Trong đạo quán, mấy người còn chưa kịp trốn đi thì một hộ vệ đảm nhiệm việc canh gác bên ngoài đã bước nhanh vào, hoảng hốt nói: "Gia chủ, bọn họ quá nhanh, đang thẳng hướng bên này mà tới, không kịp trốn nữa rồi."
Người hộ vệ này là phó chấp sự trong đám tùy tùng. Trung niên văn sĩ nhìn thấy hắn mồ hôi lạnh đầm đìa, sắc mặt trắng bệch, mang theo vài phần kinh sợ, trong lòng chùng xuống, vội hỏi: "Người đến là ai? Có phải phỉ khấu không? Có bao nhiêu người?"
"Khoảng hai trăm kỵ, không phải phỉ khấu." Phó chấp sự khẳng định chắc nịch: "Là tinh binh, tinh binh cực kỳ lợi hại."
"Tinh binh? Là Tào Tháo hay Đào Khiêm?" Ý niệm vừa thoáng qua trong đầu trung niên văn sĩ, bên ngoài đã truyền đến một giọng nói thanh tao: "Chư Cát tiên sinh, Thanh Châu mục Trương Liêu đến bái phỏng."
"Thanh Châu mục Trương Liêu?" Trung niên văn sĩ lộ vẻ kinh ngạc, ông hoàn toàn không ngờ người đến lại là Trương Liêu! Đây là Từ Châu, hơn nữa Trương Liêu còn trực tiếp gọi tên ông, rõ ràng là nhắm vào ông mà tới.
Trung niên văn sĩ thở phào nhẹ nhõm, Thanh Châu mục Trương Liêu có danh tiếng rất tốt ở vùng Thanh, Từ. Đã là người này đến, rõ ràng không có nguy cơ gì, chỉ là không biết Trương Liêu vì sao mà tới?
Trong đầu trung niên văn sĩ thoáng chốc hiện lên vô số ý niệm. Tuy ông tự nhận mình có chút tài cán, nhưng danh tiếng không hiển hách, gia tộc tuy là dòng dõi thi thư nhưng không phải vọng tộc. Thời Tiền Hán, tiên tổ Chư Cát Phong từng đảm nhiệm chức Tư Lệ Hiệu Úy, nhưng hơn hai trăm năm sau đó, trong tộc không có quan lại đại thần nào. Ngay cả huynh trưởng của ông là Chư Cát Khuê cũng chỉ từng làm Quận Thừa ở quận Thái Sơn, còn bản thân ông thì đảm nhiệm chức Duyện Lại dưới trướng Lưu Biểu, so với những trọng chức như Chinh Đông Tướng quân, Tinh Châu mục, Thanh Châu mục thì thực sự không tính là gì.
Không sai, trung niên văn sĩ này chính là Chư Cát Huyền, vốn là thuộc lại của Kinh Châu Thứ sử Lưu Biểu. Tháng mười năm Sơ Bình thứ ba, ông được Lưu Biểu phái vào triều dâng cống phẩm. Lý Thôi để lôi kéo Lưu Biểu, đã phái Hoàng Môn Thị lang Chung Do bái Lưu Biểu làm Trấn Nam Tướng quân, Kinh Châu mục, phong Thành Vũ Hầu, khai phủ, giả tiết, đốc quân sự ba châu Giao, Dương, Ích.
Trước khi xuất phát, Chư Cát Huyền biết tin huynh trưởng Chư Cát Khuê lâm bệnh qua đời, liền xin Lưu Biểu sau khi hoàn thành sứ mệnh sẽ tới Thái Sơn lo hậu sự cho huynh trưởng. Được Lưu Biểu chuẩn thuận, sau khi từ triều đình trở về, ông liền tới Từ Châu chăm sóc góa phụ và con cái của Chư Cát Khuê. Lần này Tào Tháo xuất binh đánh Từ Châu, chinh phạt Đào Khiêm, để tránh chiến loạn, ông mang theo hai cháu trai và hai cháu gái đi về phía Nam lánh nạn, không ngờ lại gặp Trương Liêu ở đây.
