Bộ Lộ cũng nhìn về phía thanh niên, nhưng thần sắc của hắn lại vô cùng bình tĩnh.
Thanh niên chắp tay hành lễ, mỉm cười nói: "Tại hạ Trương Liêu, nghe danh Hoài Âm Bộ Tử Sơn có tài lớn đã lâu, nên đặc biệt tới gặp mặt."
"Trương Liêu?" Bộ Lộ và Vệ Tinh ban đầu sửng sốt, sau đó lập tức nghĩ ra Trương Liêu là ai, cả hai đều kinh hãi. Vệ Tinh thất thanh nói: "Chinh Đông tướng quân, Thanh Châu mục?"
Bộ Lộ cũng nhìn về phía Trương Liêu, người vốn điềm tĩnh như hắn trong mắt cũng lộ vẻ chấn động.
Trương Liêu vẫn giữ nụ cười trên môi: "Chính là tại hạ."
Bộ Lộ và Vệ Tinh xác nhận thân phận của Trương Liêu, lập tức cúi người hành lễ. Trương Liêu nay là Chinh Đông tướng quân, Thanh Châu mục, địa vị trên cả Cửu khanh, thống lĩnh việc một châu, mà hai người họ chỉ là kẻ áo vải nghèo hèn, đối mặt với Trương Liêu không dám chậm trễ.
Trương Liêu đích thân tiến lên đỡ hai người dậy, đi thẳng vào vấn đề: "Tử Sơn, Tử Kỳ không cần khách khí. Lần này Trương Liêu tới là để mời hai vị xuất sơn tương trợ. Nay nhà Hán suy vi, thiên hạ đại loạn, chí ta là muốn cùng những người nhân nghĩa chí sĩ trong thiên hạ bình định chiến loạn, khuông phò xã tắc, an định bách tính. Mong hai vị không chê kẻ hèn mọn này mà giúp đỡ cho ta."
Bộ Lộ và Vệ Tinh lại sửng sốt. Họ không ngờ đường đường là Chinh Đông tướng quân, Thanh Châu mục lại đích thân tới mời họ. Sự coi trọng này mạnh gấp trăm lần những lần trưng triệu thông thường!
Hai người nhất thời trong lòng kích động. Bộ Lộ còn giữ được bình tĩnh, nhưng Vệ Tinh thì vui mừng lộ rõ trên nét mặt, vội kéo Bộ Lộ cùng hành lễ: "Hai chúng ta sao dám đương nổi sự coi trọng của tướng quân, thật là hoảng sợ, nguyện theo tướng quân kiến công lập nghiệp."
"Ha ha ha ha!" Trương Liêu cúi người hành lễ, cười lớn: "Như vậy rất tốt, như vậy rất tốt. Từ nay về sau, đồng chu cộng tế, hưu thích cộng đồng, mời hai vị lên xe!"
Hắn vung tay, lập tức có thân vệ đánh tới hai cỗ xe ngựa, nghênh đón Bộ Lộ và Vệ Tinh lên xe. Hai người vẫn còn ngơ ngác đã theo xe ngựa một đường đi về phía bắc.
---❊ ❖ ❊---
Đông Thành huyện nằm ở góc tây nam nước Hạ Bì thuộc Từ Châu, nơi giáp ranh với quận Cửu Giang của Dương Châu. Địa hình toàn huyện như một chiếc sừng nhô vào trong quận Cửu Giang, huyện này cách Tuy Lăng tới cả trăm dặm, khi đại quân Tào Tháo đồ thành đã không tới nơi này.
Tại Đông Thành huyện, có một thiếu niên tuấn kiệt, họ Lỗ tên Túc, tự Tử Kính, tuổi vừa đôi mươi, thể mạo khôi vĩ, tính cách hào sảng, có chí khí, thích đọc sách, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, thông thạo mưu lược.
Lỗ Túc tuy tổ tiên không làm quan, nhưng gia cảnh giàu có. Hắn mồ côi cha từ nhỏ, được bà nội nuôi lớn. Từ sau loạn Đổng Trác, hắn sớm nhận ra đại thế thiên hạ, không những không lo việc nhà, ngược lại còn đem tiền bạc ra phân phát, bán ruộng đất để cứu giúp người nghèo, kết giao hiền sĩ, được người trong hương yêu kính. Hắn thường triệu tập thanh niên trong làng tới vùng núi phía nam săn bắn, luyện binh tập võ, tuổi đôi mươi đã danh tiếng vang xa.
