Quân Kinh Châu tiến gần đến Tân Dã, theo dòng sông Hán mà đến. Khi nhận được lời cầu viện của Tôn Sách, khoảng cách giữa họ với Tân Dã đã không còn xa.
Ngay khi Tân Dã phát hiện có quân địch tiếp cận, liền lập tức nổi khói báo hiệu, nhưng tín hiệu này không phải để gọi Cao Thuận rút về. Cao Thuận đã để lại một đội quân mạnh ở Tân Dã, trừ khi tình thế nguy cấp, các tướng thủ thành sẽ không tự ý phát tín hiệu rút quân. Khói lửa báo động này đơn thuần chỉ để thông báo cho Cao Thuận rằng có địch quân đang áp sát Tân Dã.
"Thưa tướng quân, hướng Tân Dã nổi lên khói báo động, e rằng quân Kinh Châu đã đến." Trong doanh trại Cao Thuận, một tướng lĩnh bước vào, bẩm báo với Cao Thuận đang cùng các tướng lĩnh bàn luận chiến thuật.
Cao Thuận gật đầu, thời gian tính ra cũng vừa vặn. Tuy nhiên, lực lượng thủ thành của Tân Dã đủ mạnh, ban đầu y không định quay về.
Bỗng nhiên, một tướng khác cất tiếng: "Thưa tướng quân, liệu có thể nhân cơ hội này, giả vờ rút quân để dụ Giang Đông tấn công không?"
Đây quả là một ý kiến hay.
Cao Thuận liếc nhìn vị tướng nọ, đó chính là Tào Tính, vốn là thuộc tướng của Trương Mạc, sau khi Trương Mạc và các đồng minh lần lượt bị Tào Tháo diệt trừ, Tào Tính liền tìm đến Nam Dương. Tào Tính có tài thiện xạ và sở hữu đôi chút binh pháp, giờ đây đã trở thành cánh tay đắc lực của Cao Thuận. Cao Thuận gật đầu nói: "Kế này rất hay."
Có kế hoạch, Cao Thuận lập tức ra lệnh cho quân đội lớn rút lui, Tào Tính dẫn một nghìn quân mai phục giữa đường, chờ quân Giang Đông tiến qua sẽ đốt khói làm tín hiệu để phối hợp.
Quân đội dưới trướng Cao Thuận khi nhận lệnh chỉ có một chữ "nhanh". Lập tức, Tào Tính dẫn theo một nghìn quân rời doanh trại, tìm nơi phù hợp để mai phục, còn Cao Thuận thì dẫn quân rút lui về hướng thành.
Phía bên Tôn Sách, nhìn thấy khói hiệu này, nhận ra quân Cao Thuận đang rút lui, Tôn Sách lập tức phấn khích.
"Cơ hội tốt! Đuổi theo!" Tôn Sách nghe tin liền vui mừng, lập tức ra lệnh ba quân đuổi theo Cao Thuận.
Quân đội di chuyển quy mô lớn khó bì được tốc độ của Cao Thuận, nhưng nếu quân Kinh Châu có thể ngăn cản Cao Thuận, rồi tấn công trước sau giáp công, thì càng tốt. Nếu không, liên quân hai bên đánh thành cũng có thể làm suy yếu Cao Thuận.
"Bá Phù, có gì đó không đúng!" Trong đoàn truy binh, Chu Du bỗng cảm thấy nghi ngờ, tiến đến bên Tôn Sách nói: "Cao Thuận đang để chúng ta ngày càng gần quân y, rõ ràng đây là một kế dụ chúng ta xuất quân!"
Dựa vào sự kiểm soát nghiêm ngặt của Cao Thuận, việc để truy binh đuổi sát như vậy quả là bất thường, vì phía trước đâu hề có địch quân chặn đường!
Rõ ràng, việc rút về Tân Dã chỉ là cái cớ, còn dụ mình xuất quân mới là thực chất.
Nghe vậy, Tôn Sách liền tỉnh ngộ. Với khả năng kiểm soát quân đội tuyệt vời của Cao Thuận, lúc này mà dừng lại chỉ khiến y nắm lấy cơ hội. Do đó, Tôn Sách dần dần giảm tốc độ hành quân, cuối cùng dừng lại trong tư thế phòng thủ, để ngừa Cao Thuận bất ngờ quay lại đánh trả.