Chư Cát Huyền đến từ triều đình, tự nhiên biết uy danh của Trương Liêu ở Quan Trung, từng đánh cho Lý Thôi, Quách Dĩ thê thảm vô cùng, là trọng thần được triều đình bái làm Chinh Đông Tướng quân, kiêm Tinh Châu mục, Thanh Châu mục. Hơn nữa khi đi ngang qua quận Hà Đông, ông càng biết rõ danh vọng của Trương Liêu tại đó, bao gồm đại nho Thái Ung, Tư Mã Huy đều đang nhậm chức tại Hà Đông thư viện của Trương Liêu, nơi đó còn có kho tàng sách vở vô số. Cho nên ông mới kinh ngạc khi Trương Liêu đích thân tới đây, một vị đại quan văn võ song toàn như vậy đến chốn rừng núi hoang vu này tìm ông làm gì?
Thanh niên đi theo Chư Cát Huyền là con trai cả của huynh trưởng Chư Cát Khuê - Chư Cát Cẩn, thiếu niên là con trai thứ - Chư Cát Lượng, phụ nhân là kế mẫu của Chư Cát Lượng, còn hai thiếu nữ là hai người chị của Chư Cát Lượng.
Chư Cát Cẩn bên cạnh thấy Chư Cát Huyền lúc này lại ngẩn người, vội thấp giọng nói: "Thúc phụ, đã là Thanh Châu mục tới thăm, nên ra ngoài nghênh đón."
Chư Cát Huyền lúc này mới hoàn hồn, vội chỉnh đốn y phục, nói: "Đúng, đúng, Tử Du, A Lượng, mau theo ta ra ngoài nghênh đón."
Chư Cát Huyền dẫn anh em Chư Cát Cẩn và Chư Cát Lượng ra ngoài đạo quán. Dưới ánh trăng, vừa liếc mắt đã thấy một thanh niên đội mũ mặc áo, tướng mạo anh vũ, ánh mắt sáng ngời đang đứng đó.
Đây chính là Thanh Châu mục Trương Liêu - Trương Văn Viễn.
Chư Cát Huyền lập tức xác định được thân phận của thanh niên này, không vì gì khác, khí độ và uy nghiêm tự nhiên toát ra khiến một người đã quen sóng gió như ông cũng không khỏi rùng mình. Ông từng gặp qua những quan lại trong triều, cũng từng làm việc dưới trướng Lưu Biểu, lại càng gặp qua nhiều danh sĩ, nhưng bàn về khí độ và phong thái, người này là nhất.
Đồng thời, ông cũng hiểu vì sao phó chấp sự vừa rồi lại kinh sợ đến thế. Đám thân vệ phía sau Trương Liêu sát khí quá mạnh, chỉ là đứng yên bất động ở đó, đã có một luồng uy nghiêm và sát khí mãnh liệt ập tới, khiến người ta không thở nổi, hoàn toàn không phải đám môn khách và hộ viện của ông có thể so sánh. Hơn hai mươi hộ vệ đứng bên cạnh không dám nhúc nhích, cũng không dám thở mạnh một hơi.
"Thanh Châu mục Trương Liêu xin bái kiến Chư Cát tiên sinh, cùng hai vị thiên lý câu của nhà họ Chư Cát."
Trương Liêu thấy một trung niên văn sĩ dẫn theo một thanh niên, một thiếu niên bước ra, khóe miệng lộ nụ cười, chắp tay hành lễ.
Ông nhìn thiếu niên anh tuấn mười ba tuổi bên phải Chư Cát Huyền, dáng người khá cao, đang dùng ánh mắt sáng ngời đánh giá mình, hoàn toàn không để tâm đến đám thân vệ xung quanh, trong lòng ông không khỏi thầm gật đầu, đây chính là Chư Cát Lượng trong truyền thuyết.
