Tại Hồng Môn Đình, hơn một trăm binh lính, thị tòng và cung nhân bị nhiễm bệnh đều bị đuổi vào một khu lý phường, một vài đại thần cùng gia quyến cũng bị cách ly tại đó, trong đó có cả Trung cung.
Hoàng hôn, bên bờ Ly Sơn, Dương Định, Dương Phụng và Đổng Thừa phục kích thành công, tạm thời đánh lui Lý Thôi, Quách Dĩ, đang cùng nhau nghị sự trong đại trướng thì Thái úy Dương Bưu, Chấp kim ngô Phục Hoàn và Hoàng môn thị lang Chung Do vội vã chạy tới.
"Chư vị tướng quân," Dương Bưu vội vàng hỏi: "Đã tìm được y sư chưa? Trung cung cùng mười mấy vị đại thần..."
Ông còn chưa nói hết câu, Hậu tướng quân Dương Định đã thiếu kiên nhẫn ngắt lời: "Thái úy, đại địch trước mắt, tình thế nguy cấp, lấy đâu ra thời gian mà đi tìm y sư?"
Phục Hoàn lo lắng cho con gái, giận dữ nói: "Chẳng lẽ cứ mặc kệ Trung cung sao? Còn bao nhiêu đại thần, gia quyến nữa, sao có thể coi rẻ tính mạng của họ như vậy!"
Dương Phụng liếc nhìn Đổng Thừa đang im lặng, hừ lạnh: "Trong hai ngày qua, binh lính của chúng ta thương vong hơn vạn, tính mạng của họ thì đòi ai đây?"
Tận mắt chứng kiến Thiên tử bị khống chế, chuyển dời nay đây mai đó, bất lực đến rơi lệ, đại thần triều đình thương vong nằm chồng chất, ngay cả Thiên tử hiện giờ cũng nằm trong lòng bàn tay mình, Dương Phụng, kẻ từng là Bạch Ba tặc, giờ đây đã mất đi sự kính sợ vốn có đối với triều đình. Hắn mang quân hộ giá chỉ là vì những lợi ích mà việc挟 thiên tử mang lại, nếu không thì tại sao phải liều mạng sống chết? Hắn tin rằng Dương Định và Đổng Thừa cũng như vậy.
Phục Hoàn thấy tình cảnh này, giận dữ mà không nói nên lời.
Đổng Thừa đứng bên cạnh thở dài: "Chẳng phải chúng ta không tìm y sư, mà thực sự là khu Kinh Triệu này không một bóng người, không biết tìm ở đâu. Chiến sự trước mắt quá nguy cấp, đợi đánh bại Lý Thôi, Quách Dĩ rồi sẽ tìm kiếm kỹ lưỡng sau, chắc chắn không để Trung cung xảy ra chuyện."
Chung Do nhìn ba người họ, trầm giọng nói: "Tả Phùng Dực ở ngay sát bên, Quận thừa Đỗ Cơ đã biết chuyện Trung cung và triều thần nhiễm dịch, chỉ cần chư vị tướng quân đồng ý, y sư của họ có thể vượt sông sang cứu chữa."
Không ngờ lời vừa dứt, Dương Phụng đã giận dữ rút kiếm: "Tả Phùng Dực là lũ giặc cỏ, các ngươi dám tự ý cấu kết với nghịch tặc, đáng chém!"
"Khoan đã!" Dương Định ngăn Dương Phụng lại, nheo mắt nhìn Chung Do đang điềm tĩnh: "Chung thị lang, Tả Phùng Dực thực sự muốn phái y sư tới sao?"
"Không sai." Chung Do đáp: "Trước đó dịch bệnh ở Kinh Triệu và Trường An đều nhờ y sư của Tả Phùng Dực giải trừ, nếu họ tới, chắc chắn có thể chữa khỏi cho Trung cung và đại thần."
"Rất tốt." Dương Định nói: "Bảo Đỗ Cơ phát thêm hai vạn thạch lương thảo nữa, Thiên tử, Trung cung và triều thần vẫn đang chịu đói."
Dương Bưu trầm giọng: "Tả Phùng Dực trước đó đã gửi lương thảo tới, nhưng lại bị các ngươi chặn lại quá nửa..."
"Chặn lại cái gì!" Dương Phụng quát: "Binh mã chúng ta tác chiến, bụng đói thì làm sao giết địch?"
Dương Bưu cùng hai người kia thấy tình hình này, chỉ có thể nói: "Vẫn nên đón y sư trước, khống chế dịch bệnh đã."
