Gió bắc gào thét, gió lạnh như dao. Tại huyện Âm Bình, quận Đông Hải, Từ Châu, ba vạn đại quân của Tào Tháo đang tập kết tại đây. Ba ngày trước, Tào Tháo công phá được thành này, nhưng trong thành vốn chẳng có mấy lương thảo, Tào Tháo đành phải mặc cho binh mã cướp bóc.
Lúc này trong thành, Tào Tháo nheo mắt nhìn một phong thư. Đối diện ông là Hý Chí Tài đang co ro trong chiếc áo lông cừu, đây là món đồ Tào Tháo cướp được từ nhà hào phú mang về cho ông vì sợ ông bị lạnh.
"Chí Tài này," Tào Tháo hà hơi vào tay rồi đưa thư cho Hý Chí Tài: "Đây là thư Trương Văn Viễn viết cho ta, khuyên ta lui binh, lại nói sang năm có đại nạn, bảo ta về Duyện Châu dưỡng sức. Ngươi thấy thế nào?"
Hý Chí Tài lướt nhanh qua lá thư, trầm ngâm nói: "Lời Trương Văn Viễn nói cũng có đạo lý. Nay chủ công chinh chiến liên miên, lui quân Hắc Sơn, phá giặc Khăn Vàng, đánh bại Viên Thuật, tập kích Đào Khiêm, Duyện Châu quả thực đã mệt mỏi, đúng là nên nghỉ ngơi dưỡng sức."
"Ừ." Tào Tháo gật đầu, nhưng lại lắc đầu nói: "Thế nhưng Đào Khiêm chưa chết, Từ Châu chưa lấy được, sao có thể dưỡng sức? Lần này nhất định phải phá được Đào Khiêm, dựa vào sự giàu có của Từ Châu để cứu vãn sự kiệt quệ của Duyện Châu."
Hý Chí Tài không phản đối. Lần này Tào Tháo tiến quân vào Từ Châu có thể nói là đi đến đâu thắng đến đó, thế như chẻ tre. Bây giờ rút lui quả thực sẽ mất đi cơ hội tốt. Ông lại nói: "Tuy nhiên, kế sách đồn điền mà Trương Thanh Châu nhắc tới trong thư quả là con đường để dưỡng sức. Chủ công hoàn toàn có thể thực hiện tại Duyện Châu. Còn cách khoa cử nữa, càng là diệu kế."
"Không sai." Tào Tháo hào sảng nói: "Thời nay, người có chí an thiên hạ mà không có tư tâm, văn võ kiêm toàn, chỉ có Trương Văn Viễn mà thôi sao? Đạo đồn điền, thời Tiền Hán đã có, cũng không tính là gì. Chỉ có đạo khoa cử này, thực là diệu kế, có thể chữa trị bệnh cũ, có thể thu nạp hiền tài, quả là diệu kế, quả là diệu kế!"
Tào Tháo liên tục thốt lên ba chữ diệu kế, rõ ràng là vô cùng tán thưởng cách thức khoa cử. Ông lại nói: "Lần này bình định Từ Châu xong, trở về sẽ thử nghiệm ngay, chắc chắn sẽ khiến thiên hạ thay đổi, nhân tài xuất chúng. Đồn điền, khoa cử, ta đều thu nạp. Chuyện lui binh, cứ đợi phá được Đào Khiêm rồi hãy tính."
Nói đến đây, trong mắt Tào Tháo hiện lên vẻ hung ác: "Đào Khiêm lão thất phu trốn trong thành không ra, ta liền phá nát cả Từ Châu này, xem lão trốn được đến bao giờ!"
Hý Chí Tài im lặng, ông nghe ra sát khí trong lời nói của Tào Tháo. Phá nát cả Từ Châu, với tình trạng lương thảo hiện tại và quân kỷ của quân Thanh Châu, e rằng cả Từ Châu sẽ gặp đại nạn. Nhưng chiến tranh là thế, "từ bất chưởng binh", kết cục của sự nhân từ chính là bại trận mất mạng. Ông đổi chủ đề: "Nay Từ Châu binh loạn, chỉ có Tào công không chịu rời khỏi Từ Châu, việc này không ổn."
