Trương Liêu nhìn về phía Bào Tín: "Lão Bào, ngươi với A Man đúng là đôi bạn thân thiết."
"Thế nào là bạn thân thiết?" Bào Tín ngẩn ra, trực giác mách bảo rằng Trương Liêu không nói lời hay ho gì, bèn hỏi thêm một câu: "Có phải là bạn tốt không?"
Trương Liêu quay đầu lại: "Ừm? Chính là kiểu bạn tốt cùng ăn đào, cùng ngủ chung ấy."
"Ăn đào?" Bào Tín vẫn còn ngơ ngác.
Trương Liêu lắc đầu, nghiêm nghị nói: "Đã nghe qua chuyện Di Tử Hà và Long Dương Quân chưa?"
"Trương Văn Viễn!" Sắc mặt Bào Tín lập tức tối sầm lại.
Thấy Bào Tín thẹn quá hóa giận sắp sửa nổi điên, Trương Liêu cố nhịn cười, vội nói: "Lão Bào chớ nóng nảy, vẫn nên bàn chuyện Duyện Châu thì hơn."
Bào Tín nghe Trương Liêu cuối cùng cũng nhắc đến chính sự, lúc này mới hừ một tiếng: "Chuyện Duyện Châu thì sao?"
Trương Liêu cười lạnh, nói: "Lão Tào lần này là hồ đồ rồi. Lần đầu hắn đánh Từ Châu, ta đã viết thư khuyên can, phân tích lợi hại, lại nói năm nay sẽ có đại họa, kẻ này đầu óc chứa nước nên không nghe. Có thể nói trận chiến Duyện Châu này chính là do hắn một mực khăng khăng đi đánh Từ Châu mà ra, cũng là do thế gia Duyện Châu bất mãn với Tào Tháo nên âm thầm cấu kết gây nên. Đã là do họ gây ra, thì phải có người đứng ra gánh chịu hậu quả."
Bào Tín im lặng một lúc, nói: "Hậu quả này quá thảm khốc, Duyện Châu không biết sẽ chết bao nhiêu người."
Trương Liêu hừ lạnh: "Chưa dừng lại ở đó, lão Tào lần này đúng là khéo quá hóa vụng. Trước là điều đi binh mã của ngươi, Tế Bắc quốc chỉ còn lại chưa đầy ngàn quân thì có ích gì? Sớm đã bị Trương Siêu xúi giục làm phản quá nửa. Lão Tào còn cấu kết với Viên Thiệu, hiện giờ Viên Thiệu phái con trưởng là Viên Đàm dẫn một vạn binh mã đóng quân ở phía tây Thanh Châu, hổ rình mồi, lại còn cấu kết với Công Tôn Toản, ngụy Duyện Châu thứ sử Đan Kinh đóng quân ở Bột Hải quận và phía bắc Thanh Châu, ta căn bản không rút ra được bao nhiêu binh mã. Lần này nếu không phải vì cứu ngươi, ta cũng sẽ không rời khỏi Thanh Châu."
"Viên Thiệu và Công Tôn Toản cấu kết mưu đồ Thanh Châu?" Bào Tín vô cùng kinh ngạc.
Trương Liêu khinh khỉnh nói: "Còn không phải do chuyện tốt lão Tào làm sao, nếu không hắn sao có thể yên tâm đi đánh Từ Châu."
Bào Tín không nói gì.
Trương Liêu nói tiếp: "Thanh Châu hiện nay trăm việc cần làm, từ tháng ba đến nay, hạn hán đã kéo dài hai tháng, còn sẽ tiếp tục nữa. Ta phải chịu trách nhiệm với bách tính Thanh Châu, những kẻ khởi xướng ở Duyện Châu chết bao nhiêu cũng không liên quan đến ta. Tuy nhiên bách tính dù sao cũng vô tội, ta sẽ lấy hai quận ở Duyện Châu làm nơi an cư cho dân chúng, Doãn Thành nếu có lòng, thì giúp ta một tay đi."
