Từ cuối tháng sáu đến tháng bảy năm Hưng Bình thứ nhất, phần lớn các châu quận trong thiên hạ đại hạn liên miên, sau đó nạn châu chấu bất ngờ ập đến, ăn sạch lúa má. Nạn đói trăm năm có một này lan rộng ra bốn châu Duyện, Ký, Dự, Tư. Trong vùng Quan Đông, giá lương thực vọt lên gấp trăm lần, mỗi hộc thóc giá năm vạn tiền.
Vùng Quan Trung còn thê thảm hơn, tháng sáu liên tiếp xảy ra hai trận động đất, cộng thêm hạn hán, châu chấu, giá lương thực còn cao gấp mười lần Quan Đông, mỗi hộc thóc giá năm mươi vạn tiền, đậu mạch mỗi hộc giá hai mươi vạn tiền. Bách tính chết đói thành từng lớp, người trong thành Trường An tranh nhau ăn thịt lẫn nhau, xương trắng chất đống.
Thiên tử Lưu Hiệp tránh chính điện, tế trời cầu mưa, phái sứ giả đi thanh tra, xét duyệt tù nhân, lại lệnh cho Thị ngự sử Hầu Vấn xuất kho gạo đậu ở Thái Thương, nấu cháo phát chẩn cho dân đói. Thế nhưng dân đói chết gục qua ngày vẫn không giảm bớt. Lưu Hiệp nghi ngờ việc cứu trợ có gian dối, bèn tự mình đo lường gạo đậu trước ngai vàng để nấu thử cháo, phát hiện cháo mà Hầu Vấn nấu có sự bớt xén. Lưu Hiệp liền phái Thị trung Lưu Ngải đến trách hỏi kẻ quản lý. Thượng thư lệnh trở xuống đều đến quan sở trong cấm cung để nhận tội, tấu xin bắt giữ Hầu Vấn để tra khảo xác minh. Lưu Hiệp hạ chiếu phạt trượng Hầu Vấn năm mươi trượng, cử người khác đến phát cháo.
Thế nhưng chỉ qua mấy ngày, lương gạo trong Thái Thương không đủ. Thiên tử Lưu Hiệp trong lúc cấp bách đã hạ chiếu lệnh cho Tả Phùng Dực cung cấp lương thực. Tả Phùng Dực vì ứng phó thỏa đáng nên lương thảo sung túc, Tả Phùng Dực thừa Đỗ Kỷ sau khi nhận được chiếu lệnh, liền gửi thư bay báo cho Trương Liêu. Sau khi được Trương Liêu đồng ý, đã cung cấp cho triều đình mười vạn thạch lương.
Cùng lúc đó, Tào Tháo và Lữ Bố tại chiến trường Bộc Dương đều rơi vào khủng hoảng lương thực. Duyện Châu vốn đã bị thiên tai nghiêm trọng, thu hoạch mùa thu giảm mạnh, cộng thêm chiến loạn, ruộng tốt hoang phế, tình hình càng thêm nghiêm trọng. Một lượng lớn bách tính đổ xô vào Thanh Châu cùng hai quận quốc Tế Bắc và Thái Sơn. Tào Hồng đang trấn thủ Đông Bình giáp ranh với Tế Bắc quốc, nhưng không dám ngăn cản vì sợ Trương Liêu ở Thanh Châu ra tay.
Lữ Bố và Tào Tháo cầm cự tại Bộc Dương hơn trăm ngày, cả hai bên đều đã cạn kiệt lương dự trữ, không còn sức để đánh tiếp. Tào Tháo rút quân khỏi Bộc Dương, Lữ Bố cũng chẳng khá hơn là bao. Lương thực ở Bộc Dương cạn sạch, Lữ Bố cùng Trần Cung, Trương Mạc rút khỏi Bộc Dương, bụng đói đi dọc đường trưng thu lương thực nhưng làm sao trưng được. Đến huyện Thừa Thị thuộc quận Tế Âm, Lữ Bố phái người đến dưới thành đòi lương thảo. Thừa Thị là nơi tích tụ của tộc người họ Lý, có ảnh hưởng cực lớn ở trung bộ Duyện Châu, tổng cộng có hơn một vạn ba ngàn khẩu bộ khúc tông tộc, người đứng đầu là Lý Càn lại là thân tín của Tào Tháo.
