Hữu Phù Phong, huyện Mi thuộc Quan Trung. Mi Ổ ngày trước nay đã bị Xa Kỵ tướng quân Lý Thôi và Hậu tướng quân Quách Dĩ chiếm giữ, Thiên tử Lưu Hiệp cùng các đại thần trọng yếu trong triều đều bị giam cầm tại đây.
Hữu tướng quân Phàn Trù thì đóng quân tại Đỗ Dương phía bắc huyện Mi, Trấn Đông tướng quân Trương Tế ở Mỹ Dương, An Địch tướng quân Mã Đằng và An Giáng tướng quân Hàn Toại ở huyện Ung và Trần Thương phía tây. Lý Thôi và Quách Dĩ lại sai An Tây tướng quân Dương Định trấn thủ phía tây Mi Ổ để phòng bị Mã Đằng, Hàn Toại, toàn bộ Hữu Phù Phong có thể nói là rối loạn thành một đoàn.
Nguyên do sâu xa vẫn là đầu năm nay Mã Đằng xin mở phủ không thành, bèn cấu kết với một số triều thần tấn công Lý Thôi, Quách Dĩ, Hàn Toại sau đó tham gia. Nhưng cuối cùng cả hai đều bị Lý Thôi, Quách Dĩ và Phàn Trù đánh bại. Cũng chính trong trận chiến này, Quách Dĩ và Phàn Trù nhờ có chiến công mà được gia tăng quyền mở phủ, cùng với Tam công và Lý Thôi tạo thành sáu phủ. Quyền lực của Quách, Phàn tăng mạnh, khiến giữa ba người nảy sinh hiềm khích.
Sau đó trong đợt đại hạn, lương thảo thiếu hụt, ba người chia Trường An thành ba phần, mỗi người giữ một nơi, mặc sức cho binh lính cướp bóc lương thực, hãm hại bách tính, lại thêm ma sát lẫn nhau, dẫn đến cảnh người ăn thịt người trong thành, xương trắng chất đống, ô uế đầy đường.
Cháu của Lý Thôi là Lý Lợi và Lý Tiêm vì hai năm trước Phàn Trù từng cười nói với Trương Liêu trước trận tiền, vốn đã có ác cảm với Phàn Trù. Lần này khi đi討伐 (thảo phạt) Mã Đằng, Hàn Toại, hai người tác chiến bất lợi bị Phàn Trù quở trách, càng thêm ôm hận trong lòng. Sau khi trở về, họ liền ly gián Lý Thôi, nói rằng Phàn Trù từng cười nói với Hàn Toại trước trận, lại còn cấu kết với Trương Liêu.
Lý Thôi vốn e dè sự dũng mãnh và thế lực ngày càng lớn của Phàn Trù, sợ khó lòng khống chế, bèn giả vờ mở tiệc mời Phàn Trù. Trong bữa tiệc, hắn sai cháu ngoại là Kỵ đô úy Hồ Phong ám sát Phàn Trù. Không ngờ Phàn Trù từng được Trương Liêu nhắc nhở, luôn giữ cảnh giác với Lý Thôi và Quách Dĩ, nên đã né tránh được tại chỗ, đồng thời đâm chết Hồ Phong cùng Lý Lợi. Phàn Trù còn muốn giết cả Lý Thôi nhưng bị hộ vệ ngăn lại, sau đó bỏ chạy, tập hợp binh mã giao chiến với Lý Thôi, cuối cùng dẫn đến đại chiến Trường An.
Tiếp đó mưa lớn liên miên, dịch bệnh bùng phát, Lý Thôi và Quách Dĩ lập tức áp giải Thiên tử cùng triều thần chạy khỏi Trường An, đến Hữu Phù Phong, mỗi người chiếm một nơi, vẫn là đại chiến tiểu chiến không ngừng.
Lúc này trong Mi Ổ, Lý Thôi và Quách Dĩ thần tình giận dữ, nhưng không phải vì Phàn Trù, mà là vì Trương Liêu.
Chỉ mới nửa canh giờ trước, họ nhận được tin tức rằng Nam Hung Nô đã bị diệt vong, vốn dĩ đã bị Trương Liêu bình định từ một năm trước. Trương Liêu ở Tinh Châu căn bản không hề "chân bước khó khăn", mà là một hơi bình định Nam Hung Nô, lại bình luôn cả người Khương, còn chiếm giữ hai quận An Định và Bắc Địa của Lương Châu!