"Là hai quận nào?" Bào Tín nhìn Trương Liêu.
"Thái Sơn quận và Tế Bắc quốc." Trương Liêu nói: "Tế Bắc quốc còn phải dựa vào ngươi, Thái Sơn quận ta lệnh cho Tang Bá ở Lang Gia chiếm lấy, hắn vốn là người Thái Sơn, có thể làm ít công to."
"Tang Bá?" Bào Tín kinh ngạc: "Tang Bá lại quy thuận ngươi?"
Ông ta là người Thái Sơn, đương nhiên biết Tang Bá, coi như là một bậc hào kiệt, có ảnh hưởng rất lớn ở Thái Sơn, Lang Gia, ngay cả Đào Khiêm cũng không điều động được, không ngờ lại nghe lệnh Trương Liêu.
Trương Liêu nhìn Bào Tín: "Ngươi bình định Tế Bắc quốc có khó khăn gì không? Nhớ kỹ, lần này không được tham gia vào cuộc chiến giữa Tào Tháo và Lữ Bố, toàn lực bảo vệ sự an bình của Tế Bắc và Thái Sơn. Trận thiên tai này rất có thể sẽ kéo dài vài năm, cần phải nghỉ ngơi lấy sức."
"Kéo dài vài năm?" Bào Tín biến sắc: "Thiên tai cộng thêm nhân họa thế này, Duyện Châu chẳng phải sẽ chết mất một nửa dân số sao?"
Trương Liêu thở dài: "Đâu chỉ Duyện Châu, Dự Châu, Ký Châu, Quan Trung đều sẽ bị ảnh hưởng, cho nên bắt buộc phải nghỉ ngơi dưỡng sức, đến lúc đó rất có thể sẽ có lượng lớn nạn dân di cư tới."
Bào Tín gật đầu đầy vẻ nghiêm trọng: "Nếu quả thật như vậy, ta sẽ khuyên Mạnh Đức tạm thời hưu chiến."
Trương Liêu lắc đầu: "Lão Tào là đang phản kháng, kẻ giày xéo hắn là thế lực địa phương Duyện Châu, không ai ngăn cản nổi."
Bào Tín im lặng.
---❊ ❖ ❊---
Tào Tháo phái Tào Hồng đến Đông Bình quốc thu gom lương thảo, còn bản thân hắn dẫn đại quân vượt qua đường lớn Kháng Phụ, đi qua Sơn Dương quận và Tế Âm quận. Dọc đường các quận huyện đều đóng chặt cửa thành, Tào Tháo không rảnh bận tâm, đến huyện Thừa Thị thuộc Tế Âm quận, đại quân Tào Tháo nghỉ ngơi một chút.
Lúc này, có người đến báo: "Bào Thao ở hậu quân đã được cứu đi rồi."
Tào Tháo lúc này tuy tâm trạng vẫn còn nôn nóng, nhưng cơn giận đã kìm nén lại. Nghe tin Bào Thao được cứu, trên mặt hắn thoáng nét sắc lạnh, nghi ngờ là Bào Tín ra tay.
Nghĩ đến việc Bào Tín mấy lần giúp đỡ cứu mạng mình năm xưa, Tào Tháo không khỏi im lặng. Nếu nói tình nghĩa giữa hắn và Trương Mạc là bạn từ thuở nhỏ, thì Bào Tín đối với hắn chỉ có ân nghĩa mà thôi.
Nếu Bào Tín cũng phản bội, thì hắn nên tự xem xét lại vấn đề của chính mình.
