Trong chính đường, Trương Liêu đang đánh giá Mị Trúc trong truyền thuyết. Người này toát lên khí chất trầm tĩnh, ung dung, nhìn qua tuyệt nhiên không giống một thương nhân.
Mà Mị Trúc cũng đang đánh giá Trương Liêu trong truyền thuyết. Tuổi đời trẻ trung của Trương Liêu nằm ngoài dự đoán của ông, nhưng khí thế tỏa ra từ đối phương khiến ông không dám có chút xem thường nào.
"Từ Châu biệt giá Mị Trúc xin bái kiến Trương sứ quân." Mị Trúc cung kính hành lễ.
Trương Liêu đưa tay ra hiệu: "Tử Trọng không cần đa lễ, hãy ngồi xuống trước đã."
"Minh công," Mị Trúc nói: "Từ Châu đang trong cảnh ngàn cân treo sợi tóc, Mị Trúc thực sự không thể an tâm ngồi yên. Nay đến đây đặc biệt cầu viện minh công, mong minh công xuất binh tương trợ, trên dưới Từ Châu sẽ vô cùng cảm kích."
"Cứ ngồi xuống rồi nói." Trương Liêu xua tay, đợi Mị Trúc ngồi xuống mới lên tiếng: "Tào Tháo tàn sát người vô tội ở Từ Châu, nếu là ba ngày trước, ta nhất định sẽ dốc toàn lực tương trợ. Nhưng nay thì không được nữa, Đông Lai xảy ra một vài biến cố, cần phải xử lý ổn thỏa trước đã."
Mị Trúc sững sờ, trong mắt lộ vẻ thất vọng. Khổng Dung đã không nhịn được mà hỏi: "Sứ quân, không biết Đông Lai đã xảy ra biến cố gì?"
Trương Liêu thở dài đáp: "Ba ngày trước, Công Tôn Độ ở Liêu Đông phái một vạn binh mã vượt biển tới, lại còn ủy nhiệm một kẻ gọi là Doanh Châu thứ sử tên Liễu Nghị, lớn tiếng tuyên bố muốn thu Đông Lai quận vào phạm vi cai trị của Liêu Đông."
"Liêu Đông thái thú Công Tôn Độ?" Khổng Dung kinh ngạc.
Trương Liêu lắc đầu: "Nay đã chẳng còn là thái thú Liêu Đông gì nữa rồi. Hắn ở Liêu Đông tự phong làm Liêu Đông hầu, Bình Châu mục, truy phong cha là Công Tôn Diên làm Kiến Nghĩa hầu, lập miếu dựng đàn, tế tự trời đất, ngồi xe loan giá, mặc vương phục, thiết lập Vũ Lâm quân, dưới trướng có hơn sáu vạn tinh binh, vượt xa các chư hầu ở Trung Nguyên."
"Nghịch tặc đáng chém!" Khổng Dung mắng lớn.
Mị Trúc cũng vô cùng chấn động, không ngờ nơi Liêu Đông xa xôi kia lại âm thầm quật khởi một thế lực mạnh mẽ đến thế.
"Ta vốn đã chuẩn bị xuất binh đến Từ Châu tương trợ Đào Cung Tổ, chỉ đợi Đào Cung Tổ cho phép là có thể xuất quân, nhưng biến cố ở Liêu Đông này quả thực nằm ngoài dự kiến." Trương Liêu than thở: "Công Tôn Độ kinh doanh Liêu Đông nhiều năm, tàu thuyền to lớn kiên cố. Lần này hắn đến xâm phạm, đường bờ biển dài hàng trăm dặm của Đông Lai phơi bày ngay trước mắt, thực sự rất khó phòng bị."
Việc Công Tôn Độ tấn công quả thực nằm ngoài dự liệu của Trương Liêu. Mặc dù Thái Sử Từ và Hách Chiêu đã đánh lui Doanh Châu thứ sử Liễu Nghị do Công Tôn Độ phái tới, nhưng Trương Liêu biết, sớm muộn gì bọn chúng cũng sẽ quay lại.