Cao Thuận cũng nhanh chóng nhận ra địch quân giảm tốc, chứng tỏ chúng đã đoán ra mưu kế của mình. Nhận ra điều này, Cao Thuận lập tức ra lệnh cho quân dừng lại, xếp thành thế trận phòng ngự.
Bên này không có tín hiệu của Tào Tính, chỉ có thể đợi Tào Tính phát động trước, gây loạn đội hình địch, khi đó Cao Thuận mới có thể ra tay. Nếu tấn công lúc này, dù là tinh binh, e rằng cũng khó lòng thoát ra.
Hai bên đối mặt, quân của Cao Thuận nhanh chóng dựng khiên thành tường, ba mặt cờ tướng được giương cao. Cao Thuận quan sát trận hình quân địch từ xa, thấy rằng quân Giang Đông tuy không nghiêm lệnh như quân của y, nhưng Tôn Sách đã chuẩn bị sẵn sàng, nếu lao vào lúc này, những sơ hở có thể trở thành bẫy chết người.
Qua hai lần giao tranh, hai bên gần như đã hiểu rõ đối phương. Thủ lĩnh bên kia không thua kém mình, thậm chí về khả năng điều binh có khi còn nhỉnh hơn. Lúc này, ai mắc sai lầm ít hơn sẽ chiếm được lợi thế.
Quân Giang Đông không có kỷ luật sắt như binh sĩ của Cao Thuận, nhưng vì quy mô lớn hơn nên mức độ kiểm soát cũng khó khăn hơn. Về điểm này, Tôn Sách và Chu Du không thua kém, thậm chí còn vượt trội.
Hai bên đối diện mà không ai dám ra tay trước. Tôn Sách đã thấy qua sức mạnh của địch quân, tuy quân ít, nhưng nếu trực diện tấn công sẽ tổn thất nặng nề.
Cao Thuận thì đã cạn mũi tên nỏ, giờ chỉ còn cách dùng cung tên hỗ trợ cận chiến. Dù trang bị tinh nhuệ, nhưng binh lực ít, sau khi liên tiếp đánh bại Thái Sử Từ, Hạ Khải, Bành Chương và trung quân, Cao Thuận thấy rằng binh sĩ dưới trướng bắt đầu kiệt sức, thương vong tăng lên rõ rệt.
Đánh tiếp nữa thì quân lính sẽ hoàn toàn kiệt sức.
Dù là tinh binh, nếu không có điều kiện đặc biệt, khó mà chiến đấu đến chết.
Tuy nhiên, nếu rút lui ngay, Tôn Sách sẽ không dễ dàng buông tha.
Cao Thuận bỗng nhiên ra lệnh cho quân đội dồn toàn lực tấn công về phía cờ soái của Tôn Sách.
"Truyền lệnh toàn quân, không ai được di chuyển, để hắn xông tới!" Tôn Sách cũng nhận ra mưu kế của địch, chống giáo xuống đất, lớn tiếng hô: "Người nào tiếc mạng sống! Giết!"
Lời hô của Tôn Sách làm quân Giang Đông ổn định lại, các tướng sĩ được tinh thần của Tôn Sách thúc đẩy, đánh càng quyết liệt.
Lần đầu tiên Cao Thuận cảm nhận được áp lực từ Tôn Sách. Y định đánh nhanh vào chủ tướng địch, để quân địch phải chia quân đến cứu viện, nhân cơ hội rút lui.
Không ngờ Tôn Sách lại quả cảm đến thế, khiến y có phần tính toán sai.
Trước tình thế này, Cao Thuận đành quyết định lui binh.
Tiếng hiệu lệnh vang lên, ở phía bên kia, Tào Tính vừa phá tan đội của Lăng Thao và chuẩn bị tiến vào trung quân Giang Đông, nghe tiếng hiệu liền lập tức tìm đường rút lui.
Cao Thuận cũng nhanh chóng thu quân.