Khi Tào Tháo tàn sát Hạ Bì, Lỗ Túc từng tập hợp thanh niên trong làng chuẩn bị ứng phó. May nhờ Tào Tháo bị Trương Liêu đánh bại rút lui, Đông Thành huyện không bị liên lụy. Nhưng sau sự việc này, Lỗ Túc bắt đầu suy nghĩ về tương lai.
Đúng vào buổi sáng, phía nam Đông Thành huyện, Lỗ Túc đang dẫn hàng trăm thanh niên trong làng tập luyện võ nghệ, đột nhiên có người vội vã tới báo: "Tử Kính, có khách tới thăm."
Lỗ Túc khá ngạc nhiên, vội vã chạy về nhà. Vừa tới nơi đã thấy cách cửa nhà không xa buộc hơn mười con chiến mã, một thiếu niên trong tộc đang trông coi. Hắn liếc mắt liền nhận ra hơn mười con ngựa này đều là ngựa tốt thượng hạng, nhất là một con trong đó hùng tuấn vô cùng, dù có ngàn vạn tiền cũng chưa chắc mua được.
Hắn không khỏi trong lòng run lên, hỏi thiếu niên kia: "Lỗ Tiểu Tứ, đây là ngựa của ai? Họ đã vào phủ chưa?"
Thiếu niên kia thấy Lỗ Túc, vội cung kính nói: "Huynh trưởng, là Trương Liêu người đã cứu Từ Châu tới thăm, đã ở trong phủ rồi."
"Trương Liêu? Chinh Đông tướng quân, Thanh Châu mục?"
Lỗ Túc không khỏi kinh ngạc. Sao hắn có thể không biết tên Trương Liêu? Chính Trương Liêu đã đuổi Tào Tháo khỏi Từ Châu, giải cứu vô số bách tính, sớm đã được người Từ Châu ca tụng khắp nơi.
Đại nhân vật như vậy tới phủ mình làm gì?
Lỗ Túc hít sâu một hơi, sải bước vào phủ. Đến trong phủ, gia bộc đón lên, nói: "Thiếu chủ, khách đang nói chuyện với lão phu nhân."
Lỗ Túc gật đầu, hắn đã nhìn thấy hơn mười hộ vệ đứng nghiêm trang hai bên cửa chính trong sân, mắt nhìn thẳng, trong nhà truyền ra tiếng cười nói.
"Lão phu nhân đừng nói gì tới sứ quân, Trương Liêu chỉ là một hậu bối, một thanh niên có chí muốn kết thúc loạn thế, để bách tính có cuộc sống thái bình tốt đẹp mà thôi, cũng giống như Tử Kính vậy. Lão phu nhân cứ coi Trương Liêu là hậu bối mà đối đãi, nếu quá khách khí, Trương Liêu ngược lại sẽ lúng túng, sợ là đến ngụm nước cũng không uống nổi." Giọng nói truyền ra từ trong nhà ôn hòa, khiến Lỗ Túc lập tức biết được thân phận người tới.
"Ha ha ha ha……" Tiếp đó là giọng của bà nội: "Cũng được, lão thân cứ mạn phép gọi Trương sứ quân là Văn Viễn. Thấy Văn Viễn như vậy, lão thân mới biết tại sao ai cũng ca tụng. Nếu tên công tử bột Tử Kính nhà ta có được một phần bản lĩnh của Văn Viễn, lão thân có chết cũng nhắm mắt."
"Ha ha ha ha, nhà có ngọc quý mà lại bị nói là đá tảng. Tử Kính tài cao như vậy, lại bị lão phu nhân khiêm tốn nói là công tử bột. Người xưa có câu khiêm tốn là mỹ đức, thì đức của lão phu nhân tựa như sông Trường Giang cuồn cuộn, ngàn đời không dứt vậy."
"Ha ha ha……"
Lỗ Túc trong tiếng cười của bà nội bước vào nhà, chỉ thấy trong phòng một thanh niên đang trò chuyện vui vẻ với bà nội. Hắn trong lòng vô cùng ngạc nhiên. Hắn từ nhỏ nương tựa vào bà nội, tình cảm vô cùng sâu đậm, nhưng mười mấy năm nay hắn chưa từng thấy bà nội vui vẻ cười lớn như vậy. Trong lòng tức thì nảy sinh hảo cảm lớn với vị Thanh Châu mục tới thăm này. Lại nhìn kỹ Thanh Châu mục, khoảng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, tướng mạo anh vũ, đôi mắt có thần, nụ cười chân thành.
Đây chính là Thanh Châu mục Trương Liêu sao? Quan lớn trấn giữ một phương mà lại trẻ tuổi như vậy, sợ là xưa nay chưa từng có!