Ông đã biết từ miệng Thái Sử Từ rằng Công Tôn Độ hiện nay thực lực hùng mạnh, tính cách lại bá đạo, chịu thiệt một lần chắc chắn sẽ không bỏ qua.
Hiện nay trên đường bờ biển dài hàng trăm dặm ở Đông Lai quận, Trương Liêu đã bố trí hơn một trăm đài phong hỏa, đóng quân tại ba nơi, một nơi bị tập kích thì các nơi khác có thể kịp thời ứng cứu, chỉ là kiểu phòng ngự này vẫn mang tính bị động.
Trương Liêu vốn định xây cảng đóng tàu ở vùng Trường Đảo, nhưng nay cũng đành phải gác lại. Trường Đảo nằm ngay trên con đường tất yếu mà quân Liêu Đông sẽ đi qua, thủy quân của ông rất khó phát triển. Ông hướng mục tiêu về phía vịnh Giao Đông ở nam Đông Lai và vùng cảng Thanh Đảo sau này, chuẩn bị bí mật phát triển thủy quân ở đó, tương lai sớm muộn gì cũng có một trận chiến với Công Tôn Độ.
Mị Trúc sau khi biết được tình cảnh hiện tại của Trương Liêu, bất lực nói: "Không ngờ Trương sứ quân cũng gặp phải cảnh giặc cướp xâm lấn."
Trương Liêu trầm ngâm: "Ta nghe nói Đào Cung Tổ tuy bại lui, nhưng đã thu gom sạch lương thảo các thành. Tào Tháo chinh chiến nhiều năm, Duyện Châu kiệt quệ, lương thảo tất nhiên khó lòng duy trì lâu, cộng thêm mùa đông trời lạnh, chậm nhất là sang năm, ắt sẽ rút quân. Đào Cung Tổ chỉ cần cố thủ là được."
Mị Trúc nghe vậy, mắt sáng lên: "Thực sự là vậy sao?"
Trương Liêu gật đầu, lại thở dài: "Tuy nhiên, Tào Tháo quyết tâm phải chiếm bằng được Từ Châu, cho dù mùa xuân tới có rút quân, mùa hè phần lớn vẫn sẽ tiến công. Từ Châu cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến lâu dài."
Đối với cục diện chiến tranh ở Từ Châu, Duyện Châu, Dự Châu và Ký Châu, Trương Liêu cũng có chút cạn lời. Hai năm trước Viên Thiệu kết minh với Tào Tháo, Lưu Biểu, còn Công Tôn Toản kết minh với Đào Khiêm, Viên Thuật. Khi đó phe Tào Tháo, Viên Thiệu thực lực yếu kém, còn phe Viên Thuật, Công Tôn Toản, Đào Khiêm mạnh mẽ biết bao, vậy mà hai năm trôi qua lại bại trận liên miên. Nếu nói Công Tôn Toản bại vì kiêu ngạo và chiến thuật, thì Viên Thuật và Đào Khiêm chính là vô năng, cầm trong tay quân bài tốt như vậy mà đánh ra kết cục thảm hại.
Một đồng đội như lợn đã đủ khiến người ta đau đầu, huống chi là ba tên đồng đội như lợn tụ lại với nhau.
Lần này Đào Khiêm chủ động tiến công Duyện Châu, Trương Liêu không có ý kiến gì về việc này, bởi Đào Khiêm và Tào Tháo là mối quan hệ đối địch, Duyện Châu và Từ Châu sớm muộn cũng có một trận chiến. Đào Khiêm nhân lúc Tào Tháo đánh Viên Thuật mà mệt mỏi, thừa cơ đưa quân vào Duyện Châu, xét về chiến lược là hoàn toàn chính xác, nhưng mấu chốt là ông ta đã thua, thua một cách thảm hại, điều này chỉ có thể nói là vấn đề năng lực.
