Cuối tháng Hai, ngày thứ năm của kỳ Thái Bình Đại Hội, ngay khi bách tính Đông Lai vẫn còn đang tranh cãi về những trò lừa đảo của Thái Bình Đạo, binh mã của Thanh Châu Mục Trương Liêu đột ngột xuất kích. Được sự giúp đỡ của quan lại và bách tính địa phương, họ một lần nữa càn quét sạch sành sanh các băng đảng trộm cướp lớn nhỏ trong toàn bộ địa giới Đông Lai, thậm chí là cả Bắc Hải Quốc.
Đây là một cuộc hành quân liên hợp. Binh mã của Bắc Hải Tướng Khổng Dung cũng xuất phát, cộng với quân của Bào Tín, Lưu Bị và Khổng Dung, tổng cộng là mười lăm ngàn người. Chỉ trong ba ngày, họ đã chém giết hơn vạn tên cướp. Quân trộm cướp ở quận Đông Lai và Bắc Hải chịu tổn thất nặng nề, nhiều toán cướp nhỏ bị tiêu diệt gọn ghẽ.
Tuy nhiên, những tên đại tặc như Lý Điều, Tòng Tiền, Vương Doanh cùng nhiều toán cướp nhỏ khác đã nghe tin mà bỏ chạy, kẻ thì trốn vào rừng sâu, người thì lui ra đảo hoang, nhất thời khó mà tìm thấy.
Ngày mùng năm tháng Ba, Trương Liêu lại triệu tập đại hội tru diệt trộm cướp tại huyện Quảng Bình. Hàng vạn bách tính Đông Lai và Bắc Hải cùng tham gia. Phàm là kẻ nào bị bách tính chỉ mặt điểm tên là kẻ ác, đều bị chém đầu thị chúng ngay tại chỗ.
Ngày hôm đó, đầu lâu của bọn trộm cướp chất cao như núi, khiến những kẻ may mắn thoát chết ở Đông Lai và Bắc Hải vừa hận vừa sợ.
Đông Lai và Bắc Hải nhất thời trở nên yên bình, bóng dáng trộm cướp biến mất, tạo nên cảnh thái bình chưa từng có trong hơn mười năm qua. Trương Liêu nhờ vào thủ đoạn sấm sét này mà nhanh chóng hòa nhập vào Thanh Châu, giành được sự ủng hộ của quan lại và bách tính. Ai cũng biết vị Thanh Châu Mục mới nhậm chức này căm thù cái ác, dám nghĩ dám làm.
Cùng lúc đó, Trương Liêu tuyên bố chính sách biên hộ (đăng ký hộ tịch) và đồn điền, khiến các quận huyện đều chấn động.
Ngày mùng tám tháng Ba, lại một tin tức lan truyền khắp Đông Lai: Bào Tín (Tế Bắc Tướng), Lưu Bị (Bình Nguyên Tướng) và Khổng Dung (Bắc Hải Tướng) đã dẫn binh mã về quận của mình, chỉ để lại tám trăm quân của Thanh Châu Mục đóng tại huyện Quảng Bình. Thế đơn lực bạc, trong khi đó Thanh Châu Mục đang khẩn trương chiêu binh mãi mã, khuếch trương thực lực.
Tin tức này vừa lan đi, những tên trộm cướp đang ẩn náu trong rừng sâu và đảo hoang liền rục rịch. Ngày mùng mười tháng Ba, đại tặc Đông Lai là Trương Nhiêu, Lý Điều, Tòng Tiền, Vương Doanh tập hợp lưu khấu các nơi được hai vạn người, khí thế hung hăng tấn công huyện Trường Quảng, vây khốn Quản Thị Ổ, thề phải giết chết Thanh Châu Mục.
Đông Lai chấn động!
Vô số quan lại và bách tính âm thầm phỏng đoán và tiếc nuối: Liệu vị Thanh Châu Mục đầy quyền uy này có phải chỉ là "phù dung sớm nở tối tàn"?
