"Ngươi nói từ đâu tới?" Tào Tháo đột ngột bật dậy, túm lấy Tào Hồng, ánh mắt sắc lạnh: "Mạnh Trác, Doãn Thành cùng Công Đài phản ta?"
Ông vung tay: "Tuyệt đối không thể nào! Ta với Mạnh Trác, Doãn Thành thân như huynh đệ, Công Đài lại là người một lòng đón ta làm Duyện Châu mục, sao có thể phản ta?"
Vẻ kinh hãi trên mặt Hý Chí Tài tan biến, y đón lấy thư tín từ tay Tào Hồng, nhanh chóng đọc qua một lượt rồi đưa cho Tào Tháo, trầm giọng nói: "Chủ công, chuyện này e rằng là thật..."
"Ngươi có chứng cứ gì?" Tào Tháo bỗng nhiên quay đầu, không nhận thư mà chỉ tay vào mặt y, mắt trợn trừng: "Ngươi có biết, ta và họ cùng sống cùng chết không? Ngươi có biết, ta từng gửi gắm gia quyến cho hai người bọn họ? Ngươi có biết, lần trước ta chinh chiến trở về, cùng họ ôm nhau khóc lóc vì vui mừng khi sống sót trở về? Ngươi có biết, ta với hai người..."
Hý Chí Tài thấy Tào Tháo kích động, hít sâu một hơi, trầm giọng nói: "Chủ công còn nhớ Viên Bản Sơ từng lệnh cho chủ công giết chết Trương Mạnh Trác không?"
Tào Tháo lớn tiếng: "Ta đã từ chối, sao có thể hãm hại Mạnh Trác?"
Hý Chí Tài lắc đầu: "Trong lòng Trương Mạnh Trác chưa chắc đã an yên. Hơn nữa, ông ta từng là thủ lĩnh chư hầu Quan Đông, chỉ đứng sau Viên Bản Sơ, nay lại phải cúi đầu dưới trướng chủ công, khó tránh khỏi lòng đầy lo sợ... Chủ công còn nhớ năm ngoái ông ta từng kết giao với Lữ Bố không? Lần này đón Lữ Bố vào Duyện Châu cũng không có gì lạ... Còn Trần Công Đài, chủ công có nhớ trước khi xuất chinh lần này ông ta từng can ngăn không? Về phần Bào Doãn Thành... chủ công giết Biên Nhượng, chinh phạt Từ Châu, e rằng Duyện Châu đã bất mãn từ lâu..."
"Ha ha ha ha..." Tào Tháo đột nhiên ngửa mặt cười lớn, cười đến mức nước mắt giàn giụa, dáng vẻ như điên dại: "Hay! Hay lắm! Bọn chúng phản ta, lại đi đón Lữ Bố? Lữ Bố là kẻ nào? Dũng mà vô mưu, lòng lang dạ sói, tráo trở lật lọng, thấy lợi quên nghĩa! Chỉ là hạng thất phu! Đúng là cười chết ta! Cười chết ta!"
Hý Chí Tài thầm than, y có thể thấu hiểu tâm trạng của Tào Tháo. Tri kỷ phản bội, lại còn là hai người, hơn nữa kẻ được đón về lại là hạng người không ra gì như Lữ Bố. Nếu đổi lại là Trương Liêu, có lẽ Tào Tháo đã không điên cuồng đến thế. Thế nhưng, Hý Chí Tài đã đoán ra tâm tư của bọn họ, đón Lữ Bố về, tự nhiên sẽ dễ bề khống chế hơn.
Tào Tháo trút giận một hồi, đột ngột chỉ tay ra ngoài trướng, trong mắt lộ ra sát khí: "Tử Liêm, lệnh cho chư quân chém đầu Bào Thao, Vu Cấm, thu lấy binh quyền của bọn chúng, lập tức hồi sư! Ta phải phá Lữ Bố, giết sạch lũ nghịch tặc!"
Lần này ông xuất binh đánh Từ Châu, điều Bào Thao và Vu Cấm từ chỗ Bào Tín tới, lúc này lại muốn trút cơn giận lên đầu hai người họ.
"Chủ công hãy khoan!" Hý Chí Tài vội ngăn lại: "Trương Mạc, Trần Cung làm phản là điều không nghi ngờ, nhưng Bào Doãn Thành thì chưa chắc. Trong thư của Trình Trọng Đức có chỗ nghi vấn, hơn nữa Bào Doãn Thành đã cử cả em trai và ái tướng của mình tới đây, chắc hẳn không có lòng phản trắc."
