Cách ba năm, Trương Liêu lại một lần nữa cùng Tào Tháo đối đầu trên sa trường. Khác với trận Huỳnh Dương khi đó, Trương Liêu chỉ là phụ tá cho Từ Vinh, còn lần này là độc lập tác chiến, trong khi Tào Tháo vẫn có binh mã của Bào Tín hỗ trợ.
Khi đó Tào Tháo lấy ít đánh nhiều, nay lại là Trương Liêu lấy ít đánh nhiều.
Trận chiến này là điều bắt buộc, Tào Tháo có lý do để phải đánh. Hai năm qua, ông ta lần lượt đánh bại Vu Độc ở Hắc Sơn, quân Khăn Vàng Thanh - Từ, liên quân Vu Phu La và Viên Thuật, cùng Đào Khiêm ở Từ Châu, tất cả đều là lấy yếu thắng mạnh, khí thế như cầu vồng, dần đạt đến đỉnh cao. Vậy mà nay lại bị Trương Liêu giáng cho một đòn chí mạng, đả kích nặng nề đến sĩ khí, tổn thất vô cùng lớn. Tào Tháo buộc phải xoay chuyển cục diện này, nếu không binh mã của ông ta sẽ không thể đối đầu với Trương Liêu trên sa trường được nữa, giống như Công Tôn Toản và Viên Thiệu vậy, rõ ràng binh hùng tướng mạnh, nhưng từ sau thất bại ở giới kiều, tình thế luôn là thua nhiều thắng ít.
Hơn nữa uy danh của Trương Liêu quá lớn, nếu Tào Tháo có thể đánh bại Trương Liêu, uy danh của ông ta chắc chắn sẽ khiến bốn phương chấn động.
Về phần Trương Liêu, ông càng muốn một trận tử chiến với Tào Tháo. Một là nhìn thấy tình cảnh Từ Châu, ông muốn đánh, tướng sĩ cũng muốn đánh. Hai là Tào Tháo hiện nay bành trướng quá nhanh, tựa như giao long rời đất, mãnh hổ thêm cánh, sắp sửa bay lên tận trời, ông muốn bẻ gãy đôi cánh đó!
Cách nhau mấy trăm bước, hai quân dàn trận, sát khí lạnh lẽo.
Quân trận của Trương Liêu chỉnh tề, Điển Vi dẫn ba ngàn Mãnh Hổ xuống ngựa làm bộ binh, mỗi người đều mặc giáp sắt, làm trung quân. Sử A dẫn bốn trăm Kích Sát cùng ba trăm nỏ thủ thân vệ của Trương Liêu ở phía sau yểm hộ. Hai cánh trái phải, Tàng Bá dẫn ngàn kỵ binh, Trương Liêu dẫn tám trăm kỵ binh.
Tướng sĩ toàn thân đẫm máu, đứng nghiêm không tiếng động, sát khí ngút trời.
So sánh mà nói, phe Tào Tháo đội hình xa hoa, không chỉ quân trận hùng vĩ mà mãnh tướng cũng rất nhiều. Trận này Tào Tháo có thể nói là đã dùng toàn lực, không hề xem nhẹ Trương Liêu.
Tiền quân ba ngàn người do Hãm Trần Đô úy Nhạc Tiến thống lĩnh. Nhạc Tiến người này vóc dáng nhỏ bé, gan dạ dũng mãnh, không giỏi thống lĩnh toàn quân nhưng lại giỏi nhất là xung phong, năng lực đơn lẻ mạnh đến cực hạn, là một lưỡi dao sắc bén trong tay Tào Tháo, mỗi trận tất tiên phong, binh mã dưới trướng ông ta cũng là những bộ binh tinh nhuệ nhất của Tào Tháo.
Trung quân là Hạ Hầu Uyên và Sử Hoán, dẫn một vạn binh mã theo sát sau Nhạc Tiến. Trong đó có ba ngàn binh sĩ dòng chính của Tào Hồng và Hạ Hầu Uyên, còn bảy ngàn là quân Thanh Châu mới thu phục, trong đó dàn trận hai ngàn cung thủ, theo sát sau tiền quân của Nhạc Tiến, chuẩn bị cho đòn đánh tầm xa trước khi giao chiến.