Hai vạn quân cướp tấn công Quản Thị Ổ, khí thế hừng hực kéo đến, vốn tưởng rằng có thể dễ dàng phá vỡ ổ này để giết chết Thanh Châu Mục, nhưng sự thật lại vượt ngoài dự liệu của chúng.
Nhiều kẻ trong số chúng từng đến Quản Thị Ổ, nhưng giờ đây mới phát hiện hào nước bên ngoài đã được đào rộng ra gần gấp đôi, lại còn sâu hơn trước. Bên trong hào cắm đầy gai góc và chông tre, ngay cả vách tường phía đối diện cũng cắm đầy chông nhọn. Những bao cát lấp hào mà chúng mang theo căn bản là không đủ dùng.
Có vài chiếc thang công thành thô sơ vừa mới dựng lên đã bị binh sĩ trên thành dùng nỏ bắn hạ, sau đó binh sĩ từ trong cửa Ổ lao ra lật đổ, kết quả là ngay cả thang công thành cũng bị mất.
Bất đắc dĩ, bọn cướp đành phải đào đất tại chỗ, đóng bao cát lấp hào. Chúng thử đào đất ngay bên bờ hào, kết quả là cứ tên lính nào ra đào là tên đó mất mạng.
Trên lầu thành Quản Thị Ổ, Trương Liêu đứng nhìn hơn hai vạn quân cướp bên dưới, gần như lấp đầy cả vùng bình nguyên. Trên tường thành, tám trăm thân vệ của ông dàn quân khắp nơi.
Trận công thành này là điều ông đã sớm dự liệu, cũng là điều ông đã sắp đặt. Vì vậy, từ ba ngày trước, ông đã huy động dân tráng đào rộng hào nước, lại bịt kín cửa Bắc, chỉ để lại cửa Nam để tiện phòng thủ.
Bên trong Ổ, ngoài tám trăm thân vệ còn có hơn ba ngàn thanh tráng. Trên lầu thành và tường thành, ngoài cung nỏ ra còn chất đầy đá tảng, dầu hỏa, nồi nấu nước sôi. Đáng tiếc là tạm thời vẫn chưa cần dùng đến, bởi lẽ lũ cướp kia ngay cả hào nước còn chưa vượt qua nổi.
Trương Liêu nhìn đám lính cướp đang đào đất, khẽ cười, bảo với Sử A bên cạnh: "A Hành, đi lấy cây đàn kia lại đây."
Sử A vẻ mặt kỳ quặc rời đi. Một lát sau, Sử A ôm một chiếc kỷ, theo sau là Điêu Thuyền đang mặc nam trang, ôm một cây đàn đi tới. Đặt kỷ lên thành, đặt đàn lên trên, lại có hai nha hoàn sắc mặt hơi tái nhợt bưng trà lên.
Trương Liêu ngồi xuống một cách đĩnh đạc, gảy vài tiếng đàn. Các thân vệ trên thành đều không khỏi trợn tròn mắt, họ không ngờ chủ công của mình còn biết đánh đàn?!
Đinh! Đông! Tiếng đàn du dương vang lên, ngay cả những thân vệ vốn chẳng biết gì về âm nhạc cũng hiểu rằng kỹ nghệ đánh đàn của chủ công không hề tệ. Trong lòng họ không khỏi dấy lên một ý nghĩ: Trên đời này còn việc gì mà chủ công không biết nữa?
Võ nhân xuất thân bình dân thường luôn có cảm giác ngưỡng vọng đối với những văn nhân biết đánh đàn, biết viết chữ vẽ tranh. Huống hồ võ lực của Trương Liêu còn vượt xa họ, càng khiến họ thêm kính phục.
Điều họ không biết là Trương Liêu vốn tự xưng là một thanh niên cần cù cầu tiến. Đối với bất cứ kỹ năng nào, ông cũng muốn học một chút. Đây là tố chất cơ bản mà ông tự đặt ra cho một vị chủ công: không cầu tinh thông, chỉ cầu bác học. Có hiểu biết về mọi thứ thì mới không dễ bị thuộc hạ lừa dối.
Về phần kỹ nghệ đánh đàn, đương nhiên là học từ Thái Diễm. Kỹ nghệ của nàng có thể nói là bậc nhất đương thời, Trương Liêu chỉ cần học được ba phần là đủ để tự hào trong giới nho lâm rồi.