---❊ ❖ ❊---
Hoàng hôn, phía bắc huyện Tân Phong, bên bờ sông Vị Thủy.
Dương Định, Đổng Thừa, Dương Phụng dẫn theo mấy trăm thân binh, cùng Dương Bưu, Chung Do, Phục Hoàn, Tả Linh, Chủng Tập và các đại thần khác đợi ở bên sông.
Đoạn Vị Thủy này rộng chừng hơn ba dặm, có thể nhìn thấy từ xa bên kia bờ, khoảng hơn mười chiếc thuyền đang vượt sông tới. Khi thuyền lại gần, có thể thấy trên một số thuyền chất đầy lương thực và dược liệu. Quận thừa Đỗ Cơ cùng mười mấy người ăn mặc như y sư đứng trên một chiếc thuyền, còn có hai thuyền chở binh lính đi theo.
Trong mắt Dương Bưu và các đại thần hiện lên vẻ mừng rỡ, nhưng trong mắt đám người Dương Định lại lóe lên tia hung ác.
Rất nhanh, thuyền cập bến, Dương Bưu và các đại thần đang định tiến lên đón, Dương Phụng bỗng hét lớn: "Xông lên, bắt sống Đỗ Cơ và đám y sư!"
"Giết!"
Hơn ba trăm thân vệ đi theo sau Dương Định, Dương Phụng và Đổng Thừa đột ngột phát lệnh, lao về phía những chiếc thuyền đang cập bến!
Dương Bưu cùng hai người kia không ngờ xảy ra biến cố như vậy, vừa kinh vừa giận, gần như đồng thanh hét lớn: "Dừng tay!"
Nhưng đám binh lính đó nào chịu nghe lệnh họ, Dương Bưu mấy người định xông tới cản nhưng bị Tả Linh và Chủng Tập cùng các đại thần khác kéo lại.
Tả Linh nói: "Thái úy đừng nóng vội, mấy vị tướng quân không có ý hãm hại, chỉ là muốn khống chế Đỗ Cơ để đòi lương thảo từ Tả Phùng Dực mà thôi."
Chung Do giận dữ mắng: "Hành sự bội tín như thế, thể diện triều đình để đâu!"
Tả Linh lắc đầu: "Binh mã dưới quyền mấy vị tướng quân quá đông, tiêu hao lương thảo cực lớn, nếu không làm vậy thì làm sao chống lại Lý Thôi và Quách Dĩ? Đây chẳng qua là kế sách tạm thời thôi."
Dương Bưu chán nản nói: "Làm việc thế này, lão phu thà chết dưới tay Lý Thôi, Quách Dĩ còn hơn."
Ba trăm thân binh của Dương Định, Dương Phụng và Đổng Thừa lao về phía thuyền, trong nháy mắt đã tới bờ, nhưng Đỗ Cơ và những người trên thuyền không hề hoảng sợ, ngược lại còn lộ vẻ giận dữ.
Theo một tiếng quát lớn: "Bắn chụm!"
Hơn năm mươi binh lính đứng trên hai chiếc thuyền bên cạnh bất ngờ nâng những chiếc nỏ cơ ẩn giấu lên, mặt đầy sát khí, không chút do dự bóp cò bắn về phía đám quân giặc đang xông tới, sau đó nạp tên, lại bắn, lại nạp, rồi lại bắn. Chỉ trong vài nhịp thở, năm sáu trăm mũi tên đồng loạt rời cung.
Ba trăm tên giặc đang gào thét lao lên lập tức kêu thảm thiết, trong chớp mắt tất cả biến thành những con nhím, phần lớn đều tử trận, số còn lại hoảng loạn nằm rạp xuống đất, không dám nhúc nhích.
Phía sau, Dương Định, Dương Phụng và Đổng Thừa đang định đích thân xông lên thì thân hình cứng đờ tại chỗ, vẻ mặt hung dữ chuyển thành kinh hãi và khiếp sợ. Nhìn hơn năm mươi binh lính đang nhìn chằm chằm vào mình với vẻ mặt vô cảm, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, họ theo bản năng lùi lại phía sau.
Họ tuyệt đối không ngờ bên cạnh Đỗ Cơ lại có những binh lính đáng sợ đến thế, vũ khí lợi hại đến thế. Ba trăm thân vệ tinh nhuệ vậy mà không chống đỡ nổi một khắc, ngay cả đường chạy trốn cũng không còn.
Tả Linh, kẻ đang kéo Dương Bưu, run lên bần bật, vội vàng buông tay ra, Dương Bưu cũng đứng sững sờ tại chỗ.