Tào Tháo dù sao cũng không phải người thường, ban nãy chỉ là chịu đả kích nên nhất thời điên cuồng, lúc này đã hơi bình tĩnh lại. Nghe lời Hý Chí Tài, ông chậm rãi gật đầu: "Vậy thì, trước tiên cứ giam giữ hai người họ lại, đợi làm rõ tình hình rồi hãy xử lý!"
Hý Chí Tài vội nói: "Bào Thao thì không nói làm gì, dù sao cũng là em trai Bào Doãn Thành, cần phải cẩn trọng. Chỉ có Vu Cấm là bậc đại tướng chi tài, chủ công có thể tin dùng, nhân cơ hội này mà lôi kéo..."
Tào Tháo nheo mắt: "Vậy cứ theo lời Chí Tài. Tử Liêm, lệnh cho ba quân mau chóng hồi sư! Ngươi dẫn bộ hạ làm tiên phong, đi từ đường Kháng Phụ, thăm dò tình hình địch. Nếu không có vật cản, hãy mau chóng đi cứu Phạm Huyện, đóng quân ở Đông Bình để thu gom lương thảo, chuẩn bị cho đại quân tác chiến!"
"Tuân lệnh!" Tào Hồng biết tình hình khẩn cấp, không thể chậm trễ, nhận lệnh rồi sải bước rời đi.
Tào Tháo nhìn Tào Hồng ra ngoài, cũng cùng Hý Chí Tài rời khỏi đại doanh, nhìn về phía đông nơi thành Đàm cao lớn, thở dài một tiếng: "Đào Khiêm tên thất phu kia thật là may mắn!"
Sắp đánh hạ được Từ Châu mà ông lại phải rút lui, trong lòng vô cùng không cam tâm, nhưng không rút không được. Ông không còn lựa chọn nào khác, Duyện Châu là căn cơ của ông, gia quyến của ông đều ở đó, phần lớn gia quyến và tài sản của tướng sĩ trong quân cũng nằm ở Duyện Châu. Nếu Duyện Châu bị Lữ Bố chiếm đóng, binh mã của ông sẽ tan rã hoàn toàn, trở thành kẻ trắng tay.
Rất nhanh, các tướng lĩnh chủ chốt đều biết tin biến cố ở Duyện Châu, ai nấy đều hoảng sợ. Nhờ sự trấn an bình tĩnh của Tào Tháo, mọi người mới tạm ổn định lại, đại quân lập tức khởi hành, hồi sư Duyện Châu.
Từ thành Đàm đến huyện Chân khoảng bốn năm trăm dặm, có bốn con đường hành quân: đường Kháng Phụ ở quận Nhậm Thành, đường núi quận Thái Sơn, đường bằng ở nước Lỗ, và phía bắc nước Bái. Trong đó, Kháng Phụ là con đường hiểm trở mà Tô Tần từng mô tả là "xe không thể đi song song, ngựa không thể đi cùng hàng, trăm người giữ hiểm, ngàn người khó qua". Tào Tháo hồi sư, đây là nơi bắt buộc phải đi qua, nếu đi vòng đường khác sẽ làm lỡ mất rất nhiều thời gian.
Tào Tháo cho rằng, nếu ông là Lữ Bố, tất sẽ đóng quân đông đảo ở nước Đông Bình, chia quân giữ Nhậm Thành, Thái Sơn, nên mới lệnh cho Tào Hồng dẫn một cánh quân đi trước thăm dò tình hình.
Liên tiếp ba ngày không nghỉ chân, rất nhanh phía trước truyền tin về, đường Kháng Phụ chưa bị Lữ Bố chiếm đóng, Lữ Bố đang chiếm giữ Bộc Dương ở phía tây, tiền quân của Tào Hồng đã thuận lợi đến được nước Đông Bình.
Tào Tháo không khỏi vui mừng, bảo với thuộc hạ: "Lữ Bố một khi chiếm được một châu mà không thể giữ Đông Bình, cắt đứt đường Kháng Phụ và Thái Sơn để dựa vào hiểm yếu đánh ta, ngược lại chỉ đóng quân ở Bộc Dương, ta biết hắn là kẻ vô năng."