Thấy vậy, Tôn Sách vui mừng. Đây là lần đầu tiên y chiếm được ưu thế trước Cao Thuận, không thể bỏ lỡ, lập tức dẫn quân truy kích. Hai bên rượt đuổi đến gần Tân Dã, nhưng không thấy quân Kinh Châu ra ngăn cản, Cao Thuận đã rút vào trong thành.
Tôn Sách đích thân chỉ huy đuổi sát đến đây, không gặp quân Kinh Châu, đành tiếc nuối. Chỉ cần có một lực lượng nào đó cản Cao Thuận, thì có thể tiêu diệt quân địch, thậm chí Cao Thuận cũng không thể thoát.
Giờ đây, chỉ có thể trơ mắt nhìn Cao Thuận rút vào Tân Dã, Tôn Sách tức giận cắm giáo xuống đất, giận dữ nói: "Quân Kinh Châu ở đâu rồi!?"
"Thưa chủ công, quân Kinh Châu ở hướng tây thành, không kịp đến." Thái Sử Từ cưỡi ngựa tiến đến, giọng có chút tiếc nuối.
"Vô dụng!" Tôn Sách quay nhìn hướng tây thành, giận dữ chửi lớn, ánh mắt bất mãn hướng về Tân Dã, rồi mới chậm rãi thu quân.
Khi quay về doanh trại để thống kê thiệt hại, quân của Lăng Thao, Thái Sử Từ, Chu Thái, Phan Chương, Hạ Khải đều đã bị đánh tan, chỉ có trung quân của Tôn Sách là không bị tổn thất.
Nhưng cộng lại, chỉ riêng số tử trận đã lên đến gần một vạn.
Quân Giang Đông được chia ra theo các tướng lĩnh riêng biệt, mỗi tướng quản một đội riêng. Nếu không có sự chia nhỏ này, kết quả có thể là quân Giang Đông bị tan tác trước cả khi Cao Thuận chịu thua.
Cộng thêm tổn thất từ hai trận trước, vừa khởi chiến mà năm vạn quân Giang Đông chỉ còn hơn ba vạn!
Còn đánh thế nào đây!?
Thống kê thiệt hại xong, Tôn Sách, Chu Du, Thái Sử Từ cùng nhau bàn bạc, nhưng không ai nói nên lời. Nhìn bề ngoài thì họ thắng, nhưng thực chất… quân của Cao Thuận chỉ có năm nghìn mà gây ra thương vong lớn như vậy, cuối cùng lại không bị tiêu diệt, thậm chí chưa hề tan vỡ. Kết quả này có thể coi là thắng sao?
"Chủ công, Văn Tín đến rồi!" Tưởng Khâm từ bên ngoài vào bẩm báo với Tôn Sách.
"Mời vào!"
Dù trong lòng vẫn bất mãn với việc quân Kinh Châu đến chậm khiến Cao Thuận trốn thoát, nhưng vì cả hai không thuộc cùng một phe, lại còn cần đến quân Kinh Châu hỗ trợ phá địch, Tôn Sách không thể biểu lộ thái độ không vui, dù lòng đầy căm phẫn.
Chẳng mấy chốc, Văn Tín dưới sự hướng dẫn của Tưởng Khâm bước vào, vừa chào Tôn Sách đã lên tiếng: "Xin thứ lỗi, khi chúng tôi đến đã bắt đầu công thành, nhưng quân giữ thành Tân Dã quá đông, không kịp ứng cứu chủ công, mong chủ công lượng thứ."
"Trọng Nghiệp nói vậy nặng lời quá rồi! Lỗi nào mà nhận?" Tôn Sách khoát tay, nhìn Văn Tín nói: "Ta còn tưởng Cao Thuận tự thân xuất chiến là do thiếu quân, nhưng xem ra không phải!"
Văn Tín gật đầu, quân thủ thành Tân Dã đông hơn quân Cao Thuận đem đi nhiều. Vừa bắt đầu công thành, họ đã bị một trận phản công mạnh khiến choáng váng.
"Tín đến đây là để bàn với chủ công chuyện công thành. Thành Tân Dã tuy nhỏ, nhưng xem ra không dễ công phá." Văn Tín chắp tay nói.
Không chỉ là khó công phá, với cách dụng binh của Cao Thuận, ai thắng ai bại còn chưa rõ.