Tại huyện Thọ Trương, nước Đông Bình, mười ba kỵ binh một đường xuôi nam. Người dẫn đầu chính là Tế Bắc tướng Bào Tín. Bào Tín tiến vào trong thành, đến trước một tòa trạch viện, liền bảo với lính canh cửa: "Phiền các ngươi thông báo với Trương Mạnh Trác, nói rằng Bào Tín nhận lời mời đến thăm."
Lính canh cửa lập tức nhiệt tình đáp: "Bào sứ quân, chủ nhân đã sớm dặn dò, xin mời ngài mau vào trong."
Bào Tín gật đầu, dẫn theo mười hai thân vệ tiến vào phủ. Lần này chính là Trương Mạc mời ông đến. Ông và Trương Mạc vốn là chỗ quen biết cũ, lúc trước từng hợp tác khi thảo phạt Đổng Trác. Lần này dù không rõ vì sao Trương Mạc lại mời mình, nhưng nghĩ chắc hẳn có liên quan đến việc Tào Tháo chiêu binh với họ.
Bào Tín bước vào sân, từ xa thấy Trương Siêu đang nghênh đón, ông liền chắp tay cười nói: "Trọng Cao cũng ở đây sao? Mạnh Trác đâu rồi?"
Trương Siêu đáp lễ cười nói: "Huynh trưởng đang ở hậu đường chuẩn bị rượu, Duẫn Thành mau mời vào."
Bào Tín không chút nghi ngờ, lập tức để thân vệ ở lại, tự mình đi theo Trương Siêu vào nhà. Nào ngờ một thân vệ vội nói: "Sứ quân, tiểu nhân phải đi theo bảo vệ ngài."
Sắc mặt Trương Siêu hơi biến đổi, Bào Tín không nhìn thấy, chỉ nhíu mày: "Trần Lục Nhi, ta đang ở phủ bạn cũ, cần gì phải bảo vệ?"
Trần Lục Nhi vẫn kiên trì: "Tiểu nhân phải bảo vệ sứ quân."
Bào Tín bất đắc dĩ lắc đầu. Trần Lục Nhi này là tộc đệ của Trần Cá Nhỏ – người đã hy sinh vì bảo vệ ông ngoài thành Thọ Trương năm xưa, cũng là lão binh từng được Trương Liêu dẫn đi huấn luyện một thời gian. Đến thành Thọ Trương này, Bào Tín không khỏi nhớ đến chuyện máu chảy thành sông khi xưa, chuyện Trần Cá Nhỏ và Đậu Lão Tam vì bảo vệ mình mà chết, nên không đành lòng trách mắng Trần Lục Nhi. Ông quay đầu nhìn Trương Siêu: "Trọng Cao, cứ để nó đi cùng đi, đám nhóc này cứng đầu lắm."
Trương Siêu lắc đầu: "Đã là tùy tùng, sao không biết tôn ti, không nghe lời chủ nhân?"
Bào Tín nhíu mày: "Họ cũng là vì bảo vệ ta, lòng trung thành như vậy, sao có thể trách cứ?"
Trương Siêu cười gượng: "Thôi được, cứ cùng vào đi."
Vào đến nhà chính, Bào Tín ngồi xuống, Trần Lục Nhi và một hộ vệ khác đứng sau lưng ông. Trương Siêu nói: "Duẫn Thành chờ một lát, ta đi tìm huynh trưởng."
Hắn vừa ra ngoài, Trần Lục Nhi liền hạ giọng: "Sứ quân, tình hình có chút không ổn."
"Có gì không ổn?" Bào Tín cười, đang định nói tiếp thì đột nhiên từ phía sau nhà chính, hơn hai mươi người xông vào, kẻ nào kẻ nấy đều cầm cung mang tên, bao vây lấy họ.
Trần Lục Nhi và hộ vệ kia vội vàng che chắn trước mặt Bào Tín.
Bào Tín không khỏi biến sắc, nhìn đám gia binh xông vào, quát: "Các ngươi làm cái gì vậy? Trương Mạnh Trác đâu?!"
Lúc này Trương Siêu từ phía sau đi ra, thở dài: "Duẫn Thành, huynh trưởng ta nay đang ở Đông Quận, lần này không thể gặp Duẫn Thành huynh được rồi."
"Trương Trọng Cao, đây là ý gì?" Bào Tín quát hỏi, ngay sau đó một ý nghĩ xẹt qua tâm trí, ông thất thanh nói: "Các ngươi muốn phản lại Mạnh Đức?"
Trí tuệ của Bào Tín không cần phải bàn, nhưng ông chưa bao giờ nghĩ Trương Mạc lại phản bội Tào Tháo. Phải biết rằng trước đây Tào Tháo luôn gửi gắm gia quyến cho Trương Mạc, hai người thân như anh em, còn tốt hơn cả mối quan hệ với ông, nên lần này Trương Mạc mời, ông hoàn toàn không nghi ngờ. Nhưng đến lúc này, sao ông còn không hiểu, Trương Mạc đã làm phản.
Trương Siêu lắc đầu: "Không phải chúng ta muốn phản, mà là bất đắc dĩ mới làm vậy. Hôm nay không phản Tào Tháo, ngày mai lưỡi đao của Tào Tháo sẽ kề lên cổ huynh đệ chúng ta."
Bào Tín quát: "Nói xằng nói bậy! Mạnh Đức với Mạnh Trác thân như huynh đệ, sao lại hại hắn?"
