Mùa thu năm Sơ Bình thứ tư, cuối tháng bảy, tại huyện Định Đào, quận Tế Âm, Duyện Châu, Tào Tháo năm nay đã ngoài bốn mươi đang xử lý công vụ tại phủ Châu mục. Ông vừa đại phá Viên Thuật ở phía nam, khí thế đang độ hùng mạnh, dưới trướng có hơn năm vạn binh mã.
Lúc này, một vị tá lại bên cạnh bẩm báo: "Sứ quân, Hí tiên sinh cầu kiến."
"Mau mời vào." Tào Tháo đặt văn thư trong tay xuống, vội vàng phân phó.
Chẳng bao lâu sau, một văn sĩ dáng vẻ hơi gầy gò vội vã bước vào, chính là mưu sĩ được Tào Tháo trọng dụng: Hí Chí Tài.
Tào Tháo thấy Hí Chí Tài thì rất vui mừng, cười nói: "Chí Tài đến đây có việc gì vậy?"
Hí Chí Tài vội vã nói: "Chủ công có phải đã ra lệnh giết Biên Nhượng rồi không?"
"Ồ? Ngươi vì việc này mà đến?" Tào Tháo nheo mắt, vuốt râu nói: "Không sai, Biên Nhượng là kẻ thất phu, cậy tài kiêu ngạo mà thực chất chẳng có tài cán gì, lại nhiều lần vu khống ta, lần này còn âm thầm mưu tính hại ta, đáng phải giết."
Hí Chí Tài thở dài: "Biên Nhượng chẳng qua chỉ là một nho sĩ, làm gì có dị động, lần này là do người đồng hương vu khống ông ta mà thôi..."
Tào Tháo xua tay, cười nói: "Ta muốn giết hắn đã lâu rồi, loại tài năng giả tạo này chẳng có ích gì cho quốc gia, giết thì đã giết, không cần bàn thêm nữa."
Hí Chí Tài nhíu mày nói: "Biên Nhượng ở Trần Lưu thậm chí khắp Duyện Châu, Dự Châu vốn có danh vọng, lại giao hảo với Trần Công Đài. Chủ công giết ông ta, lại còn diệt cả tộc, sợ rằng sẽ khiến sĩ nhân bất mãn, mầm họa nảy sinh từ trong nội bộ."
"Ha ha ha ha." Tào Tháo cười lớn: "Chí Tài lo xa quá rồi. Nay ta nắm trong tay năm vạn tinh binh, trấn giữ các quận Duyện Châu, không hề thua kém gì Viên Bản Sơ, hà cớ gì phải sợ một văn sĩ tầm thường!"
Hí Chí Tài chỉ biết lắc đầu.
Tào Tháo đột nhiên lại nói một câu không đầu không đuôi: "Nghe nói triều đình bổ nhiệm Trương Liêu làm Thanh Châu mục, trị sở tại Đông Lai."
Hí Chí Tài trầm ngâm: "Không sai, quả có việc này, chỉ là thuộc hạ không hiểu rõ về con người Trương Liêu, nghe đồn ngoài phố phường phần nhiều là không thực."
Nhắc đến Trương Liêu, trong mắt Tào Tháo hiện lên vẻ phức tạp, hồi lâu sau mới thở dài: "Trương Văn Viễn, ta cũng khó mà đoán định được. Nhớ thuở ban đầu ta cùng Duẫn Thành tiến quân về phía tây đánh Đổng Trác, bại trận ở Huỳnh Dương, binh mã tổn thất nặng nề, mười phần không còn một. Sau đó ta lại bị quân nỏ của Trương Văn Viễn phục kích, vốn tưởng rằng phen này chắc chắn phải chết, không ngờ hắn lại tha cho ta, cũng tha cho cả Duẫn Thành, thật sự khiến ta khó hiểu. Tuy nhiên từ đó ta biết hắn không cùng một lòng với Đổng Trác. Sau này Trương Văn Viễn đột kích Toan Táo, đại phá chư hầu, còn chặn đánh Duẫn Thành, Mạnh Trác, Bá Nghiệp ở ngoài thành Toan Táo, nhục mạ một phen nhưng lại không hề hãm hại họ."