Các tướng sĩ đang ăn uống và nghỉ ngơi chốc lát, Tào Tháo nhìn bản đồ trầm tư. Một lúc lâu sau, hắn ngẩng đầu nhìn Hí Chí Tài, thở dài: "Năm xưa Hoàng Cân tàn phá Duyện Châu, Trần Cung đón ta làm Duyện Châu mục, kẻ này khá có mưu trí, chỉ là ta e ngại hắn có danh vọng quá cao, quyền thế quá lớn ở Duyện Châu, nên không để hắn vào châu phủ mà giữ lại ở Đông Quận. Không ngờ hôm nay Trần Cung lại bỏ ta, đón Lữ Bố làm Duyện Châu mục, đúng là được cũng tại Trần Cung, mất cũng tại Trần Cung, được thì dễ, mất cũng dễ, đây cũng là lỗi của ta."
Hí Chí Tài thở dài: "Gốc rễ của chúa công ở Duyện Châu dù sao vẫn quá nông, mấy lần chinh phạt, chưa kịp bình định địa phương, cho nên mới có loạn."
Tào Tháo cảm khái nói: "Lần đầu ta đánh Từ Châu, Trương Văn Viễn từng viết thư khuyên ta, lúc đó ta đang tâm niệm Từ Châu nên không nghĩ nhiều. Giờ nghĩ lại, trong thư hắn chẳng phải đã có lời nhắc nhở sao? Người này thật có tầm nhìn xa. Hắn từng nói năm nay có đại họa, ta từng thầm cười hắn, nhưng mà nay đã hai tháng không mưa... chẳng lẽ thật sự có đại họa sao?"
Hí Chí Tài trầm ngâm: "Ta từng dò xét sự tích ngày trước của Trương Văn Viễn, kẻ này hành sự chưa bao giờ theo khuôn phép, nhưng có thể thấy hắn là người yêu dân trọng nghĩa. Lúc ở Từ Châu trước kia, nếu chúa công không hạ lệnh tàn sát thành, Trương Văn Viễn chưa chắc đã xuất binh."
Tào Tháo im lặng hồi lâu, trong lòng hắn không phải không hối hận, nhưng không phải vì chuyện tàn sát thành, mà là vì trước kia đã coi thường Trương Liêu. Lúc này chỉ có thể thở dài: "Chỉ không biết lần này Lữ Bố làm loạn, Trương Văn Viễn có tham gia không? Nếu hắn tham gia, trận này khó rồi."
Hí Chí Tài nói: "Theo tin tức thu thập được hiện tại, Trương Văn Viễn không hề tham gia. Chúa công trước đó lệnh cho Viên Thiệu kiềm chế Thanh Châu, chắc hẳn hắn không rảnh bận tâm chuyện khác."
Tào Tháo gật đầu, vẻ mặt đầy lo lắng: "Lần này Trương Mạc, Trần Cung làm loạn, các quận huyện Duyện Châu đều phụ họa theo, chúng ta đi qua Nhâm Thành, Sơn Dương, thành trì đều đóng chặt không mở. Ta sợ đến Quyện Thành sẽ rơi vào cảnh bị giáp công trước sau."
Hí Chí Tài trầm ngâm một lát, nói: "Hiệu úy Lý Càn là người của đại tộc họ Lý ở Thừa Thị, trong tộc có mấy ngàn bộ khúc, sao không để hắn ở lại đây? Vừa có thể thu gom binh lực cho chúa công, cũng có thể bình định địa phương."
Tào Tháo trầm ngâm một chút, nói: "Như vậy cũng được."
Ngay sau đó, Tào Tháo lệnh cho Lý Càn ở lại, lấy huyện Thừa Thị làm hậu phương thứ hai, còn bản thân hắn đích thân dẫn đại quân tiếp tục tiến về Quyện Thành.
Ngoài Quyện Thành, binh mã của Trần Cung và Trương Mạc không đến như dự kiến. Lữ Bố đang đơn độc tấn công Quyện Thành nghe tin Tào Tháo hồi quân, sợ rơi vào cảnh giáp công trước sau, lập tức rút về Bộc Dương.
Tào Tháo đến Quyện Thành, lập tức biểu tấu Trình Dục làm Đông Thành tướng, trấn thủ Phạm Huyện, còn hắn dẫn binh lập tức lao về phía Bộc Dương, triển khai đại chiến với Lữ Bố.