Tại phủ Châu mục, huyện Đàm, quận Đông Hải, Từ Châu mục Đào Khiêm đang mở tiệc lớn thết đãi Điền Khải, Lưu Bị và Khổng Dung, những người đã dẫn quân đến cứu viện. Tào Hoành, Mi Trúc cùng các quan lại trong phủ cùng ngồi tiếp khách. Đào Khiêm đã ngoài sáu mươi, tâm trạng vô cùng phấn chấn, ông nâng chén chúc tụng, liên tục nói lời cảm tạ ba người. Bên cạnh còn có ca nữ múa hát, không khí vô cùng náo nhiệt.
Rượu qua ba tuần, Điền Khải đang mặc quân phục đứng dậy nâng chén nói: "Đào tướng quân, nay Tào Tháo đã rút quân về Duyện Châu, chúng ta cũng không tiện lưu lại lâu. Viên Thiệu đang như hổ rình mồi ở Thanh Châu, nếu rời đi quá lâu, e rằng sẽ xảy ra sơ suất."
Đào Khiêm dường như không lấy làm lạ về điều này, ông vuốt râu thở dài: "Điền thứ sử nói rất phải, chỉ là Tào Tháo tuy lần này bại trận mà về, nhưng tất sẽ còn huy động binh mã đến đánh tiếp..."
"Việc này..." Điền Khải khó xử nói: "Chúng ta thực sự không tiện ở lại Từ Châu lâu ngày, một khi Thanh Châu có biến, ta khó mà ăn nói với Kế Hầu."
Đào Khiêm trong lòng đã có tính toán, trầm ngâm nói: "Ta cũng hiểu nỗi khó xử của Điền thứ sử. Như vậy đi... không bằng Điền thứ sử cứ về Thanh Châu trước, để Huyền Đức ở lại giúp lão phu, ngài thấy sao?"
Điền Khải nghe vậy, ánh mắt lóe lên, liếc nhìn Lưu Bị đang ngơ ngác, rồi cười lớn đáp ứng: "Như vậy rất tốt, cứ theo lời Đào tướng quân, để Huyền Đức ở lại đây trợ giúp."
Ông quay sang nhìn Lưu Bị đang sững sờ, nói: "Huyền Đức, việc ở Thanh Châu đã có ta lo liệu. Đào tướng quân và Kế Hầu vinh nhục cùng hưởng, Từ Châu tuyệt đối không được xảy ra chuyện. Ngươi cứ ở lại đây giúp đỡ Đào tướng quân, ta sẽ tự mình bẩm báo rõ sự tình với Kế Hầu."
Thực ra Điền Khải đã sớm nhận ra Lưu Bị không phải người tầm thường, ông lo lắng sau khi Lưu Bị lớn mạnh sẽ "khách át chủ nhà". Đặc biệt là sau khi Trương Liêu vào làm chủ Thanh Châu, mối quan hệ giữa Lưu Bị và Trương Liêu lại khá tốt, khiến Điền Khải càng thêm không yên tâm. Vì vậy, khi Đào Khiêm vừa mở lời, ông liền thuận nước đẩy thuyền, mượn cớ giữ Lưu Bị lại Từ Châu.
Đào Khiêm thấy Điền Khải đồng ý, lộ vẻ vui mừng, cười ha hả nói: "Vậy thì làm phiền Huyền Đức rồi."
"Việc này..." Lưu Bị lộ vẻ trầm ngâm, liếc nhìn Điền Khải, tức khắc hiểu ra sự kiêng dè trong lòng người này. Đã nảy sinh hiềm khích, ở lại Thanh Châu cũng không tiện, nhất là khi bản thân bị kẹp giữa Trương Liêu và Điền Khải lại càng khó xử. Nhưng bảo ông từ bỏ cơ nghiệp ở Bình Nguyên quốc, ông lại có chút không nỡ.
Đào Khiêm thấy Lưu Bị trầm ngâm, vội hỏi: "Huyền Đức có điều gì lo ngại sao?"
Lưu Bị chắp tay nói: "Có thể giúp đỡ sứ quân một tay là vinh hạnh của Bị, chỉ là quân ít tướng mỏng, sợ rằng không giúp được gì nhiều."
Lần này ông dẫn quân từ Bình Nguyên quốc đến chưa đầy ba ngàn người, cộng thêm một số tạp binh, sức chiến đấu không mạnh. So với hàng vạn đại quân của Tào Tháo thì quả thật không đáng nhắc tới. Đây là chút gia sản ông tích góp hơn mười năm qua, ông không muốn mất hết ở nơi này.
"Huyền Đức đừng lo!" Đào Khiêm cười lớn: "Ta tặng ngươi bốn ngàn tinh binh Đan Dương thì thế nào?"