Tuy còn nhỏ tuổi, nhưng ha ha, đã về tay mình rồi, giáo dục phải bắt đầu từ thuở nhỏ mà. Tính ra dưới trướng mình hiện nay có rất nhiều thiếu niên tuấn kiệt, nghĩ đến đây, Trương Liêu lần nào cũng cười không khép được miệng. Dù hiện tại bản thân còn gian nan, nhưng trong hai mươi năm tới, mình nhất định có thể tạo ra sức mạnh quét sạch thiên hạ.
Đối với Chư Cát Lượng, hậu thế khen chê bất nhất, rất nhiều người nói Chư Cát Lượng quân sự không giỏi, hoặc nói là nắm đại quyền, hoặc nói là hao người tốn của. Nhưng trong mắt Trương Liêu, các nhà quân sự qua các thời đại đều đánh giá rất cao Chư Cát Lượng, bao gồm Tư Mã Ý, Lý Tĩnh. Hơn nữa Chư Cát Lượng có thể dùng sức của nước Thục chống lại nước Ngụy mấy chục năm, đủ thấy năng lực của ông.
Phải biết rằng, nước Thục lúc đó tuy giàu có, nhưng đã trải qua trận Hán Trung, trận Di Lăng, dân sinh đã điêu linh, căn bản không thể so sánh với nước Ngụy. Xét về địa vực, trong mười ba châu của Đại Hán, nước Ngụy chiếm cứ chín châu là Tư Lệ, Từ Châu, Thanh Châu, Dự Châu, Ký Châu, Tinh Châu, U Châu, Duyện Châu, Lương Châu, cộng thêm một nửa Kinh Châu và Dương Châu, toàn là đất đai phồn hoa của Trung Nguyên. Còn nước Thục chỉ có Ích Châu, phần nhiều là vùng núi biên viễn. Xét về dân số, nước Thục chỉ bằng một phần ba nước Ngụy, đây còn chưa tính số dân ẩn giấu.
Khoảng cách thực lực chênh lệch như vậy, nếu sau khi Lưu Bị chết mà nước Thục không liên tục xuất quân phạt Ngụy, mở chiến trường ra ngoài bản thổ, thì đại quân nước Ngụy đã sớm tiến vào Thục, còn thế lực bản địa Ích Châu đã sớm đầu hàng rồi. Cho nên có thể nói, chính Chư Cát Lượng đã duy trì quốc vận nước Thục, tuy vắt kiệt quốc lực, nhưng so với việc mở chiến trường ngay trên bản thổ, thì đã là "cân nhắc cái hại nhỏ hơn giữa hai cái hại", đây cũng là sự bất đắc dĩ của nước nhỏ dân ít, tiên thiên bất túc, không phải sức người có thể làm được.
Về phần trị quốc thì không cần phải nói, Giả Hủ và Lưu Diệp đều từng khen ngợi khả năng trị quốc của Chư Cát Lượng. Không bàn đến lý chính, chỉ riêng việc cân bằng các thế lực nội bộ, Chư Cát Lượng ở nước Thục đã làm tốt hơn cả Ngụy và Ngô.
Trong ba nước thời đó, các thế lực thế gia đan xen phức tạp. Ở nước Ngụy, Tào Tháo nhiều lần vung đao đồ tể, những danh sĩ hay sĩ tộc như Tuân Úc ở Nhữ Dĩnh, Thôi Viêm ở Hà Bắc, hay các thế gia ở Tam Phụ như Kim, Cảnh, Cát, Vi đều trở thành vật hy sinh. Đến thời Tào Phi, sĩ tộc trỗi dậy, dẫn đến biến cố Cao Bình Lăng sau này, sĩ nhân đại thắng, còn thế lực Bái Quốc lấy tông tộc họ Tào làm cốt lõi gần như tan thành mây khói, máu chảy thành sông. Ở nước Ngô, thời kỳ đầu Tôn Sách giết chóc, thời kỳ sau Tôn Quyền đồ sát, cộng thêm những người kế thừa của ông ta đều là những kẻ biến thái, sự máu me còn hơn cả nước Ngụy. Chỉ có nước Thục, tuy bên trong có các thế lực như Kinh Châu, Ích Châu, Khương, Đê, nhưng được Chư Cát Lượng hợp nhất tốt nhất, không xảy ra biến cố máu me nào, có thể coi là tương đối hòa bình.