Hí Chí Tài ngạc nhiên hỏi: "Lại có việc này sao? Tin đồn ngoài phố phường nói Trương Văn Viễn dùng tám trăm tinh binh đại phá mười vạn quân Quan Đông, Trương Văn Viễn quả thực thiện chiến đến thế sao?"
Tào Tháo thở dài: "Tám trăm phá mười vạn, với ba ngàn phá mười vạn thì có gì khác biệt, đây chính là nỗi nhục của Quan Đông. Mà Trương Văn Viễn quả thực có tài thiện chiến. Năm Sơ Bình thứ nhất, hắn dưới trướng Đổng Trác chỉ là một Tư mã vô danh, không ngờ chưa đầy bốn năm, nay đã làm tới Chinh Đông tướng quân, Thanh Châu mục, ắt hẳn phải có chỗ phi thường. Chỉ tiếc lúc hắn còn ở dưới trướng Đại tướng quân phủ, ta đã không kết giao để thu phục làm của riêng."
Thần sắc Hí Chí Tài trở nên nghiêm trọng: "Như vậy, Trương Văn Viễn ở Thanh Châu sẽ tạo ra rất nhiều biến số, nếu hắn liên minh với Lưu Bị, Điền Khải mà tiến đánh Duyện Châu, sợ rằng không dễ đối phó."
Tào Tháo cười lớn: "Trương Văn Viễn tuy dũng, nhưng ta há lại là kẻ ốm yếu sao? Hắn ở Thanh Châu chỉ có mấy ngàn binh mã, ta gấp mười lần hắn, có gì phải sợ?"
Hí Chí Tài cũng gật đầu: "Chủ công nói rất đúng."
Không ngờ Tào Tháo đột nhiên lại nói thêm một câu: "Nghe nói Duẫn Thành lần này ở Thanh Châu có giúp đỡ Trương Văn Viễn."
Hí Chí Tài lập tức hiểu ra, Tào Tháo đã nảy sinh nghi ngờ đối với Bào Tín. Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Bào Tế Bắc vốn luôn lấy chủ công làm đầu, dù có giúp Trương Liêu cũng chỉ là vì niệm tình xưa nghĩa cũ mà thôi."
"Không sai, vốn là như vậy." Tào Tháo nheo mắt gật đầu, nhưng không ai biết trong lòng ông đang nghĩ gì. Bào Tín tuy luôn phục tùng ông, nhưng dù sao cũng từng là một lộ chư hầu, thậm chí từng có lúc mạnh hơn ông. Nay binh mã của Bào Tín vẫn độc lập, ông không thể không e dè đôi chút.
Đúng lúc này, có tá lại vào báo: "Tào Hiệu úy cầu kiến."
Tào Tháo không khỏi cười lớn: "Đệ đệ của ta đến rồi."
Chẳng bao lâu sau, một vị tướng lĩnh bước vào, chính là Tào Nhân, tòng đệ của Tào Tháo. Từ nhỏ Tào Nhân đã là kẻ không chịu ngồi yên, thời loạn Khăn Vàng đã âm thầm kết tập thiếu niên địa phương, ngao du giữa sông Hoài và sông Tứ. Sau khi Tào Tháo bại trận ở Huỳnh Dương, Tào Nhân dẫn đội ngũ đi theo Tào Tháo, trong trận truy kích Viên Thuật đã thể hiện nổi bật, tác chiến dũng mãnh, lập được không ít công lao, nay nhậm chức Biệt bộ Tư mã, kiêm Lệ Phong Hiệu úy.
"Sứ quân." Tào Nhân khi trẻ vốn phóng đãng, lớn lên ngược lại hành sự rất nghiêm cẩn: "Nhậm Thành báo về, Từ Châu mục Đào Khiêm hợp binh với kẻ phản tặc Khuyết Tuyên ở Hạ Bì, đã đánh phá Nhậm Thành."
"Đào Khiêm lão thất phu, sao dám khinh ta đến thế!" Tào Tháo giận dữ đứng dậy: "Truyền lệnh, xuất binh đánh Từ Châu, thảo phạt Đào Khiêm!"
Ông dừng lại một chút rồi nói thêm: "Phụ thân ta vẫn còn ở Lang Nha, Từ Châu, phải nhanh chóng phái người đi đón, bảo ông đi vòng qua Thái Sơn, tuyệt đối không được đi về phía nam, nếu không tất sẽ bị Đào Khiêm lão thất phu hãm hại!"