Nghe Hý Chí Tài nhắc tới cha mình là Tào Tung, Tào Tháo nhíu mày. Khi thảo phạt Từ Châu vào tháng tám, ông đã phái người đi đón cha, không ngờ cha lại không muốn rời đi. Nay đánh nhau với Đào Khiêm đến nông nỗi này, nhất định phải phái người đón cha về mới được.
---❊ ❖ ❊---
Cũng tại quận Đông Hải, trị sở Đàm Huyện, trong phủ Từ Châu Mục, Đào Khiêm năm nay đã sáu mươi hai tuổi, râu tóc bạc trắng, thần tình già nua, trông chẳng khác nào một ông lão sắp gần đất xa trời, không còn vẻ cương trực khí phách như thời trẻ.
Lúc này, Đào Khiêm nhìn biệt giá My Trúc vừa vội vã trở về, ho hai tiếng rồi vội hỏi: "Tử Trọng, thế nào rồi, Khổng Dung và Điền Khải có chịu phát binh cứu viện không?"
My Trúc đáp: "Khổng Bắc Hải, Điền Thứ sử cùng Bình Nguyên tướng Lưu Huyền Đức đều đã đồng ý phát binh giúp đỡ."
"Tốt quá rồi." Đào Khiêm lộ vẻ vui mừng: "Ba lộ binh mã cũng phải hơn vạn người, hợp cùng binh mã Từ Châu ta, nhất định có thể ngăn chặn Tào Tháo, cứu lấy Từ Châu."
My Trúc lại nói: "Thanh Châu Mục Trương Văn Viễn vốn cũng muốn phát binh, chỉ là binh mã Công Tôn Độ ở Liêu Đông tấn công Đông Lai, ngài ấy không thể phân thân."
"Trương Văn Viễn?" Đào Khiêm nheo mắt: "Nghe nói người này thiện chiến vô song, nếu ngài ấy đến được thì không cần phải lo về Tào Tháo nữa."
"Đúng vậy." My Trúc nói: "Ta thấy Trương Văn Viễn phong thái khí độ phi phàm, có khí chất anh hùng. Lần này ngài ấy không đến được, nhưng cũng có viết một lá thư khuyên Tào Tháo lui binh, chỉ không biết liệu có khuyên được Tào Tháo hay không."
Đào Khiêm thở dài: "Sĩ khí Tào Tháo đang lên cao, nếu không đánh bại hắn, sao hắn dễ dàng rút lui? Tử Trọng, ngươi hãy xuống nghỉ ngơi trước đi."
My Trúc chắp tay: "Thuộc hạ xin cáo lui."
Sau khi My Trúc rời đi, một người từ phía sau màn bước ra, chính là trị trung Tào Hoành, tâm phúc của Đào Khiêm. Tào Hoành cúi người nói: "Sứ quân, My Tử Trọng tuy xin được không ít binh mã, nhưng dù sao cũng là người ngoài, sẽ không hết lòng. Muốn phá Tào Tháo, cuối cùng vẫn phải dựa vào binh mã Từ Châu chúng ta."
Đào Khiêm vuốt chòm râu bạc, chán nản thở dài: "Khốn nỗi dưới trướng Tào Tháo mãnh tướng vô số, lại giỏi dùng binh, thực sự khó mà chống đỡ."
Mắt Tào Hoành đảo một vòng, nói: "Thuộc hạ có một kế, có thể làm loạn tâm trí Tào Tháo."
Đào Khiêm vội hỏi: "Ngươi có kế gì? Còn không mau nói ra."
Tào Hoành nheo mắt, làm một động tác, giọng hung ác: "Tào Tháo tấn công mười tòa thành của chúng ta, giết không biết bao nhiêu binh sĩ. Mà nay, cha hắn là Tào Tung đang ở nước Lang Da, sao không phái binh giết lão? Như vậy Tào Tháo tất sẽ loạn tâm trí, lại lệnh cho đệ đệ ta là Tào Báo thừa cơ truy kích, tất có thể đánh bại Tào Tháo."
"Giết Tào Tung?" Đào Khiêm do dự: "Hai bên giao chiến, họa lây sang người nhà, có vẻ không ổn."
Tào Hoành vặn hỏi: "Nếu Tào Tháo phá được Từ Châu, liệu hắn có tha cho sứ quân, có tha cho người nhà của sứ quân không?"