Trương Liêu thực ra không muốn dính líu vào cuộc chiến giữa Tào Tháo và Đào Khiêm, nhưng ông đang ở Thanh Châu, thân bất do kỷ. Một là không thể mặc kệ Tào Tháo lớn mạnh, hai là hành vi tàn sát của Tào Tháo ở Từ Châu quả thực quá mức tàn nhẫn.
Hiện nay Trương Liêu cực kỳ trân trọng nhân khẩu, hành động của Tào Tháo không nghi ngờ gì là tàn bạo và phí phạm của trời, cần phải trừng trị thích đáng. Chẳng trách Gia Cát Lượng sau này căn bản không hề nghĩ đến việc đầu quân cho Tào Tháo, ông đã tận mắt chứng kiến Tào Tháo tàn sát Từ Châu khi còn thiếu niên, từ đó phải lưu lạc khắp nơi, rõ ràng là vô cùng ác cảm với Tào Tháo.
Mị Trúc không giỏi mưu lược, nhưng nghe xong phân tích của Trương Liêu, ông biết những lời này không sai, thần sắc càng thêm ảm đạm, chắp tay: "Như vậy, Trúc xin cáo từ, quay về Từ Châu."
Trương Liêu trầm ngâm một lát rồi nói: "Tào Tháo tấn công Từ Châu vào tháng tám, nay đã là mùa đông, binh mã của hắn thiếu áo ấm và lương thảo, trước khi rút quân phần lớn sẽ tiến hành những cuộc tàn sát khốc liệt hơn tại các quận huyện ở Từ Châu. Tử Trọng quay về nên nhắc nhở Đào Cung Tổ, bảo ông ấy đưa bách tính vào trong thành tạm lánh."
Mị Trúc chấn động, vội nói: "Sứ quân suy tính chu toàn, yêu dân như con, Trúc xin ghi lòng tạc dạ."
Trương Liêu suy nghĩ rồi nói: "Như vậy đi, ta sẽ viết một bức thư gửi cho Tào Tháo, khuyên hắn rút quân, còn có hiệu quả hay không thì chưa biết được."
Mị Trúc mừng rỡ: "Đa tạ sứ quân, dân chúng Từ Châu vô cùng cảm kích."
Trương Liêu xua tay: "Hình thế bị kìm hãm, không thể xuất binh, một bức thư chẳng đáng là bao, mấu chốt vẫn nằm ở việc Đào Cung Tổ có thể trọng dụng hiền tài mãnh tướng, chỉnh đốn binh mã để đánh bại Tào Tháo hay không."
Mị Trúc thầm thở dài. Đào Khiêm nay đã sáu mươi hai tuổi, không chỉ sức lực và khí phách không bằng trước, mà tính tình cũng không còn như xưa. Người ông trọng dụng phần lớn là kẻ tiểu nhân, danh sĩ bị chèn ép, cả Từ Châu vậy mà chỉ tìm ra được mỗi Tào Báo là đại tướng, nên trước sự tấn công của Tào Tháo mới liên tiếp bại trận.
Trương Liêu lập tức viết một bức thư, sai người cùng Mị Trúc đi đến Từ Châu.
Vài ngày sau, Lưu Bị gửi thư tới, nói là đáp lời thỉnh cầu của Đào Khiêm nên vội vã đến Từ Châu cứu viện, đã mang theo cả Quan Vũ và Trương Phi.
Trương Liêu biết tin này, im lặng rất lâu. Không ngờ Lưu Bị vẫn đến Từ Châu, mà chuyến đi này phần lớn sẽ không quay trở lại nữa. Thế lực của Viên Thiệu e là sẽ thừa cơ tiến vào phía tây Thanh Châu, bản thân ông tạm thời không rảnh bận tâm, phải dốc toàn lực đối phó với Công Tôn Độ ở Liêu Đông. Một khi thất bại, ông sẽ không còn chỗ đứng ở Thanh Châu.
Mà trong một năm tới, Từ Châu và Duyện Châu sẽ còn liên tiếp xảy ra những trận đại chiến, xem ra mình cần phải điều động viện quân rồi.