Tả quân là Vu Cấm dẫn năm ngàn binh mã, Tào Hồng dẫn ba ngàn binh mã. Đặc biệt Vu Cấm trị quân xưa nay nghiêm cẩn, chỉ huy có độ, quân dung cũng là chỉnh tề nhất trong quân trận của Tào Tháo.
Hữu quân là Lý Càn và Lữ Kiền, dẫn tám ngàn binh mã, ngoài ba ngàn gia binh của Lý Càn và Lữ Kiền, năm ngàn còn lại đều là quân Thanh Châu.
Hậu quân là Tào Tháo ngồi trấn giữa, Tào Nhân dẫn một ngàn kỵ binh ở bên trái, Tào Thuần và Nhâm Tuấn hộ vệ bên phải.
Trong quân trận, Tào Tháo mặc giáp bào, ngồi dưới cờ đại, cưỡi trên bảo mã Tuyệt Ảnh, tay cầm trường kiếm. Nhìn thấy quân dung của Trương Liêu, trong lòng kinh ngạc, nhưng vẫn chỉ kiếm về phía Trương Liêu, quát lớn: "Trương Liêu thằng nhãi kia, lần trước thừa dịp hỗn loạn tập kích, làm tổn hại binh mã của ta. Kẻ này chỉ quen tập kích, không tinh thông trận chiến, hôm nay, nhất định phải bắt sống Trương Liêu!"
"Bắt sống Trương Liêu!" Tào Nhân gầm lên.
"Bắt sống Trương Liêu! Bắt sống Trương Liêu! Bắt sống Trương Liêu!"
Hàng vạn quân Tào đồng thanh gầm lên, khí thế đột nhiên tăng vọt, thanh thế chấn động trời xanh.
Trương Liêu nhìn quân Tào đang giơ binh khí gầm thét, dùng Câu Liêm Đao chỉ về phía trước, quát lạnh: "Tiến lên, tàn sát!"
"Tàn sát!" Hàng ngàn tướng sĩ khí thế lạnh lẽo, sát khí đằng đằng.
Mấy ngày nay, khẩu hiệu của họ chỉ có hai chữ: Tàn sát!
Không cần lời nào khác, chỉ hai chữ này thôi cũng đủ khơi dậy sát ý mãnh liệt nhất trong lòng họ! Cảnh tượng quân Tào tàn sát thành trì vẫn còn hiện rõ mồn một, khiến sát cơ trong họ vô hạn.
Điển Vi dẫn quân Mãnh Hổ sải bước tiến lên, hàng trước là đao thuẫn, ở giữa là mạch đao và đại kích, phía sau là nỏ thủ giống như Kích Sát của Sử A.
Đại quân Tào Tháo cũng hành động, như thủy triều cuồn cuộn tiến tới.
Tiếng trống trung quân hai bên vang như sấm, bên Tào Tháo trung quân chưa động, bên này kỵ binh của Trương Liêu và Tàng Bá cũng chưa động.
Trương Liêu lặng lẽ quan sát quân trận của Tào Tháo. Khoảng cách hai quân nhanh chóng rút ngắn xuống dưới trăm bước, cung thủ trong quân trận Tào Tháo đã kéo căng dây cung, còn bên Trương Liêu, bảy trăm nỏ thủ dẫn đầu phóng tiễn!
Đây là kinh nghiệm của Trương Liêu trong những lần tác chiến với Lý Thôi, Quách Dĩ và Hung Nô. Trong vòng trăm bước, nỏ thủ phải áp chế trước, liên nỏ tầm bắn không bằng kình nỏ, nhưng lại mạnh hơn cung tên thông thường một chút.
Vù! Một đợt mưa tên trút xuống, tiền quân Tào Tháo đổ rạp một mảng.
Năm bước nữa, lại một đợt mưa tên, tiền quân lại có hàng trăm người trúng tên.