Nghĩ đến đây, Lý Thôi và Quách Dĩ giận không kìm được, đồng thời trong lòng cũng vô cùng hoảng sợ. Họ không ngờ Trương Liêu lại có thể một hơi quét sạch Tinh Châu, diệt trừ Hung Nô, thực lực hiện tại phải lớn đến nhường nào? Nực cười là họ còn nghe theo lời Giả Hủ, lại để Trương Liêu đi làm Thanh Châu mục. Trương Liêu thiện chiến như vậy, ở Thanh Châu thì sẽ ra sao? Hai người không dám tưởng tượng nổi.
Tuy nhiên lúc này họ cuối cùng cũng tỉnh ngộ, hai người họ luôn bị Giả Hủ tính kế. Nhìn thì như đang đả kích Trương Liêu, thực tế rõ ràng là đang giúp đỡ Trương Liêu.
"Lão tặc Giả Hủ! Hận không thể lột da rút gân tên tặc này!" Lý Thôi đấm mạnh lên án bàn, nghiến răng nghiến lợi. Cứ nghĩ đến việc bản thân vốn tự phụ thông minh lại bị Giả Hủ xoay như chong chóng, hắn lại giận dữ không thôi.
Quách Dĩ cũng mặt mày xanh mét: "Sớm biết vậy đã không đuổi Giả Hủ đi! Nhưng tên tặc này đã nhiễm dịch bệnh, chắc chắn phải chết!"
Lý Thôi nheo mắt, giọng âm trầm: "Không được, tuyệt đối không thể để Trương Liêu tiếp tục lớn mạnh, phải lập tức hạ chiếu lệnh miễn hết quan chức của Trương Liêu, khép hắn vào tội phản nghịch!"
"Đúng là nên như vậy." Quách Dĩ lập tức tán đồng.
Lý Thôi nói tiếp: "Tuyệt đối không thể dung túng Trương Liêu thêm nữa, nếu không chúng ta sẽ gặp họa diệt vong."
Quách Dĩ vội hỏi: "Vậy có đi đánh Tinh Châu không?"
Trong mắt Lý Thôi lóe lên vẻ hung ác: "Có thể bổ nhiệm Mã Đằng làm Tinh Châu mục, để Mã Đằng đi đánh Tinh Châu. Chúng ta thì phát binh đánh Tả Phùng Dực, nơi đó lương thảo sung túc, sớm đã không nên để lại rồi."
Quách Dĩ cau mày: "Tả Phùng Dực có Từ Vinh ở đó, thực sự không dễ đánh."
Lý Thôi nói: "Có thể triệu Dương Định đến, hắn ghét Trương Liêu nhất, phần lớn sẽ làm tiên phong."
Chẳng bao lâu sau, Dương Định đến, nghe Lý Thôi và Quách Dĩ muốn đánh Tả Phùng Dực, lập tức hiến kế: "Có thể sai binh lính nhiễm dịch bệnh trong quân, xua đuổi bách tính đi đánh Tả Phùng Dực. Binh mã Tả Phùng Dực sợ hãi dịch bệnh, sao có thể chống đỡ?"
Lý Thôi và Quách Dĩ nghe được kế sách này, không ai là không cười lớn, âm hiểm mà độc ác.
Cùng ở trong Mi Ổ, Thiên tử Lưu Hiệp mặt mày ủ rũ. Ông không ngờ đường đường là Thiên tử lại rơi vào kết cục như thế này. Đối với sự bá đạo của Lý Thôi, Quách Dĩ, ông vừa giận vừa hận nhưng lại không dám nói, chỉ biết rơi lệ: "Khi trước Vương Tư đồ tru sát Đổng Trác, trẫm vốn tưởng có thể chấn hưng triều cương, không ngờ nay lại rơi vào tay Lý Thôi, Quách Dĩ, còn tệ hơn cả thời Đổng Trác."
Quý nhân Phục Thọ và Đổng thị thấy Lưu Hiệp rơi lệ, vội vàng an ủi. Đổng thị nói: "Bệ hạ, hay là để thiếp thân âm thầm báo cho phụ thân, để người tìm cách cứu chúng ta ra ngoài."
Phục Thọ chừng mười bốn tuổi lên tiếng: "Muội muội chớ nên manh động. Hiện giờ chúng ta đang ở trong Mi Ổ, bị trọng binh canh giữ, Lý Thôi và Quách Dĩ chắc chắn vô cùng cảnh giác. Phụ thân của muội tuy dưới trướng Lý Thôi nhưng binh mã ít ỏi, không tiện hành sự."