---❊ ❖ ❊---
Tại quận Trần Lưu, Trần Lưu Thái thú Trương Mạc đang xử lý công việc trong phủ, lúc này, đệ đệ của Trương Mạc là Trương Siêu vội vã chạy đến: "Huynh trưởng, Biên Văn Lễ đã bị giết, cả tộc đều bị diệt."
"Là kẻ nào làm?" Thân hình Trương Mạc chấn động.
Trương Siêu hừ lạnh: "Duyện Châu mục Tào Tháo."
"Mạnh Đức?" Sắc mặt Trương Mạc trở nên khó coi, không còn tâm trí xử lý công việc nữa, đứng dậy đi đi lại lại hai bước, thở dài: "Không ngờ Mạnh Đức lại thực sự giết Biên Nhượng, mấy năm nay ta cũng không còn hiểu nổi hắn nữa."
Trương Siêu hừ nói: "Nhớ thuở ban đầu thảo phạt Đổng Trác, Tào Mạnh Đức chẳng qua chỉ dựa vào huynh trưởng, lại còn phái Vệ Tư đi hỗ trợ hắn. Nay hắn ngược lại làm tới Duyện Châu mục, tùy ý giết hại trung lương, e rằng hắn ngày càng ngạo mạn tự đại rồi."
Trương Mạc lắc đầu: "Mạnh Đức với ta giao tình rất sâu, Viên Thiệu mấy lần bảo hắn hại ta, đều bị hắn từ chối..."
"Huynh trưởng!" Trương Siêu lắc đầu: "Tào Mạnh Đức có tính cách của hổ lang, tuyệt đối không phải kẻ lương thiện. Nay hắn làm Duyện Châu mục, sao có thể dung thứ cho kẻ dưới trướng không phục tùng mình? Huynh trưởng làm Trần Lưu Thái thú, nắm gần vạn binh mã, sớm muộn gì cũng sẽ xung đột với hắn. Viên Thiệu bảo hắn hại huynh trưởng, hôm nay hắn không làm, nhưng làm sao biết ngày sau sẽ không làm?"
Trương Mạc rùng mình, Trương Siêu đã nói trúng nỗi lo lắng nhất trong lòng ông. Chính vì ông có quan hệ tốt với Tào Tháo nên ông mới hiểu rõ tính cách của Tào Tháo. Tào Tháo có tài lược hùng mạnh, trọng tình nghĩa, nhưng cũng là kẻ đa nghi. Nay ông nắm trong tay gần vạn binh mã, sớm muộn gì cũng không được Tào Tháo dung thứ, đến lúc đó khó tránh khỏi cảnh binh đao tương kiến.
Mà bảo ông giao hết binh mã cho Tào Tháo, trong lòng ông lại không cam tâm. Dù sao từ năm Trung Bình thứ sáu đến nay, ông đã chiếm cứ quận Trần Lưu phồn hoa nhất Duyện Châu, thực lực từng có lúc áp đảo Viên Thiệu. Nay bảo từ bỏ quyền thế ngay lập tức, sao có thể cam lòng? Huống hồ một khi đã từ bỏ binh mã, không còn chỗ dựa, ngày sau Viên Thiệu hay Tào Tháo muốn giết ông, chẳng phải ông sẽ trở thành cá nằm trên thớt, hoàn toàn không có khả năng chống cự sao?
Trương Mạc rơi vào cảnh do dự không quyết.
Trương Siêu tuy bất mãn với Tào Tháo nhưng thực tế cũng chẳng có cách nào hay. Tào Tháo hiện nay binh hùng tướng mạnh, chỉ dựa vào hai anh em họ thì căn bản không đủ sức chống lại.
Lúc này, gia nhân lại vào báo: "Tư lệ Hiệu úy Lữ Bố đi ngang qua huyện Trần Lưu, cầu kiến."
"Lữ Bố!" Trương Mạc ngẩn người, sau đó lộ vẻ vui mừng: "Lữ Phụng Tiên giết Đổng Trác, có thể gọi là anh hùng, ta nên bày tiệc chiêu đãi mới phải."