Hiện tại Lữ Bố mang binh áp sát thành, trong huyện một mảnh xôn xao. Người cùng tộc với Lý Càn là Lý Thúc Tiết đã bỏ tiền của gia đình, giết mấy con bò béo, mang mấy chục thạch rượu, làm một vạn cái bánh hồ, ra khỏi thành khao quân Lữ Bố. Lữ Bố đại hỉ, không đề phòng em trai của Lý Thúc Tiết là Lý Tiến ngay đêm đó đã dẫn gia binh tập kích quân doanh của Lữ Bố, khiến binh mã Lữ Bố đại loạn, sau đó bình an rút lui về huyện Thừa Thị.
Lữ Bố giận dữ muốn công thành báo thù nhưng bị Trần Cung và Trương Mạc khuyên ngăn. Họ Lý có ảnh hưởng cực lớn ở Duyện Châu, nếu đánh họ Lý, trong tình cảnh nhạy cảm này rất dễ khiến các đại tộc Duyện Châu thù địch, đẩy họ về phía Tào Tháo. Lữ Bố bất đắc dĩ rút lui, tiến vào quận Sơn Dương.
---❊ ❖ ❊---
Tào Tháo dẫn binh mã trở về Chân Thành, nhìn quanh trong thành lương thảo sạch không, bách tính gần một nửa đã chạy sang Thanh Châu, binh sĩ đều mặt vàng như nghệ. Ông lại đến huyện Phạm và Đông A, tình hình cũng tồi tệ như vậy. Hoàn cảnh của ông lúc này cực kỳ gian nan, phần lớn quận huyện ở Duyện Châu vẫn mất kiểm soát, thiếu thốn lương thảo, gần như tuyệt vọng.
Bên bờ Hoàng Hà, Tào Tháo nhìn về phía bắc, sắc mặt có chút suy sụp. Lúc này một con ngựa lao tới, người trên lưng ngựa là một ông lão gầy gò hơn năm mươi tuổi nhảy xuống, chính là Trình Dục.
Trình Dục đến bên cạnh Tào Tháo, chắp tay hành lễ rồi không khách khí hỏi: "Nghe nói tướng quân muốn đầu quân cho Viên Thiệu?"
Tào Tháo có chút chột dạ, ngượng ngùng nói: "Chỉ là gửi gắm gia quyến cho Bản Sơ, để họ đến ở Nghiệp Thành mà thôi."
Ông nói ra lời này mà chính mình cũng không tin. Hai ngày trước, Viên Thiệu phái sứ giả từ Ký Châu đến, bảo Tào Tháo đưa gia quyến đến ở Nghiệp Thành, thực tế đây là cách nói uyển chuyển, ý nghĩa thực sự là muốn Tào Tháo quy phụ ông ta, làm đàn em cho ông ta.
Tào Tháo lúc này bước đi gian nan, mất đi niềm tin tranh bá thiên hạ, chần chừ một hồi liền muốn đồng ý với Viên Thiệu, không ngờ Trình Dục biết được tin tức nên đã vội vàng chạy tới.
Trình Dục dường như không nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng của Tào Tháo, không chút khách khí nói: "Tướng quân lâm sự mà sợ ư? Nếu không thì sao lo nghĩ không sâu xa vậy! Viên Thiệu có tâm thôn tính thiên hạ nhưng trí tuệ không đủ. Tướng quân tự xét mình có thể làm cấp dưới của hắn được sao! Với uy thế rồng hổ của tướng quân, lẽ nào có thể làm Hàn Tín, Bành Việt của hắn? Hiện nay Duyện Châu tuy tàn tạ, vẫn còn ba thành, binh sĩ có thể chiến đấu không dưới vạn người, với thần võ của tướng quân, cùng với bọn ta thu gom và sử dụng, nghiệp bá vương có thể thành. Mong tướng quân suy xét lại!"
Rõ ràng ông lão có chút tức giận, ta vất vả liều mạng giữ cho ngươi ba huyện, ngươi còn chưa đến đường cùng mà đã muốn đi đầu quân cho kẻ mà chúng ta đều coi thường là Viên Thiệu.