Trên thuyền, Đỗ Cơ chắp tay hành lễ với phía Dương Bưu: "Dương công, lương thực và dược liệu xin để lại, kính dâng lên Thiên tử và triều đình, chúng tôi không dám dừng lại lâu, xin cáo từ."
Đỗ Cơ không chút do dự hạ lệnh cho ba chiếc thuyền chở người quay đầu. Hắn ngoái đầu nhìn Dương Định, Dương Phụng cùng những kẻ khác, trong lòng vừa giận dữ vừa sợ hãi. May mà Trương Liêu đã sớm phái cho hắn năm mươi thân vệ, lần này đám thân vệ thấy nguy hiểm nên đều đi theo, nếu không họ đã rơi vào tay lũ giặc, làm hỏng đại sự của Trương Liêu, khi đó Tả Phùng Dực sẽ đối mặt với binh họa, hậu quả không thể lường trước được.
Trở lại bờ bắc, Trương Trọng Cảnh hỏi: "Bá Hầu, giờ phải làm sao? Nếu chậm trễ, e rằng Trung cung..."
Đỗ Cơ nói: "Lập tức gửi thư bồ câu về Trường An, báo cho chủ công."
---❊ ❖ ❊---
Đêm tối, mây đen che khuất ánh trăng, trong đại trạch ở Hồng Môn Đình, Lưu Hiệp nằm ngủ cả trong y phục, bên cạnh là Đổng Quý nhân, nhưng khó lòng chợp mắt. Đang định hỏi cung nhân về bệnh tình của Hoàng hậu, đột nhiên phía tây lại vang lên tiếng chém giết quen thuộc.
Lòng Lưu Hiệp chùng xuống, đã nghe thấy Thị trung Chủng Tập bên ngoài lớn tiếng nói: "Bệ hạ, Lý Thôi, Quách Dĩ lại giết tới rồi, xe giá phải mau chóng đi về phía đông!"
Lưu Hiệp thất thanh nói: "Hoàng hôn mới đánh bại hai tên giặc... sao thay đổi nhanh thế?"
Chủng Tập vội vàng: "Mã Đằng, Hàn Toại lại tới, quân giặc thế lớn, bệ hạ không được do dự!"
Lưu Hiệp thở dài bất lực, lập tức cùng Đổng Quý nhân thu dọn hành lý, ra khỏi phòng, thấy Dương Bưu cùng các đại thần đều ở bên ngoài. Lưu Hiệp vội hỏi: "Hoàng hậu thế nào rồi? Có thể cùng đi về phía đông không?"
Thị trung Tả Linh đảo mắt, nói: "Bệ hạ, bệnh dịch của Trung cung chưa thấy chuyển biến tốt, lúc này không nên đi về phía đông, nếu không sẽ làm bệnh tình trầm trọng hơn, nguy hiểm đến tính mạng đấy!"
Lưu Hiệp vội nói: "Vậy phải làm sao? Trẫm sao có thể bỏ lại Hoàng hậu, chẳng phải sẽ bị thiên hạ chê cười sao!"
Chủng Tập trầm giọng: "Bệ hạ, có thể đưa Trung cung về phía nam ẩn náu ở nơi hẻo lánh dưỡng bệnh, phái ít cung nhân chăm sóc, quân giặc nhắm vào xe giá, Trung cung ngược lại sẽ an toàn, bệ hạ tách khỏi Trung cung mới là có lợi cho người."
"Việc này..." Lưu Hiệp nghe Chủng Tập nói có lý, bắt đầu do dự.
Đúng lúc này, Đổng Thừa sải bước tiến vào, vội vàng: "Bệ hạ mau đi thôi, quân giặc sắp tới rồi!"
Chấp kim ngô Phục Hoàn đột nhiên quỳ lạy: "Xin bệ hạ đặt xã tắc lên hàng đầu, Trung cung đã có thần ở lại chăm sóc."
Sắc mặt Lưu Hiệp thay đổi liên hồi, nói: "Trẫm phải đi gặp Hoàng hậu..."
Đổng Thừa nói: "Không kịp nữa rồi, bệ hạ mau đi thôi!"
Hắn nháy mắt, Tả Linh, Chủng Tập cùng mấy đại thần khiêng Lưu Hiệp đi ngay.
Lưu Hiệp vội kêu: "Phải sắp xếp cung nhân chăm sóc Hoàng hậu cho tốt!"
Đổng Thừa nháy mắt với con gái, Đổng Quý nhân vội vàng đuổi theo Thiên tử.
