Kinh Châu, thành Tương Dương. Một tráng hán vạm vỡ rảo bước đi tới trước phủ Châu mục. Đám hộ vệ canh cổng nhìn thấy tráng hán này, vội vàng cung kính hành lễ: "Tiểu nhân bái kiến Triệu Trung lang, Sử quân đã chờ sẵn trong phủ."
Tráng hán này chính là Triệu Vũ, người năm xưa được Trương Liêu phái tới giúp đỡ Lưu Biểu. Y khẽ gật đầu với đám hộ vệ, sải bước tiến vào phủ Châu mục.
Trong phủ, Lưu Biểu năm nay đã năm mươi ba tuổi đang đợi sẵn. Thấy Triệu Vũ bước vào hành lễ, ông vuốt râu nói: "Triệu Trung lang không cần đa lễ, hãy ngồi đi."
Triệu Vũ ngồi xuống. Lưu Biểu biết tính cách y cẩn trọng, không thích rườm rà nên lập tức đi thẳng vào vấn đề: "Hôm nay Văn Viễn gửi thư tới, nói là muốn mượn ta một người, chính là Cam Ninh Cam Hưng Bá, ngươi có biết việc này không?"
Triệu Vũ không chút do dự gật đầu: "Tháng trước Trương tướng quân từng gửi thư hỏi ta xem có biết người nào ở Kinh Châu thông thạo thủy chiến hay không. Ta nói với ngài rằng dưới trướng Sử quân có rất nhiều tướng lĩnh giỏi thủy chiến, nhưng đều đang được trọng dụng, khó lòng rời đi, chỉ có Cam Ninh là đang nhàn rỗi, có lẽ có thể mượn dùng."
Lưu Biểu gật đầu: "Như vậy rất tốt. Hai tướng Thái, Trương đang nắm giữ thủy quân, Hoàng Tổ thì đồn trú ở Giang Hạ, đều không thể rời đi dễ dàng, Cam Ninh quả là thích hợp."
Triệu Vũ không nói gì, Lưu Biểu lại ân cần hỏi han vài câu rồi mới bảo: "Triệu Trung lang hãy lui xuống đi, ta sẽ sắp xếp người đưa Cam Ninh tới Thanh Châu."
Sau khi Triệu Vũ rời đi, từ phía sau có một phụ nhân bước vào, chính là vợ của Lưu Biểu - Thái phu nhân.
"Phu quân." Thái phu nhân cau mày nói: "Phu quân thực sự muốn cho người khác mượn tướng lĩnh sao?"
Lưu Biểu vuốt râu cười: "Đúng là như vậy. Trương Văn Viễn không phải người thường. Năm xưa ta bị Đổng Trác hãm hại, một ngựa một thương xuống Kinh Châu, tiền đồ mịt mù, lành dữ khó đoán. Không ngờ khi đi ngang qua Hiên Viên Quan, Trương Văn Viễn biết lộ trình phía trước của ta đầy hiểm nguy, liền cho mượn tám trăm tinh kỵ hộ tống ta tới Kinh Châu. Lúc đi ngang qua Nam Dương, quả nhiên gặp phải loạn quân của Viên Thuật, may nhờ Triệu Vũ bảo vệ mới thoát được khỏi Nam Dương mà tới Kinh Châu. Ta có ngày hôm nay đều là nhờ ân nghĩa của Văn Viễn. Giờ đây ngài ấy chỉ mượn một tướng lĩnh, có gì mà không được?"
Thái phu nhân không khỏi thốt lên: "Thì ra là vậy. Thiếp cứ ngỡ vì sao phu quân lại coi trọng Triệu Trung lang đến thế, chỉ tưởng y là bộ hạ cũ của phu quân, không ngờ lại là người do Trương Văn Viễn cho mượn."
"Đúng vậy." Lưu Biểu cảm thán: "Những người Văn Viễn cho mượn đều là tinh nhuệ. Triệu Vũ theo ta ở Kinh Châu mấy năm nay, kiêu dũng thiện chiến, tám trăm kỵ binh phá giặc không biết bao nhiêu lần, nhưng chưa bao giờ đòi hỏi gì, không kết bè phái, không mưu cầu tư lợi, chỉ nghe lệnh ta, đúng là lương tướng."