Bốn ngàn tinh binh Đan Dương? Lưu Bị trong lòng vui mừng. Ông từng theo Mẫu Khâu Nghị chiêu mộ binh sĩ nên biết rõ sự tinh nhuệ của quân Đan Dương. Nay Đào Khiêm hào phóng tặng một lúc bốn ngàn quân, quả là bút tích lớn, bằng cả chục năm ông gây dựng. Dù trong lòng rất thích, nhưng ngoài mặt ông vẫn bình thản đứng dậy chắp tay: "Nếu có tinh binh của sứ quân trợ giúp, còn sợ gì Tào tặc."
Sau đó Điền Khải cáo từ, tiệc rượu kết thúc. Khổng Dung đã say khướt. Đào Khiêm lập tức sắp xếp bốn ngàn quân Đan Dương cho Lưu Bị. Lưu Bị trở về doanh trại ngoài thành, thông báo sự tình cho Quan Vũ, Trương Phi, Giản Ung và Điền Dự.
Trương Phi lập tức không nhịn được hỏi: "Đại ca, chúng ta rời Thanh Châu, Văn Viễn phải làm sao? Ở Thanh Châu, một mình huynh ấy khó mà chống đỡ."
Quan Vũ cũng nhìn Lưu Bị, tuy không nói gì nhưng cũng mang ý hỏi han.
Lưu Bị nhìn Quan Vũ và Trương Phi, lắc đầu thở dài: "Chúng ta rời khỏi Thanh Châu, đối với Văn Viễn chỉ có lợi không có hại. Văn Viễn nay là Thanh Châu mục, đáng lẽ phải nắm quyền Thanh Châu, nhưng ba anh em chúng ta ở Thanh Châu lại thuộc bộ hạ của Công Tôn Bá Khuê. Nếu huynh ấy và Điền Khải nảy sinh hiềm khích, dù là ba anh em ta hay Văn Viễn đều sẽ rơi vào thế khó xử. Nay chúng ta đến Từ Châu, ngược lại lại vừa vặn."
Giản Ung gật đầu: "Đúng là như vậy."
Quan Vũ và Trương Phi không nói gì thêm, chỉ có Điền Dự trong mắt thoáng hiện vẻ nghi hoặc.
...Tại phủ Châu mục, Đào Khiêm vẻ mặt không vui nhìn Trị trung Tào Hoành: "Trương Văn Viễn thực sự muốn đưa gia quyến Tôn Sách đến Thanh Châu sao?"
Tào Hoành vội nói: "Đúng vậy, họ đã khởi hành từ Giang Đô, nay chắc sắp đến quận Đông Hải rồi."
"Hừ!" Đào Khiêm nói: "Tôn Sách đâu? Có theo Trương Văn Viễn không?"
Tào Hoành đáp: "Nghe nói Tôn Sách đã xuống Giang Đông, không đi theo Trương Liêu. Tuy nhiên, quan hệ của họ chắc chắn không tầm thường. Tôn Sách lại là con trai Tôn Kiên, phần lớn có cấu kết với Viên Công Lộ. Thuộc hạ cho rằng Trương Văn Viễn cấu kết với Tôn Sách, tất sẽ ngầm thông đồng với Viên Thuật để mưu đồ Từ Châu của chúng ta."
Đào Khiêm xua tay: "Viên Công Lộ và Trương Văn Viễn có thù cũ, hai người họ không sợ cấu kết, chỉ là Tôn Sách này không thể coi thường, Trương Văn Viễn mưu đồ rất lớn... Ngoài Tôn Sách ra, hắn còn tìm những ai?"
Tào Hoành đếm ngón tay nói: "Trương Liêu đến Đan Dương đón cả nhà cựu Thái thú Cối Kê là Đường Mạo đến Từ Châu. Còn có Bộ Lộ ở Hoài Âm, Vệ Tinh ở Quảng Lăng, huyện lại Lữ Đại, cùng với Lỗ Túc ở huyện Đông Thành. Ngoài Lữ Đại ra, những người còn lại đều chưa đầy ba mươi tuổi. Tuy nhiên, dân thường đi theo rất đông, đều muốn theo Trương Liêu đến Thanh Châu."
"Hừ, đám dân thường này thật không biết trời cao đất dày." Sắc mặt Đào Khiêm có chút khó coi, nhưng cũng chẳng làm gì được. Khi Tào Tháo tàn sát thành, ông không dám ra khỏi thành, chỉ biết khoanh tay đứng nhìn, đã khiến dân chúng Từ Châu oán trách nhiều. Nếu giờ còn ngăn cản họ, vừa đắc tội Trương Liêu, lại dễ sinh loạn.
Nghĩ đến đây, Đào Khiêm có chút bồn chồn, đi đi lại lại hai bước, gạt chuyện này sang một bên rồi hỏi: "Trương Tử Cương có theo Trương Liêu không?"
Tào Hoành lắc đầu: "Nghe nói Trương Hoành đã theo Tôn Sách đến Giang Đông."