Lưu Hiệp cũng vội lắc đầu: "Tuyệt đối không được khinh cử vọng động, một khi sự việc bại lộ, chúng ta sẽ chết không có chỗ chôn."
Phục Thọ đột nhiên nói: "Bệ hạ vẫn còn một người có thể dùng."
Mắt Lưu Hiệp sáng lên: "Mau nói xem, là người nào?"
Phục Thọ hạ giọng: "Bệ hạ chẳng lẽ quên Chinh Đông tướng quân rồi sao? Nghe nói Lý Thôi và Quách Dĩ sợ hắn nhất."
"Trương Liêu?" Trong mắt Lưu Hiệp lóe lên vẻ phức tạp, thở dài: "Ai biết hắn có phải là loại như Lý, Quách hay không, trẫm giờ cũng không biết nên tin vào ai nữa."
Phục Thọ nói: "Thiếp thân từng nghe danh tiếng của Chinh Đông tướng quân khá là tốt..."
Lưu Hiệp lắc đầu: "Chỉ là trước đây Lý Thôi bắt trẫm hạ lệnh cho Trương Liêu làm Thanh Châu mục, nay hắn ở tận Thanh Châu, dù có đáng tin thì cũng là nước xa không cứu được lửa gần."
Nói đoạn, Lưu Hiệp lại thở dài: "Trẫm ở đây, tạm thời xem như yên ổn, nhưng không biết trong thành Trường An thế nào rồi. Từ đầu năm đến nay, trước là đại hạn ba tháng, sau đó động đất liên miên, lại bùng phát nạn châu chấu, dịch bệnh. Thượng thiên vì sao lại nhiều tai ương như vậy, chẳng lẽ trẫm không xứng làm Thiên tử sao?"
Phục Thọ chỉ biết khẽ thở dài, ông tuy quý là Thiên tử, nàng tuy quý là Quý nhân, nhưng họ đã bao giờ được an tâm lấy một ngày.
---❊ ❖ ❊---
Phía đông Trường An, huyện Tân Phong thuộc Kinh Triệu Doãn, một mảnh hoang tàn, giữa các làng mạc mộ phần san sát, càng thấy xương trắng khắp nơi, quạ đen bay rợp trời.
Trong một khu phố nhỏ, vẫn còn vài hộ dân ở lại thoi thóp sống qua ngày, là những gia đình có già có trẻ không thể rời đi. Hiện tại ruộng đồng mất trắng, chỉ có thể chờ chết đói.
Một người đàn ông gầy gò đi tìm vài dặm đường bên ngoài, cũng không tìm được một hạt lương thực nào, mệt mỏi trở về nhà. Thấy vợ ôm hai đứa con vô lực dựa vào trên giường, hai đứa trẻ mặt vàng như nến, miệng nhai miếng vải rách mà không chống đỡ được cơn đói, cứ khóc òa lên.
Nhìn ngôi mộ mới trước sân, chính là người già vừa mới chôn cất, người đàn ông không kìm được rơi lệ, không dám bước vào nhà, quỳ ngoài cửa gào khóc thảm thiết.
Người phụ nữ nghe tiếng khóc, đặt hai đứa con lên giường, lấy con dao từ nhà bếp, đi ra ngoài sân, quỳ xuống trước mặt chồng, đưa con dao trong tay ra, rơi lệ nói: "Chàng ơi, hãy giết thiếp đi, không thể để con chết đói được. Sau khi thiếp chết, chàng phải chăm sóc tốt cho con... Hôm qua nhà hàng xóm đã đổi con với người khác... Chàng nhất định không được làm như vậy."
Người đàn ông lắc đầu liên tục, đột nhiên nghiến răng nói: "Ta ra ngoài tìm xem có ai mới chết không."
Người phụ nữ kéo ông lại: "Không được, không biết họ có nhiễm dịch bệnh không, thiếp biết thiếp không có..."
Người đàn ông giật lấy con dao, ném ra xa chừng một trượng: "Chết thì cùng chết."
"Chàng ơi!" Người phụ nữ đứng dậy định đi nhặt dao.
Đột nhiên có một giọng nói từ xa vọng lại: "Trong phường có ai không? Chinh Đông tướng quân hạ lệnh phát cháo..."
Hai vợ chồng ngẩn người, sau đó người đàn ông điên cuồng bò dậy, cắm đầu chạy ra ngoài: "Có người! Có người!"
"Chinh Đông tướng quân... phát cháo..." Người phụ nữ lẩm bẩm, rồi ngất xỉu tại chỗ, vốn dĩ đã đói đến mê man từ lâu.