Chỉ riêng điểm trị quốc này thôi, Chư Cát Lượng đã khiến Trương Liêu vô cùng hài lòng. Đối với một người bề trên, ông thích nhất là kiểu thuộc hạ "cúc cung tận tụy" như Chư Cát Lượng. Còn về quân sự, dưới trướng ông còn có Giả Hủ, Quách Gia, Tuân Du và nhiều mưu sĩ khác, lại càng có Điển Vi, Triệu Vân, Trương Cáp, Từ Hoảng, Thái Sử Từ cùng các đại tướng, còn có những người kế cận như Quách Hoài, Từ Thứ, căn bản không cần lo lắng về vấn đề quân sự.
Trương Liêu từ lâu đã cho "Ám Ảnh" theo dõi nhà họ Chư Cát ở Lang Gia, có năng lực tiên tri, sao có thể không dùng? Thời gian đầu ông cân nhắc nhà họ Chư Cát cầu ổn, chưa chắc đã dễ lôi kéo, hơn nữa cha Chư Cát Lượng qua đời, cần phải thủ hiếu. Nhưng hiện tại ông ở Đông Lai, Thanh Châu, giáp ranh với Lang Gia, thời hạn thủ hiếu của nhà họ Chư Cát đã mãn, lại sắp phải lưu lạc di cư, tiền đồ chưa định, chính là thời cơ lôi kéo tốt nhất, cho nên ông mới xuất hiện.
Chư Cát Huyền nghe Trương Liêu chào hỏi lần nữa, vội cung kính hành lễ nói: "Chư Cát Huyền dẫn cháu trai Chư Cát Cẩn, Chư Cát Lượng bái kiến Tướng quân, không biết Tướng quân vì sao mà đến đây?"
Trương Liêu cười ha hả: "Lần này ta tới đây, là nghe danh Chư Cát tiên sinh, đặc biệt tới để trưng dụng, mong tiên sinh không chê bỉ lậu, xuất sơn giúp đỡ."
"Lời của Tướng quân khiến Huyền hoảng sợ." Chư Cát Huyền nghe mục đích của Trương Liêu, trong lòng vui mừng, lại có vài phần kinh dị và bất an, ông tự nhận danh tiếng của mình chưa đến mức lớn như vậy.
Không ngờ Trương Liêu lại đưa ra một phong thư, cười ha hả: "Ta và Lưu Kinh Châu là chỗ quen cũ, tiên sinh vốn làm việc ở Kinh Châu, ta đã viết thư hỏi ý Lưu Kinh Châu, ông ấy đồng ý để tiên sinh theo ta tới Thanh Châu, tiên sinh không cần lo lắng về nghi ngại của chủ cũ."
"Tướng quân lại quen biết Lưu Sứ quân?" Chư Cát Huyền vừa kinh vừa mừng, tiếp lấy bức thư, mượn ánh trăng nhìn qua, quả nhiên là nét bút của Lưu Biểu, tiến cử ông đến dưới trướng Trương Liêu.
Trương Liêu mỉm cười: "Chư Cát tiên sinh ở Kinh Châu, có từng nghe qua Triệu Vũ?"
"Triệu Trung Lang?" Chư Cát Huyền lại một phen kinh ngạc. Triệu Vũ là tướng trọng yếu dưới trướng Lưu Biểu, không chỉ có năm ngàn bộ tốt, mà còn có tám trăm thiết kỵ dũng mãnh vô song, bao nhiêu kẻ phản nghịch đều bị giẫm nát, ở Kinh Châu tạo thành một thế lực riêng, chỉ thân với Lưu Biểu, không kết đảng, không mưu lợi riêng, rất được Lưu Biểu tin trọng, cũng khiến nhiều tướng lĩnh tâm phục, ngay cả thế lực hùng mạnh như Thái Mạo cũng phải kiêng dè vài phần.