Tào Tháo nghe lời Trình Dục, trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Đã vậy, thì thôi."
Trình Dục thở phào nhẹ nhõm: "Như vậy, tướng quân hãy về thành, chỉnh đốn lại đội ngũ, nghỉ ngơi lấy sức, tái chiến với Lữ Bố."
Tào Tháo thở dài: "Chỉ là lương thảo sạch không, biết làm sao đây."
Trình Dục nheo mắt: "Ta tự có cách."
Sau khi trở về Đông A, Trình Dục lập tức cho người đi khắp nơi thu gom thi thể bách tính chết đói, cắt thịt làm thành thịt khô. Vài ngày sau, binh mã của Tào Tháo đang bụng đói cồn cào vui mừng ăn món thịt đã lâu không thấy. Tuy món thịt khô này có mùi kỳ lạ, nhưng ai còn có thể bận tâm đến những thứ đó, chỉ cần lấp đầy bụng là được.
Sau đó Trình Dục lại kiến nghị Tào Tháo đi trộm mộ Lương Vương, thu gom quân tư, mua lương thực từ các nơi như Dự Châu, để gồng gánh qua giai đoạn gian nan nhất này.
---❊ ❖ ❊---
Viên Thuật ở Thọ Xuân, mở rộng binh mã, cũng thiếu lương, phái người đến cầu ba vạn thạch gạo từ Lư Giang thái thú Lục Khang.
Lục Khang cho rằng Viên Thuật là kẻ phản nghịch, đóng cửa không qua lại, hơn nữa còn chỉnh đốn chiến bị chuẩn bị nghênh địch. Viên Thuật đại nộ, lệnh cho Tôn Sách đang ở Thọ Xuân chiêu mộ bộ hạ cũ của cha mình đi đánh Lư Giang, hứa hẹn sau khi Tôn Sách hạ được Lư Giang sẽ nhậm chức Lư Giang thái thú. Tôn Sách liền dẫn binh nam hạ đánh Lư Giang.
Từ Châu, Từ Châu mục Đào Khiêm bị Tào Tháo hai lần tấn công Từ Châu đánh cho thất bại thảm hại, nằm liệt giường không dậy nổi. Lúc bệnh nặng sắp chết, ông nói với Biệt giá Đông Hải Mi Trúc rằng: "Nếu không có Lưu Bị thì không thể an định được châu này."
Sau khi Đào Khiêm chết, Mi Trúc tuy tâm hướng về Trương Liêu, nhưng lúc đó Khổng Dung cũng ở đó, ông không thể làm trái di mệnh của Đào Khiêm, bèn cùng Trần Đăng đến Tiểu Bái đón Lưu Bị - người trước đó đã được Đào Khiêm biểu cử làm Dự Châu thứ sử. Lưu Bị biết Từ Châu là nơi tứ chiến, thế lực địa phương phức tạp, binh mã bị Tào Báo kiểm soát chặt chẽ nên không muốn làm Từ Châu mục, kiến nghị Mi Trúc và Trần Đăng đi đón Viên Thuật.
Khổng Dung, Mi Trúc và Trần Đăng đều coi thường Viên Thuật, Lưu Bị lại kiến nghị họ đi đón Trương Liêu. Lần này cả ba người do dự, Đào Khiêm có ý với Lưu Bị nhưng Lưu Bị từ chối, họ đi đón Trương Liêu cũng có lý lẽ riêng, thế là Mi Trúc đi Thanh Châu tìm Trương Liêu. Nhưng đến Thanh Châu, Mi Trúc mới biết, Trương Liêu lúc này không ở Thanh Châu.
Quận Sơn Dương, binh mã của Lữ Bố cũng thiếu thốn lương thảo, bước đi gian nan, hào khí lúc mới chiếm được Duyện Châu đã mất đi hơn nửa. Thế là Lữ Bố đích thân đến Thanh Châu cầu viện Trương Liêu, cầu binh cầu lương thảo.
Nhưng đến Thanh Châu Lữ Bố mới biết, Trương Liêu không ở Thanh Châu.