Lỗ Túc trong lòng chấn động. Gần như cùng lúc hắn đánh giá Trương Liêu, ánh mắt Trương Liêu cũng nhìn về phía hắn, đôi mắt như sao, nụ cười rạng rỡ, giọng nói ôn hòa: "Có phải Lỗ huynh đệ đã về rồi không? Tại hạ Trương Liêu, mạo muội tới thăm, mong đừng trách tội."
Lỗ Túc hành lễ, còn chưa kịp nói gì, bà nội hắn là Trần lão phu nhân đã quát: "Tử Kính, chần chừ cái gì, còn không mau tới bái kiến Trương sứ quân?"
Lỗ Túc trong lòng cười khổ, lập tức không do dự nữa, vội bái: "Thôn dân Lỗ Túc bái kiến Trương tướng quân."
"Tử Kính mau đứng lên, không cần khách khí như vậy." Trương Liêu đỡ Lỗ Túc dậy, cười nói: "Ta lần này tới Từ Châu, nghe tin Đông Thành có một hào kiệt, họ Lỗ tên Túc tự Tử Kính, trung liệt tráng tiết, hành sự hào sảng, cấp công hiếu nghĩa, văn võ song toàn, tư duy hoằng viễn, nên đặc biệt tới gặp mặt."
Lỗ Túc bị những lời này của Trương Liêu khen đến mức hơi ngẩn người, còn chưa kịp mở miệng, bà nội hắn đã nói: "Văn Viễn quá khen rồi, con khỉ nhỏ này đâu có tốt đến thế."
Tuy lão nhân gia ngoài miệng nói vậy, nhưng nghe Trương Liêu khen cháu trai, mặt đã cười như hoa.
Lỗ Túc hoàn hồn, cũng vội nói: "Tướng quân quá khen, tiểu tử vạn lần không dám nhận lời khen này."
"Đáng nhận." Trương Liêu thần tình kiên định: "Đời này ta không có bản lĩnh gì khác, chỉ tự nhận là giỏi nhìn người nhất. Tử Kính tuy còn trẻ nhưng có mưu lược tầm nhìn xa trông rộng, hiếm ai bì kịp. Lão phu nhân, lần này tới đây, mong lão nhân gia có thể cắt ái, phái Tử Kính tới giúp ta, Trương Liêu vô cùng cảm kích, cũng xin thề tại đây, đồng cam cộng khổ, tuyệt không phụ lòng, nếu không trời tru đất diệt."
Trần lão phu nhân vội ngăn lại: "Văn Viễn làm gì vậy, thề thốt cái gì? Cứ coi như lời trẻ con không kiêng kỵ, trời đừng ghi chép. Lão thân tự nhận nhìn người cũng không tệ, lão thân cũng tin tưởng tướng quân. Tử Kính cứ giao cho tướng quân, sau này mong tướng quân nâng đỡ chăm sóc nhiều hơn."
Bà nói xong nhìn về phía Lỗ Túc, thần sắc nghiêm nghị: "Tử Kính, con thường nói thiên hạ đại loạn, không có chỗ dựa, lão thân thấy, Trương sứ quân chính là người đáng tin cậy. Sau này con hãy đi theo ngài ấy, không cầu gì vinh hiển tổ tông, nhưng phải hết lòng hết sức, như những gì Trương sứ quân đã nói, kết thúc loạn thế này, để bách tính được sống cuộc sống thái bình!"
Lỗ Túc thấy thần sắc nghiêm nghị của bà nội, không dám trái lời, vội cúi người nói: "Tôn nhi nghe lời bà nội."
Lão phu nhân cười ha ha nói: "Như vậy, con hãy bồi tiếp Trương sứ quân, lão thân xin lui trước."
Bà nói xong đứng dậy đi ngay. Trương Liêu vội đứng dậy dìu, còn nhanh hơn Lỗ Túc một bước, khiến Lỗ Túc trong lòng ấm áp, liếc nhìn Trương Liêu, thầm phục trong lòng.
Sau khi lão phu nhân lui ra, Trương Liêu chắp tay với Lỗ Túc: "Tử Kính, thế nào? Có nguyện theo ta, kiến công lập nghiệp không?"
Lỗ Túc cười khổ: "Tướng quân thủ đoạn cao tay, bà nội đã quyết định rồi, Lỗ Túc sao dám có chỗ trái lời."
Trương Liêu cười ha ha, rồi nghiêm sắc mặt nói: "Tử Kính nghĩ thế nào về tình thế thiên hạ hiện nay? Từ Châu thì sao?"