Ngay sau đó ông nghĩ ra điều gì: "Đúng rồi, Tướng quân và Triệu Trung Lang là đồng hương."
Trương Liêu lắc đầu: "Đâu chỉ là đồng hương, lúc ban đầu Lưu Cảnh Thăng nam hạ Kinh Châu, đi ngang qua Hiên Viên Quan, ta thấy ông ấy đơn thương độc mã, liền phái ái tướng Triệu Vũ cùng tám trăm kỵ binh dưới trướng đi theo giúp đỡ."
"Ra là vậy." Chư Cát Huyền vô cùng chấn động, nghĩ đến tầm ảnh hưởng của Triệu Vũ ở Kinh Châu, trong lòng ông chỉ trào dâng một ý niệm: Trương Liêu này tuyệt đối không phải hạng người tầm thường. Ở Quan Trung có nhiều đại thần triều đình thân cận, ở Tinh Châu, Hà Đông, rồi Thanh Châu này, thậm chí cả Kinh Châu đều có thế lực, thế lực lại đã hùng mạnh đến thế này, mà chư hầu Quan Đông vẫn chưa hề hay biết.
Ông vô thức nhìn Trương Liêu một cái, lại thấy Trương Liêu thở dài: "Ta vốn muốn sớm đến mời tiên sinh xuất sơn giúp đỡ, nhưng lại sợ tiên sinh từ chối, nên cứ chần chừ. Không ngờ Từ Châu đột nhiên xảy ra binh loạn, Tào Tháo lần này giết chóc quá nặng, Từ Châu nơi nào cũng là hiểm địa. Ta nghe tin tiên sinh nam hạ, chỉ sợ tiên sinh xảy ra chuyện, nên đặc biệt tới hộ tống tiên sinh vào Đông Lai, Thanh Châu. Tiên sinh cứ yên tâm, có ta ở Đông Lai, có thể bảo đảm Đông Lai an ổn vô ưu, cháu trai cháu gái của tiên sinh cũng có thể an toàn trưởng thành."
Chư Cát Huyền nhìn thoáng qua Chư Cát Cẩn bên cạnh cùng Chư Cát Lượng còn nhỏ tuổi, nghĩ đến hai người cháu gái trong đạo quán, trong lòng đã ưng thuận mười phần.
Tuy nhiên ông chưa kịp nói gì, Trương Liêu đã nhìn về phía Chư Cát Lượng bên cạnh, lại lên tiếng: "Ta tự cho là biết nhìn người, thấy Chư Cát hiền chất thực sự là rồng phượng trong loài người, muốn thu cậu bé làm đệ tử, dạy bảo binh pháp và đạo trị quốc, không biết ý tiên sinh thế nào?"
Trên mặt Chư Cát Huyền không khỏi lộ vẻ vui mừng, không ngờ lại có chuyện tốt như vậy đến tận cửa, nếu cháu trai mình có thể bái Trương Liêu làm thầy, đó thật là đại hỷ!
Trương Liêu lại nói: "Ta có thể dạy binh pháp, nhưng kinh điển hơi thiếu sót. Tuy nhiên Hà Đông có thư viện, do chính tay ta xây dựng, đại nho Tư Mã Đức Thao, Thái Bá Giai đều ở đó, ta còn đang nghĩ cách mời đại nho Quản Ninh từ Liêu Đông về. Ta có thể giao đệ tử cho họ truyền thụ kinh điển, tuyệt đối không làm lỡ dở đệ tử, không biết tiên sinh thấy sao?"
Chư Cát Huyền nhìn Chư Cát Lượng đang khá động tâm, lại nhìn Chư Cát Cẩn đang gật đầu, chắp tay cung kính hành lễ với Trương Liêu: "Huyền nguyện nghe theo sự sai khiến của Chủ công."
"Tốt! Tốt!"
Trương Liêu cười lớn: "Như vậy thật tốt, từ nay về sau là người một nhà rồi."
Chư Cát Huyền hiểu ý, vội nói: "A Lượng, mau tới bái kiến sư phụ, lát nữa sẽ dâng lễ bái sư."