Thái phu nhân nói: "Nay Kinh Châu đã yên ổn, phu quân sao không trả Triệu Trung lang về cho Trương Văn Viễn, cũng coi như vẹn cả đôi đường."
Lưu Biểu thở dài: "Năm đó khi Trương Văn Viễn cho ta mượn Triệu Vũ, từng nói rằng, sau khi ổn định Kinh Châu, nếu dùng được thì hãy đối đãi tử tế, nếu không dùng thì hãy đưa về. Nay ta lại thấy không nỡ."
Ông sao không biết tâm tư của Thái phu nhân? Anh trai của bà là Thái Mạo từng nhiều lần âm thầm lôi kéo Triệu Vũ nhưng không thành, nên muốn điều Triệu Vũ đi nơi khác. Chỉ là Triệu Vũ hiện là thế lực thân tín duy nhất của Lưu Biểu tại Kinh Châu, khác hẳn với những thế lực địa phương chằng chịt, y chỉ trung thành với Lưu Biểu, trở thành chỗ dựa để ông kiềm chế các thế lực địa phương, nên ông thực sự không nỡ trả lại cho Trương Liêu.
---❊ ❖ ❊---
Trường Giang cuồn cuộn chảy về đông đổ ra biển. Bến đò Quảng Lăng rộng lớn chật kín người, đón luồng gió sông lồng lộng, chờ đợi những con thuyền lớn xuôi nam.
Kể từ sau vụ thảm sát của Tào Tháo khi chinh phạt Từ Châu, sĩ nhân và bách tính Từ Châu đã nhìn thấu sự vô năng của Đào Khiêm, lòng đầy hoang mang lo sợ Tào Tháo sẽ lần thứ hai đánh Từ Châu gây họa lớn. Vì vậy, họ lũ lượt dắt díu vợ con, mang vác hành lý, muốn vượt sông về phương nam, lánh nạn ở vùng Ngô, Hội thuộc Giang Đông.
Người xuôi nam quá đông, nườm nượp không dứt, khiến thuyền bè ở bến Quảng Lăng không đủ dùng, chỉ đành xếp hàng chờ đợi.
Trong đám đông, có hai thanh niên chừng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi đang nhìn ra mặt sông. Cả hai đều mặc áo vải thô bình thường, tài sản duy nhất chỉ là một tay nải, rõ ràng không phải người thuộc đại tộc.
Một người tên là Bộ Chất, tự Tử Sơn, người huyện Hoài Âm, quận Hạ Bì, Từ Châu. Tổ tiên là Dương Thực, đại phu nước Tấn thời Chu, do được ban đất phong ở đất Bộ nên lấy Bộ làm họ. Sau này trong tộc họ Bộ có Bộ Thúc Thừa là một trong bảy mươi hai học trò của Khổng Tử. Thời Tần Hán, người trong tộc họ Bộ có người làm tướng quân, nhờ công lao mà được phong tước Hoài Âm hầu, họ Bộ trở thành đại tộc ở Hoài Âm. Thế nhưng đến thời Hậu Hán đã suy tàn, tới đời Bộ Chất thì gia cảnh đã vô cùng nghèo khó.
Người kia tên là Vệ Tinh, tự Tử Kỳ, người quận Quảng Lăng, Từ Châu. Người này học thức uyên bác, tài năng hơn người nhưng gia cảnh cũng chẳng khá hơn, gần như nghèo rớt mồng tơi.
Họ đều là muốn xuôi nam vượt sông lánh nạn, tình cờ gặp nhau ở bến đò, trò chuyện rất tâm đầu ý hợp. Biết cả hai tới Giang Tả cũng không có chỗ nương thân, bèn hẹn cùng đi, giúp đỡ lẫn nhau.