Đào Khiêm thở phào nhẹ nhõm, khinh thường lắc đầu: "Trương Văn Viễn này chỉ được cái hư danh yêu tài, nhưng những kẻ thu nạp lại chẳng có lấy một danh sĩ nào. Toàn là những kẻ vô danh, trẻ tuổi thế kia thì có tài cán gì, không đáng nhắc đến."
Tào Hoành lại nói: "Vậy cứ mặc kệ Trương Văn Viễn đưa gia quyến Tôn Sách đến Thanh Châu sao? Nếu ngày sau Trương Văn Viễn và Tôn Sách cấu kết, giáp công Từ Châu thì đại họa ập đến mất. Có nên chặn họ lại không? Trương Văn Viễn mất gia quyến Tôn Sách, hai bên tất sẽ trở mặt..."
Đào Khiêm đi lại hai vòng rồi lắc đầu: "Để hắn đi đi, chỉ cần Tôn Sách không ở Từ Châu là mọi chuyện đều ổn. Trương Văn Viễn cứ về Thanh Châu của hắn là được. Ta đã dặn dò Điền Khải phải cẩn thận với Trương Văn Viễn, Thanh Châu không ổn định, Trương Văn Viễn không đủ sức nam hạ đâu."
Tào Hoành đảo mắt, nói tiếp: "Tạng Bá kia dường như có cấu kết với Trương Liêu, Lang Nha lại giáp ranh Đông Lai, có nên điều Tạng Bá rời khỏi Lang Nha không?"
Đào Khiêm liếc ông ta một cái, hừ lạnh: "Tạng Bá cấu kết với bọn giặc Tôn Quan, Xương Hi, Doãn Lễ, Ngô Đôn, nắm trong tay mấy vạn binh mã ở Lang Nha, sao có thể động vào dễ dàng được."
Tào Hoành dậm chân thở dài: "Chẳng lẽ cứ mặc kệ Tạng Bá lớn mạnh? Dù sao Lang Nha vẫn là Lang Nha của Từ Châu mà."
Đào Khiêm nheo mắt: "Đợi đánh bại Tào Tháo rồi hãy tính chuyện Lang Nha. Nay đại địch ở ngoài, không được phép xảy ra bất kỳ sơ suất nào."
"Chỉ có thể như vậy thôi." Tào Hoành thở dài thườn thượt.
Đúng lúc này, có người vào báo: "Chinh Đông tướng quân, Thanh Châu mục Trương Văn Viễn đến ngoài thành cầu kiến."
"Hắn về rồi sao?" Đào Khiêm vuốt chòm râu hoa râm, trầm ngâm một lát rồi phân phó: "Cứ nói ta đang bị bệnh, không tiện tiếp khách."
"Sứ quân không gặp Trương Liêu sao?" Tào Hoành có chút kinh ngạc.
Đào Khiêm nói: "Trương Văn Viễn là kẻ hành sự khó lường, ta nay không biết Trương Liêu mưu đồ gì, tạm thời không gặp vẫn tốt hơn, tránh bị hắn xem thường."
Tào Hoành lập tức hiểu ra. Đào Khiêm là An Đông tướng quân, Từ Châu mục, còn Trương Liêu là Chinh Đông tướng quân, Thanh Châu mục. Hai người là nhân vật ngang hàng, không thể dễ dàng gặp mặt. Hơn nữa, Đào Khiêm rõ ràng đang giữ hiềm khích vì Trương Liêu còn trẻ mà địa vị đã ngang bằng mình.
Ông lập tức nói: "Ta sẽ phái người đuổi khéo Trương Liêu về Thanh Châu."
"Khoan đã." Đào Khiêm ngăn ông lại, đi lại hai bước rồi nói: "Ngươi thay ta bày tiệc thết đãi Trương Văn Viễn, lại tặng hắn mười vạn thạch lương thảo để tạ ơn hắn đã cứu viện Từ Châu và khao thưởng quân đội của hắn."
Tào Hoành không ngờ Đào Khiêm lại ra lệnh như vậy, vội nói: "Mười vạn thạch lương thảo, có phải hơi nhiều không?"
"Hừ!" Đào Khiêm không vui nhìn ông ta: "Từ Châu ta lẽ nào thiếu chút lương thảo ấy? Nếu để Trương Văn Viễn tay không mà về, chỉ khiến thiên hạ cười chê ta thôi. Làm nhanh lên."
"Rõ." Tào Hoành chỉ biết đáp một tiếng, rồi ra khỏi phủ Châu mục, dặn dò một người: "Mau đi tìm Mi Tử Trọng đến tiếp đãi Trương Liêu, rồi cấp cho Trương Liêu mười vạn thạch lương thảo."
Bản thân ông cũng không muốn gặp Trương Liêu, nên chỉ để Mi Trúc lo liệu mọi việc.