"Thầy trò tâm đầu ý hợp, ta được đệ tử tốt, cũng là chuyện đại hỷ, đâu chỉ có lễ bái sư, còn có lễ gặp mặt đệ tử." Trương Liêu cười lớn: "Bên ngoài trời lạnh, cứ vào trong đạo quán rồi nói tiếp."
Ông phất tay một cái, thân vệ lập tức tản ra canh gác xung quanh, lại có hơn mười người từ trên xe ngựa phía sau lấy chăn đệm, cơm nước gửi cho hộ vệ nhà họ Chư Cát, khiến chú cháu Chư Cát Huyền thầm gật đầu.
Sau đó lại có thân vệ mang chăn đệm, cơm nước cùng một số cái rương theo Trương Liêu vào trong đạo quán.
Đến đạo quán, hai người chị của Chư Cát Lượng cũng tới bái kiến Trương Liêu. Trương Liêu trải chăn chiếu xuống đất, mời ngồi, lại gửi tặng cao lương mỹ vị, cách hành xử tinh tế khiến cả nhà Chư Cát Huyền vô cùng ấm áp và cảm kích.
Sau đó Chư Cát Lượng cung kính hành lễ bái sư trong đạo quán, Trương Liêu tặng cậu một rương sách. Chư Cát Lượng mượn ánh đèn mở ra xem, nhìn thấy từng cuốn sách ngay ngắn, trong đó có bốn bộ binh pháp Tôn Tử, Ngô Tử, Tôn Tẫn, Thái Công, còn có một cuốn "Tam thập lục kế", ba cuốn sách về quan nghi, nông sự, luật pháp, chỉ có kinh điển là ít nhất. Chư Cát Lượng vô cùng thông minh, rất nhanh đã biết sở thích của vị sư phụ này, trọng thực hành chứ không chuộng hư ngôn.
Cậu lật sách ra, nhìn thấy nét chữ ngay ngắn bên trong, lập tức nhớ đến mấy cuốn sách in mà thúc phụ mang từ Hà Đông về, không khỏi vô cùng yêu thích, lại xem những chú giải trong binh pháp, càng thêm say mê.
Thấy Chư Cát Lượng trong nháy mắt đã xem sách đến say mê, có chút thất lễ, Chư Cát Huyền định nhắc nhở cháu trai, Trương Liêu ngăn ông lại, cười ha hả. Những chú giải binh pháp này không hề đơn giản, đều là do sư phụ ông là Giả Hủ, cùng với ông, Quách Gia, Tuân Du cùng nhau chú giải, kiến giải tuyệt đối thâm sâu. Có nền tảng như vậy, ông rất mong chờ Chư Cát Lượng sẽ trưởng thành tốt hơn.
Ông nhìn Chư Cát Cẩn bên cạnh đang không nhịn được mà nhìn vào rương mấy lần, cười ha hả, lại lấy thêm hai rương sách từ bên cạnh tặng cho Chư Cát Huyền và Chư Cát Cẩn. Hai người vô cùng vui mừng, họ không thích gì khác, chỉ thích sách, món quà của Trương Liêu coi như đã tặng đúng vào lòng họ.
Tiếp đó, Trương Liêu lại tặng hai người chị của Chư Cát Lượng một ít quần áo và trang sức đẹp, khiến hai cô bé vốn còn khá câu nệ cười tươi như hoa.
Chỉ trong chớp mắt, cả nhà Chư Cát đã bị Trương Liêu thu phục hoàn toàn. Lần này tới đây ông đã chuẩn bị vô cùng chu đáo, ân uy cùng dùng, nhất định phải thành công ngay từ đầu.
Nhìn sự sắp xếp chu đáo như vậy của Trương Liêu, một thiếu niên bên cạnh Trương Liêu trong mắt thoáng hiện vẻ kính phục. Cậu ta cũng là người được Trương Liêu chiêu mộ tới trong chuyến đi Lang Gia lần này, họ Từ tên Thịnh, người huyện Cử, Lang Gia.