Thành Trường An tháng mười, lá cây khô vàng, gió lạnh thổi xào xạc. Trong hai tháng này, trời lại đổ một trận mưa, rửa sạch thành Trường An trở nên sạch sẽ hơn nhiều, những vết máu vốn vương vãi khắp nơi đã nhạt dần, dịch bệnh cũng đã tiêu tan.
Thành Trường An hiện nay chỉ có vạn quân của Trương Liêu cùng một số triều thần như Sĩ Tôn Thụy, và các thuộc lại như Lỗ Túc. Trương Liêu nhân cơ hội này để Hoàng Trung thao luyện binh mã, làm quen với sức chiến đấu của binh sĩ, đồng thời mài giũa chiến thuật, để trong các trận chiến sắp tới có thể thực sự phát huy hết sức mạnh của quân đội.
Trên đầu thành Trường An, Trương Liêu nhìn về phía tây. Mệnh lệnh ông đưa cho Lý Nho là khiến cho bọn người Lý Thôi, Quách Dĩ hỗn loạn, ép Thiên tử rời khỏi My Ổ để trở về phía đông. Từ tin tức Lý Nho truyền về, mục đích đã đạt được.
Việc "hiệp Thiên tử dĩ lệnh chư hầu" đã ở ngay trước mắt, lòng Trương Liêu không khỏi dậy sóng. Những ngày này, ông vẫn luôn suy ngẫm, đứng ở vị trí của ông hiện tại, điều ông đang suy nghĩ đã là triều đình và thiên hạ. Trong thiên hạ này, sĩ đại phu cần một triều đình để thực hiện lý tưởng chính trị và hoài bão quyền lực của họ, đó cũng là nơi làm việc để họ kiếm bổng lộc duy trì sinh kế. Triều đình cũng phải dựa vào sĩ đại phu, một triều đình không được sĩ đại phu công nhận thì không có ai làm quan, mệnh lệnh khó mà ban ra, cũng chẳng khác nào không tồn tại. Bản chất của triều đình là một cộng đồng lợi ích được thiên hạ công nhận, sự khác biệt chỉ nằm ở chỗ ai là người đứng đầu. Khi có các nhóm người không còn công nhận triều đình nữa, loạn lạc sẽ nảy sinh.
Ông đến từ hậu thế, tầm nhìn hướng về Hoa Hạ, sẽ không vì muốn trung thành với triều đình Hán thất nhất thời mà sống chết. Thế nhưng, Hán thất hiện nay tuy suy tàn, nhưng lại khác với nhà Tần bốn trăm năm trước. Nhà Tần hành chính bạo ngược, khắc nghiệt với thiên hạ nên mới bị người người phản đối; còn Hán thất lại có ân với thiên hạ, đặc biệt là có ân với các sĩ đại phu Nho gia. Đây không phải suy đoán của Trương Liêu, mà là cảm nhận chân thực của ông khi trò chuyện với mọi người. Nhiều sĩ đại phu có tầm nhìn xa đều nhận ra thời nay đã là thời mạt thế, tức là nhà Hán sắp kết thúc, nhưng họ đều cho rằng Hán thất chưa có sự bạo ngược như Kiệt, Trụ, chưa có sự khắc nghiệt như nhà Tần, nên thời cơ để thay thế vẫn chưa đến. Vì vậy, Viên Thuật xưng đế liền bị người người phản bội, Viên Thiệu khắc ấn ngọc nhưng vẫn không dám bước bước đó.
Chưa chắc ai cũng trung thành với Hán thất, nhưng để công khai phản bội thì chẳng mấy ai dám. Trong lịch sử, chiến lược "nhị phân thiên hạ" của Lỗ Túc và "tam phân thiên hạ" của Gia Cát Lượng đều không nhắm vào Hán thất, mà nhắm vào Tào Tháo. Vì vậy, Trương Liêu muốn độc lập lúc này, độ khó là rất lớn. Giả Hủ, Tuân Úc, Quách Gia, Thư Thụ đều đưa ra lời khuyên "hiệp Thiên tử dĩ lệnh chư hầu", chỉ cho thấy chiến lược này có tác dụng rất lớn đối với sự phát triển của ông, là cơ hội để ông phá vỡ nút thắt hiện tại và nhận được sự công nhận của thiên hạ.
Nhưng với tư cách là một chủ công, lập trường và góc độ suy nghĩ của ông chắc chắn sẽ khác với thuộc hạ. Việc hiệp Thiên tử có ảnh hưởng lớn nhất đến ông, một khi thực hiện, ông chắc chắn sẽ đi trên con đường giống như Tào Tháo trong lịch sử, bởi vì Thiên tử và quyền thần vốn dĩ luôn đối lập. Hiệp Thiên tử nhìn thì có vẻ như lợi ích thống nhất với Thiên tử, nhưng thực tế ngay từ khoảnh khắc hành động, ông đã bắt đầu đi vào con đường đối lập với Thiên tử, quyết liệt chẳng qua chỉ là chuyện sớm muộn.