Thêm năm bước, lại một đợt mưa tên nữa.
Tướng lĩnh tiền quân Tào Tháo là Nhạc Tiến bị vài đợt mưa tên làm cho choáng váng. Cứ tiếp tục thế này, tiền quân của ông ta chưa kịp chạm vào địch đã tổn thất gần hết. Ông ta gạt vài mũi tên, lập tức quyết đoán ra lệnh cho cung thủ bắn trả, tiễn bay ra nhưng khoảng cách này khó tạo ra sát thương hiệu quả, huống hồ quân Mãnh Hổ tiền quân của Trương Liêu đều mặc giáp sắt, mũi tên cơ bản không có tác dụng.
Thêm năm bước, nỏ tiễn lại tấn công.
Mỗi đợt bảy trăm mũi tên không phải là nhiều, nhưng liên tiếp năm đợt, tiền quân Tào Tháo bắt đầu kinh hoảng, kéo theo tiền phong hai cánh cũng tổn thất không ít.
Nhưng Nhạc Tiến là kẻ hung hãn nhất, ông ta trúng hai mũi tên nhưng mặc kệ, đi đầu làm gương, quát lớn rồi lao thẳng về phía trước. Tướng là gan của quân, tiền quân trong nháy mắt lại ổn định trở lại.
Trong trung quân Tào Tháo, ngồi trên bảo mã Tuyệt Ảnh, Tào Tháo nhìn thấy cảnh này, kinh hãi nói: "Đây là nỏ gì, tại sao bắn nhanh đến thế!"
Không ai trả lời được, nhưng ngay khi ông ta vừa dứt lời, lại một đợt nỏ tiễn bắn ra, xuyên vào đội cung thủ phía sau tiền quân của Tào Tháo.
Mười đợt liên tiếp, tiền quân Tào Tháo tổn thất nặng nề, nhất là mấy đợt nỏ tiễn sau, mục tiêu không phải ở tiền quân mà là đội cung thủ theo sát phía sau. Quân trận tiến lên, Hạ Hầu Uyên và Sử Hoán không kịp chỉ huy cung thủ né tránh, khiến thương vong hơn một nửa, sĩ khí đại giảm, mất đi khả năng đánh tầm xa.
Bên phía Trương Liêu, Kích Sát sau khi bắn mười mũi liên tiếp liền nạp tên, chuẩn bị bắn tỉa. Điển Vi lưng đeo đôi kích, tay cầm mạch đao, dẫn quân Mãnh Hổ sải bước tiến lên, giết vào trong trận địch, hai quân ầm ầm va chạm.
Nhạc Tiến tay cầm thiết mâu, dũng mãnh không gì cản nổi, nhưng lần này ông ta gặp phải Điển Vi, một mãnh tướng đỉnh cao có thực lực mạnh hơn mình rất nhiều. Mạch đao chém liên hồi, khiến Nhạc Tiến không thể tiến thêm một bước.
Quân Mãnh Hổ theo sát Điển Vi lao vào chém giết cùng tiền quân Tào Tháo, ngoài số lượng ra, sự dũng mãnh và trang bị của quân Mãnh Hổ hoàn toàn nghiền nát tiền quân Tào Tháo, phá trận xông vào.
Thế nhưng ba ngàn quân Mãnh Hổ so với hàng vạn đại quân của Tào Tháo thì chênh lệch quá lớn. Sử Hoán và Hạ Hầu Uyên phía sau thấy Nhạc Tiến khổ chiến với Điển Vi không xong, ngược lại còn rơi vào thế hạ phong, lập tức xông lên hợp sức đánh Điển Vi. Điển Vi một tay rút kích gạt đòn, một tay mạch đao quét ngang, đánh mở rộng, không hề sợ hãi.