---❊ ❖ ❊---
Phía đông Hồng Môn Đình, trong một khu lý phường tường đổ vách nát, sân đầy cành khô lá rụng, có một căn phòng trông không đến nỗi quá tồi tàn, đến đèn nến cũng không có, chỉ có lửa than trong chiếc lò sưởi cũ nát mang lại chút ánh sáng cho căn phòng.
Hoàng hậu Phục Thọ nằm trên giường ho không dứt, hai má đỏ ửng, hơi thở gấp gáp, trên người chỉ đắp vài tấm lụa và một bộ y phục mang theo trên đường, trong đêm lạnh này căn bản không thể giữ ấm.
Gian ngoài, hai cung nhân đang sắc thuốc, chính là dược liệu Tả Phùng Dực gửi tới ban ngày. Phục Hoàn cùng hai con trai tựa vào đó, nghe tiếng hò hét giết chóc rung trời cách đó không xa, hốc mắt đỏ hoe, vừa mệt vừa đói nhưng không sao ngủ được.
Lưu Hiệp bảo Đổng Thừa sắp xếp cho Hoàng hậu, phái cung nhân chăm sóc, nhưng Đổng Thừa cùng đám người kia chạy trốn còn không kịp, làm sao quan tâm đến việc đó. Vẫn là Phục Hoàn cùng hai con trai tìm được hai cung nhân cũng đang nhiễm bệnh, đưa Phục Thọ tới căn nhà cũ nát này.
Khụ khụ khụ! Bên trong lại vang lên những tiếng ho dữ dội, Phục Hoàn nghe mà đau lòng, cưỡng ép hai con trai ở lại bên ngoài vì sợ họ cũng bị lây bệnh, còn mình thì bước vào trong phòng thăm con gái.
Tới bên giường, mượn ánh sáng lờ mờ nhìn thấy dáng vẻ gần như thoi thóp của con gái, Phục Hoàn không khỏi rơi lệ. Ông có năm con trai, nhưng chỉ có một cô con gái, yêu thương nhất mực. Vốn tưởng làm Hoàng hậu sẽ được phú quý vinh hoa, cơm áo không lo, không ngờ trải qua mấy lần trắc trở, giờ lại rơi vào kết cục này.
"Phụ thân," trên giường Phục Thọ mơ màng thấy cha đứng bên cạnh, ho hai tiếng: "Người đừng lại gần, nếu lây cho phụ thân, con chết cũng không nhắm mắt."
Phục Hoàn nước mắt rơi như mưa, xe giá Thiên tử giờ đã đi xa, họ bị bỏ lại nơi này, đêm tối quân loạn nhiều như vậy, e là khó lòng thấy được ánh mặt trời ngày mai.
Thấy cha khóc, khóe miệng Phục Thọ nở nụ cười, nói tiếp: "Phụ thân đừng đau lòng... con không qua khỏi rồi, phụ thân đưa hai ca ca rời đi đi..."
Phục Hoàn nắm chặt tay con gái, không để nàng vùng ra, khóc: "Sự tình đã đến nước này, còn có thể chạy đi đâu nữa, xe giá đã đi về phía đông, chi bằng cả nhà ta cùng sống cùng chết, không đi đâu cả, phó mặc cho số phận thôi."
Phục Thọ rơi lệ nói: "Khụ... là... là con liên lụy phụ thân, nếu quân giặc tới, phụ thân hãy dùng kiếm đâm con đi, không thể để bị làm nhục dưới tay giặc, khiến bệ hạ bị người đời cười chê..."
Thân hình Phục Hoàn run rẩy nhẹ, đau buồn đến mức không nói nên lời.
Phục Thọ nói tiếp: "Đừng trách bệ hạ, người làm đúng... nếu con lây cho bệ hạ, đó mới là tội nhân thiên hạ..."
Phục Hoàn thở dài thườn thượt, ông hiểu đạo lý này, nên mới kiên quyết để Lưu Hiệp bỏ lại con gái.
"Tiếc là không thể gặp lại mẫu thân và đệ đệ nữa..." Phục Thọ đôi mắt vô hồn, lẩm bẩm: "Họ ở Tả Phùng Dực chắc là tốt lắm."
Phục Hoàn gào khóc: "Hối hận không nên đưa con vào Dịch đình!"
Hai cha con đang khóc, bên ngoài đột nhiên truyền đến tiếng ồn ào, Phục Đức vội vã xông vào: "Phụ thân, hình như có quân loạn tới."
Phục Hoàn giật mình sợ hãi, vội nói: "Tất cả trốn vào trong phòng, dù xảy ra chuyện gì cũng không được lên tiếng!"