Lỗ Túc trầm ngâm nói: "Từ khi Đổng Trác vào kinh, xe giá dời về phía tây, nhà Hán mất quyền bính, các châu quận địa phương cát cứ tự lập, chư hầu nổi dậy, giặc cướp hoành hành, nhất thời khó mà thu xếp. Từ Châu nằm giữa Hoài và Tứ, là nơi bốn bề chiến địa, mấy chục năm không thể an định, không phải nơi để gửi gắm."
Trương Liêu hỏi: "Tử Kính cho rằng nơi nào có thể an?"
Lỗ Túc nhìn Trương Liêu, trầm ngâm nói: "Ta nghe Giang Đông đất đai màu mỡ vạn dặm, có sông lớn ngăn cách trung nguyên, có thể tránh tai họa, tướng quân có ý chiếm Giang Đông chăng?"
Trương Liêu lắc đầu: "Ta khởi nghiệp từ Hà Đông, lại lấy Tả Phùng Dực của Quan Trung, nay chiếm cứ đất Tỉnh Châu, quét sạch Nam đình Hung Nô, thu phục dân chúng, lại lấy được một quận Thanh Châu, có binh mã gần mười vạn, ý định muốn liên kết U, Tỉnh mà vây Ký Châu, dựa vào Hà Đông mà lấy Quan Lương, sau đó nam hạ trung nguyên, bình định thiên hạ."
Lỗ Túc không ngờ Trương Liêu nay lại có thực lực mạnh mẽ như vậy, vượt xa những gì mà một Chinh Đông tướng quân, Thanh Châu mục có thể thể hiện. Trong lòng hắn vừa chấn động vừa vui mừng. Hắn vốn còn nghĩ Trương Liêu chiếm cứ một góc Thanh Châu, khó mà mưu đồ trung nguyên, khó có tiền đồ, nhưng nếu Trương Liêu đã chiếm cứ một nửa đất đai Hà Đông, Tỉnh Châu và Quan Trung, thì ngài ấy đã hoàn toàn có tư bản để bình định thiên hạ.
Lỗ Túc không nhịn được đứng dậy đi qua đi lại hai bước, đột nhiên hỏi một câu: "Tướng quân có ý khuông phò nhà Hán không?"
Trương Liêu cũng đứng dậy, đi lại hai bước: "Chí ta là bình định chiến loạn, quét sạch ngoại tộc, an định xã tắc, mở khoa cử, tụ nhân tài, sáng tạo một thời đại thái bình có cả văn hóa lẫn võ lược. Nếu nhà Hán có thể khuông phò, thì khuông phò nó, nếu không thể, ta tự mình làm."
Lỗ Túc hỏi ra câu này cũng không ngờ Trương Liêu lại trả lời thẳng thắn như vậy. Trên mặt hắn lộ ra nụ cười, lập tức quỳ lạy xuống đất: "Lỗ Túc bái kiến chủ công, nguyện nghe chủ công sai khiến."
Trương Liêu không khỏi đại hỉ, ngài biết Lỗ Túc coi như đã quy tâm.
Thực tế, Lỗ Túc vốn là người có tầm nhìn xa, dám làm dám chịu, tuyệt không phải tính cách khờ khạo yếu đuối trong diễn nghĩa. Trong lịch sử, chính hắn là người đề xuất "Tháp thượng sách" với Tôn Quyền, dự đoán nhà Hán không thể hưng thịnh, đề nghị Tôn Quyền kiến hiệu đế vương để mưu đồ thiên hạ, đủ thấy hắn không phải kẻ hủ lậu, mà có tầm nhìn xa.
Cũng như vậy, cái nhìn đại cục của Lỗ Túc rất mạnh. Sau khi Tào Tháo lớn mạnh, hắn khẳng định Tôn Ngô không thể một mình kháng Tào, liền kịp thời chuyển biến chiến lược, đề xuất kế hoạch liên Lưu kháng Tào, và cả đời này đều dốc hết sức lực vì điều đó. Sự thật chứng minh hắn đúng. Sau khi Lỗ Túc chết, Tôn Quyền và Lã Mông đánh lén Quan Vũ, tuy lấy được Kinh Châu nhưng lại phá vỡ thế chân vạc, Thục quốc mất nguyên khí, không còn cách nào liên Ngô kháng Tào, cuối cùng đều vong.
Trương Liêu không thiếu mưu sĩ hoạch định toàn cục, Giả Hủ, hai vị Tuân, Quách Gia, Thư Thụ đều giỏi điểm này, nhưng ngài cần một đại tài có thể cân bằng cục diện, lại giỏi ngoại giao, mà Lỗ Túc không nghi ngờ gì chính là người giỏi nhất điểm này.