Thuộc hạ nghe vậy tinh thần phấn chấn hẳn lên.
Qua đường Kháng Phụ, Tào Tháo đang chỉnh đốn binh mã nghỉ ngơi thì nhận được tin, mẹ, em trai và vợ con của Biệt giá Tất Kham đều bị Trương Mạc bắt giữ.
Tào Tháo thở dài, lập tức gọi Biệt giá Tất Kham đang đi theo quân đến để nói rõ tình hình. Tất Kham không khỏi bật khóc nức nở, Tào Tháo cảm khái: "Tử Lễ, mẹ già của khanh đang ở bên đó, khanh có thể đi đi."
Tất Kham vội dập đầu liên tục tỏ lòng trung thành: "Thuộc hạ tuyệt đối không có hai lòng."
Tào Tháo xua đuổi nhiều lần, thấy Tất Kham vẫn một lòng kiên định theo mình, không khỏi lộ vẻ an ủi. Tất Kham là danh sĩ Đông Bình, lại có tài năng nên mới được ông bổ nhiệm làm Biệt giá. Lần này ông không rời đi, tất sẽ ổn định được lòng người, liền nắm lấy tay Tất Kham, đôi mắt rơi lệ: "Khanh quả là bậc trung nghĩa! Nếu mẹ già, em trai và vợ con khanh bị hãm hại, ta nhất định sẽ giết sạch cả nhà Trương Mạc!"
Tất Kham lộ vẻ cảm kích: "Nguyện vì chủ công mà chết!"
Tào Tháo hào khí bừng bừng: "Vẫn còn ba thành, lần hồi sư này, nhất định phải phá được Lữ Bố và lũ nghịch tặc!"
Tất Kham lui xuống, Tào Tháo lập tức lệnh cho đại quân lại lên đường. Vừa đi được một đoạn, có người báo: "Biệt giá Tất Kham bỏ trốn rồi."
Tào Tháo không khỏi ngẩn người, kẻ vốn lão luyện gian xảo như ông không ngờ mình lại bị một vố đau như thế.
---❊ ❖ ❊---
Nước Đông Bình, huyện Thọ Trương, trong phủ Trương Mạc, Trương Siêu bước vào sảnh đường, nhìn Bào Tín bị giam giữ hơn mười ngày, tức giận nói: "Bào Doãn Thành, ngươi còn chưa chịu đầu hàng sao?"
Bào Tín mấy ngày nay vẫn ăn uống bình thường, tinh thần khá tốt. Thấy vẻ hốt hoảng của Trương Siêu, ông lắc đầu cười: "Trọng Cao, vội vã như vậy, là Mạnh Đức đã về rồi sao?"
"Không sai, Tào Tháo đã về! Nhưng ngày hắn trở về, cũng chính là ngày hắn phải đền tội!" Giọng Trương Siêu lạnh lùng.
Bào Tín lắc đầu: "Mạnh Đức thiện dụng binh, dưới trướng có vô số đại tướng, các ngươi không phải là đối thủ của hắn đâu. Ta cứ chờ xem các ngươi kết cục thế nào."
Trương Siêu cười lạnh: "Bào Doãn Thành, ngươi vẫn còn ủng hộ Tào Tháo như vậy, há chẳng biết hắn đã hại chết anh em nhà ngươi rồi sao?"
Sắc mặt Bào Tín đại biến, nhìn Trương Siêu quát: "Các ngươi chẳng lẽ đã tung tin đồn nhảm?"
Trương Siêu cười: "Không sai, bọn ta đã truyền tin cho các châu quận, nói rằng ngươi cùng bọn ta khởi binh giết chết Tào tặc."
Sắc mặt Bào Tín tái mét: "Hay! Hay lắm! Ngày trước ta thật sự nhìn lầm người. Sớm biết thế này, lúc ở Toan Tảo đã nên để Trương Văn Viễn giết chết anh em các ngươi. Hôm nay cũng chưa muộn, Mạnh Đức hồi sư, nhất định sẽ giết chết lũ nghịch tặc các ngươi!"
"Bào Tín, kẻ ngoan cố không biết hối cải, trợ Trụ vi ngược như ngươi, hôm nay ta sẽ giết ngươi trước!" Trong mắt Trương Siêu lóe lên tia hung ác: "Người đâu, ra tay, tiễn tên giặc này lên đường!"