Vệ Tinh tướng mạo anh tuấn, nhìn dòng Trường Giang cuồn cuộn, lộ vẻ thanh cao, thở dài cảm thán: "Hán thất suy vi, trước có giặc Khăn Vàng loạn ở châu quận, sau có Đổng Trác gây họa triều đình, bức bách xa giá. Nay Quan Đông chiến hỏa khắp nơi, binh đao giáng xuống Từ Châu, khiến chúng ta phải ly hương, thực là đáng than thay."
So với vẻ phóng khoáng của Vệ Tinh, thần thái của Bộ Chất lại khoáng đạt và thâm trầm. Y cũng nhìn dòng Trường Giang, nói: "Từ Châu là yết hầu của nam bắc, là nơi thông thương tám hướng, là đất tứ chiến. Phương nam không có được nơi này thì không thể mưu đồ Hà Bắc, phương bắc không có được nơi này thì không thể nhòm ngó Giang Đông. Đây là nơi quyết định thắng bại giữa nam và bắc, lại không có hiểm trở để phòng thủ, binh đao giáng xuống là điều khó tránh khỏi."
Vệ Tinh thán phục: "Tử Sơn quả thực có kiến thức sâu rộng, một lời đã nói trúng nguyên do."
Bộ Chất lắc đầu, không nói thêm gì. Vệ Tinh nhìn đám đông chen chúc phía trước, thần sắc lộ vẻ lo âu, đi lại bồn chồn: "Không biết khi nào mới có thể lên thuyền qua sông, cứ chờ ở đây thế này thật khiến người ta sốt ruột."
Bộ Chất lấy ra một cuốn sách rồi ngồi xuống: "Hãy kiên nhẫn chờ đợi, trước tiên đọc sách giết thời gian đã."
Mắt Vệ Tinh sáng lên: "Như vậy rất tốt."
Nhưng lời vừa dứt, y đã thấy hơn mười con thuyền lớn từ trên sông đi tới. Vệ Tinh không khỏi vui mừng, vội kéo Bộ Chất đứng dậy, thì nghe thấy phía trước có người gào lên: "Giang Đông có chiến loạn, không thể tới Giang Đông!"
Ngay sau đó, đám đông trở nên hỗn loạn. Sau khi hơn mười con thuyền lớn cập bến, rất nhiều người vốn định xuôi nam đã xuống thuyền. Phía trước chen chúc thành một khối, ồn ào vô cùng.
Vệ Tinh kinh hãi, vội vàng nói: "Ta lên phía trước thăm dò xem sao."
Chốc lát sau, Vệ Tinh quay lại, thần sắc lo âu, thở dài: "Tử Sơn, Giang Đông cũng không tới được rồi. Dương Châu thứ sử Lưu Do do triều đình bổ nhiệm và Dương Châu mục Viên Thuật bất hòa, đại chiến sắp sửa bùng nổ. Người định tới Giang Đông phần lớn đã quay trở lại, hơn mười con thuyền lớn này cũng không chịu tới Giang Đông nữa."
Bộ Chất nhíu mày, khẽ thở dài: "Chẳng lẽ thiên hạ này không còn nơi nào an ổn nữa sao?"
Vệ Tinh đột nhiên nói: "Huynh đệ Tử Sơn đừng vội, ta còn nghe người ta nói, nay Thanh Châu mục Trương Liêu đã ổn định Thanh Châu, người Từ Châu lũ lượt kéo tới quy thuận. Trương Thanh Châu thiện chiến, binh hùng tướng mạnh, lần này chính là ngài ấy đã đánh lui Tào Tháo, chém chết Tộ Dung. Thanh Châu chắc hẳn là an ổn, chúng ta không thể xuôi nam, hay là cứ bắc tiến tới Thanh Châu xem sao?"
"Thanh Châu..." Bộ Chất trầm ngâm.
Không ngờ đúng lúc này, có mấy người đang tiến về phía họ. Người dẫn đầu là một thanh niên tướng mạo anh vũ, khí độ bất phàm, nhìn là biết kẻ quen ở vị trí cao. Mấy người phía sau y khí thế lẫm liệt, đều là tùy tùng.
Vệ Tinh cảnh giác nhìn qua, kéo Bộ Chất lùi lại hai bước: "Các người là ai?"