Tào Tháo thời kỳ sau khống chế Thiên tử, từng bước lớn mạnh, đó là nhu cầu của dã tâm, cũng là điều bất đắc dĩ. Nếu ông không nắm quyền triều đình, thì gia tộc Tào thị sẽ bị diệt môn trong các cuộc đấu đá triều chính. Từ cổ chí kim, nhà vua vốn vô tình, thêm vào đó là sự tranh đấu của các thế lực trong triều, những bi kịch sát hại công thần nhiều vô kể, bởi vì quyền thần đã tước đoạt một phần quyền lực của Thiên tử, cũng chặn đứng con đường tiến thân của nhiều triều thần đầy dã tâm.
Vì vậy, Trương Liêu buộc phải suy xét thận trọng. "Hiệp Thiên tử dĩ lệnh chư hầu" là điều bắt buộc về mặt chiến lược, nhưng làm thế nào để thực hiện, làm thế nào để kéo dài thời kỳ trăng mật, lại cần phải có thủ đoạn. Thủ đoạn này Trương Liêu đã bắt đầu sử dụng, mệnh lệnh ông đưa cho Lý Nho lần này chính là khiến cho Hữu Phù Phong càng loạn càng tốt. Các quân phiệt càng loạn, tình cảnh của Lưu Hiệp sẽ càng nguy hiểm, hiệu quả khi ông ra tay sẽ càng rõ rệt, Lưu Hiệp sẽ càng cảm kích ông. Nếu không, cứu Lưu Hiệp một cách quá dễ dàng, chưa chắc hắn đã nảy sinh lòng biết ơn. Đây chính là nhân tính, Thiên tử cũng không ngoại lệ.
Chỉ có như vậy, thời kỳ trăng mật mới kéo dài hơn. Thời kỳ trăng mật càng dài, tác dụng đối với sự phát triển của ông càng lớn, tiến trình bình định thiên hạ cũng sẽ càng nhanh.
Cũng khó trách Trương Liêu tính toán. Nếu Lưu Hiệp là một kẻ trung thực vô năng như Lưu Thiện thì đã đành, ông chẳng cần phải tính toán gì cả. Đằng này Lưu Hiệp lại là một kẻ có suy nghĩ, có trí tuệ, hơn nữa còn không an phận, nếu không thì trong lịch sử Tào Tháo cũng chẳng cần phải nhiều lần vung đồ tể. May thay, Lưu Hiệp cũng không phải là một kẻ có khí phách, không phải hạng người tàn nhẫn như Lưu Triệt, Lý Thế Dân, Huyền Diệp. Hắn làm việc nhu nhược, biết thỏa hiệp, thiếu đi sự quyết liệt, trong lịch sử vợ con bị giết cũng không dám liều mạng phản kháng, nên tương đối dễ hợp tác hơn. Nếu không, Trương Liêu căn bản sẽ không cân nhắc chuyện cứu người, mà sẽ trực tiếp mượn dao giết người, thay người khác để phò tá.
Tất nhiên, nếu thay một Thiên tử khác, khó mà đoán định được tính tình, cũng có chút phiền phức.
Trương Liêu suy nghĩ về văn thần võ tướng dưới trướng mình. Văn thần như Giả Hủ, Quách Gia, Lý Nho, Điền Nghi... chắc chắn sẽ một lòng theo ông, dù ông làm gì cũng không thay đổi. Tuân Úc, Tuân Du thì khó nói, Trương Ký, Đỗ Kỷ... chắc là đi từng bước tính từng bước. Tuy nhiên, các mưu sĩ hiện nay về cơ bản đều có thể công nhận ông đạt đến bước như Tề Hoàn, Tấn Văn, còn tiến xa hơn nữa thì bắt đầu có chút phân kỳ.
So sánh mà nói, lòng trung thành của võ tướng là không cần bàn cãi. Dù là Điển Vi, Triệu Vân, Trương Cáp, Từ Vinh cùng bảy vị Trung lang tướng hay một đám hiệu úy thân tín, đều sẽ không chút do dự ủng hộ ông. Đây là nơi Trương Liêu khá tự tin, cũng là chỗ dựa để ông hiệp Thiên tử dĩ lệnh chư hầu. Chỉ cần binh mã nắm chắc trong tay, những người khác không thể làm nên sóng gió. Còn có những nhân tài dự bị mà ông đào tạo như Gia Cát Lượng, Từ Thứ, Pháp Chính..., tương lai thế lực sẽ càng vững chắc hơn.
Thực tế, Trương Liêu không hề mặn mà với việc làm Hoàng đế. Như Tào Tháo trong lịch sử, đến vị trí đó, có quyền thế đó, làm hay không làm Hoàng đế cũng chẳng có gì khác biệt. Ngược lại, làm Hoàng đế thì bị gò bó nhiều hơn, bị nhốt trong hoàng cung, bị vô số người tính kế. Làm một minh quân, mỗi ngày đối mặt với chính sự vô tận đủ khiến người ta đau đầu; làm một hôn quân, mở hậu cung trái ôm phải ấp, ăn chơi trác táng, thì sẽ bị vô số hiền thần can gián, tiểu nhân cũng sẽ nhân cơ hội trèo lên, cũng rất đau đầu.