Đào Khiêm ngồi trên chiếu, hồi lâu sau mới chậm rãi nói: "Truyền lệnh cho đô úy Trương Khải, dẫn năm trăm kỵ binh đi làm việc này. Không được giết người, trước tiên hãy bắt họ về, ép Tào Tháo lui binh."
Tào Hoành sững sờ, rồi mừng rỡ nói: "Sứ quân anh minh, kế này rất hay."
---❊ ❖ ❊---
Phía tây nước Lang Da có huyện Lâm Nghi, giáp với huyện Thái Sơn của Duyện Châu. Trong một sơn trang đại trạch nằm ở biên giới phía tây của huyện, giáp với huyện Hoa thuộc quận Thái Sơn, có một phú hộ không tầm thường đang sinh sống, đó là cha của Tào Tháo, Tào Tung.
Lúc này, cả nhà họ Tào đang thu dọn hành lý, chuẩn bị rời đi.
Tào Tung là con nuôi của Trung thường thị Tào Đằng. Nhờ mối quan hệ của Tào Đằng, cộng thêm cách đối nhân xử thế khéo léo, thời Hoàn Đế và Linh Đế, ông lần lượt giữ chức Tư lệ hiệu úy, Đại tư nông, Đại hồng lư, đứng vào hàng Cửu khanh, quyền cao chức trọng. Ông còn là một đại tham quan, thời Linh Đế bán quan bán tước đã bỏ ra một ngàn vạn tiền để mua chức Thái úy của Thôi Liệt. Đến khi Thập thường thị loạn chính, Tào Tung liền từ quan. Khi Đổng Trác vào kinh, Tào Tung thấy cơ hội nhanh, sớm rời Lạc Dương, ẩn cư tại Lang Da, tránh được thảm họa diệt môn như nhà họ Viên.
Vì cha nuôi Tào Đằng vừa là hoạn quan vừa là đại nho, nên Tào Tung rất kính trọng nho sĩ, hành sự khiêm tốn, thích phát triển theo khuôn phép. Đặc biệt là đối với con trai Tào Tháo, thời trẻ Tào Tháo thích làm du hiệp, không được lòng Tào Tung. Sau này Tào Tháo được cử làm Lạc Dương Bắc bộ úy, làm việc đâu ra đấy, Tào Tung mới bắt đầu hết lòng nâng đỡ con trai phát triển, trước là nhậm chức Đốn Khâu lệnh, rồi chuyển về kinh làm Nghị lang. Đến khi loạn Khăn Vàng, nhờ sự chạy chọt của Tào Tung, Trương Nhượng tiến cử Tào Tháo làm Kỵ đô úy, sau nhờ chiến công thăng làm Tế Nam tướng, nhậm chức Đông quận thái thú, rồi sau này Tào Tháo trở thành một trong "Tây Viên bát hiệu úy" là Điển quân hiệu úy, Tào Tung đã đóng vai trò to lớn phía sau màn.
Thế nhưng, sau khi Tào Tháo phản khỏi Lạc Dương, đến Trần Lưu mộ binh thảo phạt Đổng Trác, Tào Tung không tán thành cách làm của con trai, sở hữu tiền tài khổng lồ nhưng không hề xuất ra tài trợ, chỉ làm một ông phú gia ông tiêu dao tự tại.
Khi Tào Tháo xuất binh thảo phạt Từ Châu vào tháng tám, đã phái người đến đón Tào Tung. Tào Tung lúc đó chưa nhận ra tính nghiêm trọng của sự việc, nhưng theo việc Tào Tháo liên tiếp hạ hơn mười thành ở Từ Châu, giết chóc khắp nơi, Tào Tung không còn bình tĩnh được nữa, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ.
Đến lá thư thứ hai của con trai, Tào Tung không kiên trì nữa, quyết định đi đến huyện Chân, Duyện Châu để hội họp với gia đình con trai.
Thu dọn hành lý xong xuôi, có đến hơn trăm cỗ xe, Tào Tung chỉ chờ Thái Sơn thái thú Ứng Thiệu do con trai phái đến đón mình.
Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa và tiếng đập cửa. Tào Tung lộ vẻ vui mừng: "Chắc chắn là Ứng Trọng Viện phụng mệnh Mạnh Đức đến đón chúng ta rồi. A Tật, mau đi mở cửa."
Tào Đức, em trai cùng cha khác mẹ của Tào Tháo, nghe lệnh cha liền vội vàng chạy đi mở cửa.