Trương Liêu xuất thân là võ nhân Tịnh Châu, nhưng kiếp trước lại là dân văn khoa. Nay ông muốn thay đổi hình tượng võ phu, không thể giống như Lữ Bị, mà cần chuyển mình thành một toàn tài văn võ song toàn như Chu Du hay Tào Tháo. Vì vậy, ông chưa bao giờ ngừng đọc sách, lại còn học cả thư pháp, cầm nghệ, kỳ nghệ, cộng thêm toán học vốn đã tinh thông, thỉnh thoảng lại "đạo" thêm vài bài thơ từ, hiện tại ông quả thực là một người toàn tài.
Thư pháp, cầm nghệ và những thứ tương tự chính là vũ khí lợi hại để "làm màu". Trong lòng Trương Liêu luôn có một sự kỳ vọng: Nếu có một ngày, những danh sĩ kia khinh thường ông là võ phu, nhưng lại phát hiện ra ngay cả "Lục nghệ" của Nho gia mà họ tự hào cũng không bằng Trương Liêu, thì đó sẽ là một đòn giáng mạnh mẽ như thế nào?
Tuy nhiên, lúc này Trương Liêu đàn trên thành, ngoài ý muốn phô diễn một chút, ông còn có mục đích quan trọng hơn: Ông muốn kích nộ lũ cướp này, khiến chúng ở lại đây.
Khi tiếng đàn từ trên bảo ổ truyền xuống, mấy tên đầu sỏ công thành không khỏi giận dữ. Trên bảo ổ của Trương Liêu chỉ có lác đác tám trăm người, vậy mà dám khinh thường chúng đến mức này.
Trong số bọn cướp, thế lực của Trương Nhiêu là mạnh nhất. Lúc Khổng Dung mới nhậm chức Bắc Hải Tướng, ông ta đầy khí thế muốn đuổi sạch quân khăn vàng trong quận, chính Trương Nhiêu đã giáng cho ông ta một đòn đau điếng, ép Khổng Dung phải dời trị sở, từ đó bị đả kích và chuyển sang thế thủ đối với quân khăn vàng.
Lúc này, thấy Trương Liêu lại thản nhiên đánh đàn trên lầu cổng thành, thỉnh thoảng còn truyền đến tiếng nói cười, Trương Nhiêu lập tức cảm thấy bị sỉ nhục, quát lớn: "Thằng nhãi Trương Liêu khinh người quá đáng! Phái thêm hai ngàn huynh đệ đi đào đất, hôm nay ta phải lấp bằng cái hào nước này, bắt sống Trương Liêu!"
Tên đầu sỏ Lý Điều bên cạnh lớn tiếng nói: "Có thể bảo người đi tìm thêm gỗ ném xuống, cũng có thể lấp hào."
Hải tặc Tòng Tiền vốn xảo quyệt và cẩn trọng, trầm ngâm nói: "Chuyện này... liệu Trương Liêu có đặt phục binh ở đây không?"
Vương Doanh cũng là hải tặc, do dự nói: "Không phải chứ? Nếu là vậy, chúng ta phải cẩn thận mới được."
Trương Nhiêu không cho là đúng, nói: "Với số binh mã đó thì nó phục cái gì? Bắc Hải Tướng Khổng Dung ở gần nó nhất, ta biết rõ, thuộc hạ toàn là lũ ô hợp, có gì đáng sợ."
"Ta cho rằng việc này không có trá." Lúc này, một người bên cạnh đột nhiên lên tiếng: "Theo ta được biết, lần này Trương Liêu đến Thanh Châu, binh mã không quá một ngàn. Sở dĩ có lực lượng hùng hậu như vậy là do đi cùng Tế Bắc Tướng Bào Tín để chuẩn bị tác chiến với Khổng Dung. Sau khi họ hợp binh, Bào Tín và Khổng Dung nảy sinh hiềm khích, Bào Tín và Khổng Dung đã rút lui, nên hiện tại Trương Liêu đúng là đang cô quân."