Trương Siêu hừ lạnh: "Tào Tháo hiện tại đã không còn là Tào Tháo lúc trước nữa. Hắn tàn sát cả nhà Biên Nhượng, rút quân của chúng ta, lại còn đồ thành ở Từ Châu, giết hại vô số lê dân. Kẻ tàn bạo như vậy, đến cả cha mình còn không màng, thì sao màng đến tình huynh đệ? Hắn chỉ nghe lệnh Viên Thiệu, bài xích người Duyện Châu, sớm muộn gì cũng hại huynh trưởng ta. Chúng ta chẳng qua chỉ là bảo toàn tính mạng mà thôi."
Sắc mặt Bào Tín hơi đổi, ông cũng nhận ra Tào Tháo đã thay đổi rất nhiều. Trong chuyện giết sạch nhà Biên Dận và chuyện đồ thành, ông từng khuyên can Tào Tháo, nhưng vì một phần binh mã của ông đào ngũ ở chiến trường Từ Châu khiến ông hổ thẹn, nên không nói thêm gì nhiều.
Trương Siêu lại nói: "Duẫn Thành, huynh cùng chúng ta làm phản đi, nếu không ngày sau cũng bị Tào Tháo hại chết."
Bào Tín hoàn hồn, nhìn Trương Siêu: "Còn những ai phản bội?"
Trương Siêu nói: "Trừ Bộc Dương, Quyện Thành ra, các huyện đều đã phản, Trần Cung, Vương Giai, Hứa Tự..."
Trương Siêu liệt kê một loạt cái tên khiến Bào Tín kinh hãi. Không ngờ tình hình lại nghiêm trọng đến mức này. Ông hít sâu một hơi, lắc đầu khuyên: "Trọng Cao, dừng tay đi. Mạnh Đức lần này mang đi phần lớn tinh nhuệ của Duyện Châu, chỉ có dưới tay Mạnh Trác là có vài vạn quân, nhưng tuyệt đối không phải đối thủ của Mạnh Đức. Một khi Mạnh Đức quay quân về, các ngươi đều sẽ mất mạng."
Trương Siêu cười lạnh: "Ta đương nhiên biết Tào Tháo thiện chiến, nhưng chúng ta đã mời Lữ Bố, nghênh đón hắn làm Duyện Châu Mục. Với sự kiêu dũng của Lữ Bố, Tào Tháo không đáng lo ngại."
"Các ngươi nghênh đón Lữ Bố?" Bào Tín biến sắc, lại giận dữ nói: "Lữ Bố dũng mà vô mưu, hành sự hung bạo, quen thói cướp bóc, so với Mạnh Đức kém xa, tại sao phải nghênh đón hắn?"
Trương Siêu cười khẩy: "Chính vì Lữ Bố vô mưu, không đủ gây họa, chúng ta mới để hắn làm Duyện Châu Mục."
Bào Tín đã hiểu tâm tư của họ. Vì thủ đoạn của Tào Tháo quá lợi hại, nên họ muốn tìm một con rối có thể thao túng. Ông không khỏi thất vọng lắc đầu. Tào Tháo dù hành sự tàn bạo nhưng còn biết quản lý địa phương, còn Lữ Bố, e rằng chỉ biết làm họa cho Duyện Châu.
Lúc này Trương Siêu có chút mất kiên nhẫn: "Duẫn Thành, mau mau đầu hàng đi."
Bào Tín hừ lạnh: "Cứ giết là được, làm gì có Bào Tín nào đầu hàng!"
Sắc mặt Trương Siêu trầm xuống: "Duẫn Thành thực sự muốn cùng Tào Tháo chịu chết sao? Huynh là người Duyện Châu, Tào Tháo là người Dự Châu, hà tất phải vì hắn mà chết?"
Bào Tín im lặng.
Trong mắt Trương Siêu hiện lên vẻ tàn nhẫn, nhưng để hắn giết Bào Tín thì hắn lại do dự, vì Bào Tín có danh tiếng rất tốt ở Duyện Châu, hơn nữa huynh trưởng Trương Mạc trước khi đi từng dặn không được hại Bào Tín. Hắn chỉ có thể lạnh giọng nói: "Duẫn Thành, huynh cứ ở lại căn phòng này suy nghĩ cho kỹ đi, đợi khi chúng ta đánh bại Tào Tháo, sẽ thả huynh ra."
Bào Tín quát lớn: "Hoặc là thả ta, hoặc là giết ta, nếu không ta cũng tự kết liễu tại đây!"
Trương Siêu biến sắc, rồi nhìn Trần Lục Nhi, hừ lạnh: "Huynh mà chết, đám hộ vệ này đều phải chôn theo!"
Sắc mặt Bào Tín tái mét, giận dữ: "Trương Siêu, hà tất phải vô sỉ như vậy!"
Trương Siêu cười lạnh một tiếng, quay người bước ra: "Canh giữ chặt căn phòng này, không được để hắn rời đi!"
Đám gia binh đáp: "Rõ!"
Bào Tín hận đến nghiến răng, lòng chùng xuống. Ông biết lần này Tào Tháo e là gặp rắc rối rồi, Duyện Châu lại sắp rơi vào cảnh chiến loạn.
---❊ ❖ ❊---
Sự thật đúng như Trần Cung dự đoán, Trình Dục ở Quyện Thành sau khi thấy Lưu Dực đến mượn lương, lập tức nhận ra tình hình không ổn, khẳng định Trương Mạc đã xảy ra vấn đề. Ông nhanh chóng đưa ra ba biện pháp: Một là phái người đến tiền tuyến Từ Châu báo nguy với Tào Tháo, hai là phái người đến Bộc Dương thông báo cho Hạ Hầu Đôn đến Quyện Thành hội hợp, ba là đóng chặt cổng thành, cố thủ chờ viện. Bởi vì Quyện Thành là gốc rễ của Tào Tháo, gia quyến Tào Tháo đều ở đây, không được phép xảy ra sai sót.