Trong trận Mãnh Hổ, các Kích Sát đã nạp xong nỏ tiễn, ba người một tổ, trầm tĩnh bình thản, không ngừng bắn tỉa các tướng địch đang chỉ huy chiến đấu. Hạ Hầu Uyên và Sử Hoán vài lần suýt trúng tên, đành phải phân tâm đối phó, thân binh của họ vội vàng xông lên đỡ đòn, nhưng những quân hầu, đồn trưởng, đội suất cấp trung và hạ tầng kia thì không xong rồi, trong nháy mắt đã bị bắn chết hơn mười tên.
Cánh trái phải quân Tào thấy tiền quân thất thế, lập tức hợp vây doanh trại Mãnh Hổ của Điển Vi, chuẩn bị giáp công.
Hữu quân Lý Càn và Lữ Kiền mỗi người một hướng xông vào, tả quân Tào Hồng cũng không kém, nhưng bên Vu Cấm lại đột nhiên xảy ra biến cố. Trong quân ông ta có mấy vị tướng lĩnh từ chối chiến đấu, chính là những binh sĩ từng được huấn luyện dưới trướng Trương Liêu, là những người sống sót sau trận Thọ Trương, nay đã đảm nhiệm chức tướng lĩnh trong quân Bào Tín.
Họ vốn không phải binh mã gốc của Tào Tháo, chỉ là được Bào Tín phái tới phối hợp tác chiến. Họ từng được Trương Liêu truyền thụ tư tưởng quân dân như cá với nước, lần này đối với việc Tào Tháo tàn sát bách tính thì chán ghét cực độ. Trước đó họ đã từ chối tàn sát dân chúng, còn can gián Vu Cấm khuyên ngăn Tào Tháo, nhưng cuối cùng không thành. Lần này trước trận biết là đối đầu với chủ cũ Trương Liêu, họ nhiều lần thỉnh cầu Vu Cấm từ chối chiến đấu, bị Vu Cấm trừng phạt một trận rồi cưỡng ép ra chiến trường. Lúc này thực sự đối mặt trên sa trường với binh mã của Trương Liêu, đối mặt với Điển Vi từng quen thuộc, họ lại một lần nữa thà chết cũng không đánh.
Vu Cấm không ngờ trên chiến trường lại xảy ra biến cố, trong cơn giận dữ định chém đầu mấy vị tướng lĩnh, nhưng lại bị hàng ngàn binh sĩ dưới trướng họ ngăn cản. Những binh sĩ được các tướng lĩnh này huấn luyện cũng rất đặc biệt, được truyền thụ tư tưởng bảo vệ bách tính, số lượng của họ chiếm tới một nửa binh mã của Vu Cấm. Như vậy, năm ngàn binh mã của Vu Cấm lập tức rơi vào hỗn loạn, không theo kịp nhịp độ của Tào Hồng.
Tào Tháo đang quan sát trận chiến ở phía sau, từ trong nỗi đau xót vì tiền quân thương vong nặng nề bừng tỉnh, lập tức phát hiện biến cố trong binh mã của Vu Cấm, sắc mặt không khỏi trầm xuống.
Ông ta vạn vạn không ngờ tới bên Vu Cấm, kẻ trị quân nghiêm cẩn nhất, lại xảy ra vấn đề. Trong lòng lập tức hiện lên một chuyện, đó chính là tình giao hảo giữa Bào Tín và Trương Liêu.
Bên phía Trương Liêu, sau đại trận, Trương Liêu đang quan sát trận địch cũng phát hiện biến cố ở tả quân Tào Tháo. Tàng Bá phấn chấn nói: "Tướng quân, có cần xung sát từ phía đó không?"
Trương Liêu lắc đầu, đột nhiên chỉ về phía hữu quân địch, ánh mắt sắc lẹm: "Tuyên Cao, cùng ta xung kích hữu quân địch!"
Ông nhìn ra được, hữu quân của Tào Tháo đa phần là quân Thanh Châu! Quân Thanh Châu thuận gió thì dũng, nghịch chiến thì hèn, quân kỷ kém mà quân trận không chỉnh, dễ rơi vào hỗn loạn nhất.
Dùng điểm yếu để làm rối loạn điểm mạnh, chính là một trong những bí quyết xung trận của kỵ binh.