Trương Liêu thích xông pha hơn, thích đi thăm thú bạn bè, không thích bị ràng buộc, lười biếng tự do, muốn làm gì thì làm, muốn đi đâu thì đi, muốn đánh ai thì đánh. Nhưng ông cũng nhận ra, khi đã đến một vị thế nào đó, một thời điểm nào đó, thì căn bản là thân bất do kỷ. Một đám người đi theo cần phải tiến thêm một bước, khi đó là có tiến không lùi, lùi là vực sâu vạn trượng, nên phải chuẩn bị mọi thứ. Nếu không, sự nguy hiểm đó còn đáng sợ hơn cả chiến trường, bại thì nhà tan cửa nát. Như Đổng Trác quá mạnh mẽ, cuối cùng bị tính kế diệt vong; Hà Tiến không đủ mạnh mẽ, cuối cùng chết trong tay hoạn quan.
Trương Liêu đang suy tư, phía sau truyền đến tiếng bước chân, chính là Sĩ Tôn Thụy, Chu Trung mấy người vội vã đi tới, trên mặt đều mang vẻ lo âu.
"Tướng quân," Sĩ Tôn Thụy nói, "nay đã hai tháng, không biết Thiên tử thế nào rồi?"
Trương Liêu đáp: "Xe giá của Thiên tử đã ra khỏi My Ổ, hiện đang hướng về phía đông mà tới."
Trên mặt các đại thần như Sĩ Tôn Thụy đều lộ vẻ vui mừng, Chu Trung vội nói: "Như vậy tướng quân còn không mau đi nghênh đón, cứu giá là công lao không đời nào có được, tướng quân cũng nên trở thành bậc trung hưng chi thần."
Trương Liêu lắc đầu: "Hiện nay ta không thể ra tay. Thiên tử tuy đã ra khỏi My Ổ, nhưng vẫn nằm trong sự khống chế của đám giặc. Phía bắc có Lý Thôi, phía nam có Trương Tế, phía tây có Mã Đằng, Hàn Toại, lại thêm Quách Dĩ, Phàn Trù, Dương Định, Dương Phụng, Đổng Thừa tham gia vào đó, binh mã lên đến hai mươi vạn. Binh lực giữ thành Trường An của chúng ta hiện nay căn bản không đáng kể, hơn nữa đám giặc này đa phần đều có thù với ta. Nếu ta ra tay, chúng chắc chắn sẽ ồ ạt tấn công, đến lúc đó không những không cứu được giá, ngược lại còn hại chết Thiên tử."
"Hai mươi vạn quân giặc..." Sĩ Tôn Thụy, Chu Trung và các đại thần khác nghe lại con số này, vẫn không khỏi kinh hãi.
Sĩ Tôn Thụy thở dài nói: "Tướng quân nói rất có lý, chỉ là chẳng lẽ chúng ta cứ đứng đây chờ đợi hay sao?"
Trương Liêu gật đầu: "Chờ đợi là cách tốt nhất. Mã Đằng, Hàn Toại ở phía tây huyện My, Lý Thôi ở lại Trì Dương, nên càng gần tuyến Trường An, thế lực của quân giặc sẽ càng mỏng yếu. Đến lúc đó chúng ta nhân đêm tối xuất binh, cướp lại Thiên tử, giữ vững thành Trường An, cùng Tả Phùng Dực làm thế ỷ dốc cho nhau. Quân giặc không lương, tất không thể kéo dài, như vậy mọi việc có thể định."
Sĩ Tôn Thụy và những người khác nghe xong kế hoạch của Trương Liêu, không ai là không lộ vẻ vui mừng, đều chắp tay nói: "Kế sách của tướng quân thật tuyệt diệu."
Trương Liêu lại lắc đầu: "Ta chỉ có một nỗi lo, sẽ khiến kế hoạch hỏng trong gang tấc."
Sĩ Tôn Thụy vội hỏi: "Đó là lo lắng điều gì, chúng ta cũng có thể góp sức."
Trương Liêu thở dài, chậm rãi nói: "Chỉ sợ Thiên tử có ý trở về cố đô Lạc Dương, chứ không phải trở về Trường An."
Sĩ Tôn Thụy và các triều thần không ai không biến sắc. Họ ở triều đình đã lâu, tự nhiên hiểu rõ suy nghĩ của Thiên tử hơn, không thể không thừa nhận suy đoán của Trương Liêu có khả năng rất lớn. Nhưng điều này sẽ mang đến một vấn đề nhắm vào họ. Họ đa phần là người Quan Trung, nếu Thiên tử trở về cố đô Lạc Dương, đến lúc đó chắc chắn sẽ trọng dụng người Quan Đông, triều đình sẽ quay lại cục diện người sĩ phu Quan Đông nắm quyền như trước. Như vậy, những người Quan Trung như họ e là sẽ rơi vào tình thế khó xử, hơn nữa khi đó Quan Trung và Lương Châu phần lớn sẽ bị bỏ rơi.