Nửa đêm về sáng, trời quả nhiên đổ mưa phùn rả rích, kéo dài mãi đến tận trước bình minh vẫn chưa dứt, thời tiết càng thêm lạnh lẽo.
Tại một tòa đại trạch ở phía đông nam huyện Tân Phong, Phục Thọ nằm tựa trên tháp, sau khi uống một bát cháo đặc lớn vào nửa đêm, trên người còn đắp thêm một chiếc chăn bông ấm áp.
Trương Liêu đã kê thuốc cho Phục Thọ, lại dặn nàng uống nhiều nước ấm để đổ mồ hôi. Qua một đêm, tinh thần của Phục Thọ quả nhiên đã tốt hơn nhiều, cơn sốt cũng đã lui.
Trước lúc bình minh, trời còn tờ mờ tối, Điêu Thuyền ngủ ở gian ngoài lại sắc thuốc mang vào cho Phục Thọ. Phục Thọ nhíu mày uống thuốc, thấy Điêu Thuyền tinh thần khá tốt liền giữ nàng lại trò chuyện. Nàng mân mê chiếc chăn bông ấm áp trên người, không kìm được mà hỏi: "Tiểu Ngọc, chiếc chăn này làm bằng gì vậy, bên trong nhồi thứ gì thế? Hình như không phải tơ lụa, nhưng lại rất ấm áp."
Điêu Thuyền cười đáp: "Bẩm Hoàng hậu, chăn này làm từ vải bông, bên trong nhồi hoa bông, hay còn gọi là hoa bạch điệp tử. Tướng quân gọi nó là bông, sai mọi người trồng trọt, rồi chế tạo máy kéo sợi để dệt bông thành vải. Tuy không mềm nhẹ bằng lụa, nhưng lại rất ấm, người thường cũng dùng được, bách tính ai nấy đều cảm kích Tướng quân lắm ạ."
Điêu Thuyền không nói cho Phục Thọ biết rằng chiếc chăn này tuy là của mình, nhưng Trương Liêu cũng thỉnh thoảng đắp, đêm qua không tìm được chăn khác nên đành chịu, dĩ nhiên chuyện này không thể nói với Phục Thọ được.
Phục Thọ ngạc nhiên nói: "Bông dệt thành vải, Trương Tướng quân cũng hiểu những thứ này sao?"
Nhắc đến Trương Liêu, Điêu Thuyền liền hào hứng: "Tướng quân việc gì cũng biết ạ. Nếu Hoàng hậu có dịp đến Hà Đông sẽ rõ, Hà Đông ngày nay còn phồn hoa xinh đẹp hơn cả Trường An. Những con phố đẹp, y phục đẹp, sách vở hay, còn có những bài ca, lời bình thư, vở kịch vô cùng hấp dẫn..."
Những điều Điêu Thuyền kể có rất nhiều thứ Phục Thọ chưa từng nghe qua, không khỏi tò mò, nàng gặng hỏi cặn kẽ. Sau khi kinh ngạc, nàng mỉm cười: "Tiểu Ngọc đừng có nói quá về Trương Tướng quân, chàng mới hai mươi sáu tuổi, vừa biết đánh trận lại vừa am hiểu nhiều thứ như vậy sao?"
"Đâu có, Tướng quân thật sự rất lợi hại mà." Điêu Thuyền biện giải.
Phục Thọ nói: "Nếu đúng như lời Tiểu Ngọc nói, những vật dụng này mà được phổ biến trong thiên hạ, chắc chắn sẽ tạo phúc cho bách tính."
Điêu Thuyền gật đầu lia lịa: "Tướng quân vốn dĩ có chí tạo phúc cho dân, từ việc cày cấy đến đào kênh, việc gì chàng cũng từng làm qua cả."
Phục Thọ khẽ thở dài: "Nhìn Trương Tướng quân uy nghiêm nhường ấy, lại thành danh từ sớm, không ngờ còn làm những việc này."
Điêu Thuyền mím môi cười: "Tướng quân trông thì uy nghiêm, thực ra rất hòa đồng, chàng là người ăn mềm không ăn cứng ạ."
Đúng lúc này, bên ngoài bỗng vang lên tiếng hát, hùng tráng sục sôi.
Nghe tiếng hát bên ngoài, Phục Thọ hỏi: "Tiểu Ngọc, đó là âm thanh gì vậy?"
Điêu Thuyền cười nói: "Là các binh sĩ dậy sớm luyện tập và hát ca đó ạ."
Phục Thọ lẩm bẩm: "Tiếng hát thật... sục sôi... Bản cung... thiếp chưa từng nghe qua bao giờ..."
Điêu Thuyền đầy kiêu hãnh: "Đây là do chính tay Tướng quân biên soạn đấy ạ."
"Trương Tướng quân còn biết biên soạn nhạc?" Phục Thọ vô cùng kinh ngạc.
Điêu Thuyền cười khúc khích: "Tướng quân còn biết chơi đàn nữa, nhị phu nhân chính là con gái của Thái Trung lang, tinh thông cầm nghệ..."
Phục Thọ do dự một chút rồi tò mò hỏi: "Phu nhân của Trương Tướng quân chẳng phải là Đường..."
Điêu Thuyền dường như không nhận ra sự kinh ngạc của Phục Thọ, vẫn cười nói: "Tướng quân có bốn vị phu nhân, Đường tỷ tỷ là đại phu nhân, Thái tỷ tỷ là nhị phu nhân ạ."
Phục Thọ bỗng hỏi: "Tiểu Ngọc, tại sao Trương Tướng quân lại không đi cứu giá?"
Điêu Thuyền trợn tròn đôi mắt đẹp, ngạc nhiên đáp: "Hoàng hậu không biết sao? Sau khi xa giá bị vây khốn ở Mi Ổ, Tướng quân vẫn luôn tìm cách cứu viện. Nhưng Lý Thôi, Quách Dĩ binh hùng tướng mạnh, rất khó cứu. Tướng quân vốn có quen biết với Phàn Trù, nên đã phái Lý Văn Ưu tiên sinh đi thuyết phục Phàn Tướng quân, dùng thư từ ly gián Lý Thôi và Quách Dĩ khiến hai người trở mặt thành thù, thế lực giảm sút. Quách Dĩ chiếm Mỹ Dương, Lý Thôi thế đơn lực bạc, sợ Trì Dương có biến nên mới dời xa giá khỏi Mi Ổ. Tướng quân vì chuyện cứu giá năm xưa mà kết thù với Lý Thôi, Quách Dĩ, nên đã lệnh cho Lý tiên sinh và Phàn Tướng quân âm thầm hộ giá. Sau đó lại để Hoàng Phủ Bộc xạ khuyên bệ hạ hồi kinh, không ngờ xa giá lại đi vòng tránh Trường An, rồi thành Trường An cũng bị hai vạn quân của Lý Thôi, Quách Dĩ vây khốn, Tướng quân nhất thời không thể xông ra. Sáng nay Tướng quân đánh bại hai vạn quân đó liền vội vã xuất thành tìm xa giá, đúng lúc nhận được thư mật của Đỗ Quận thừa, biết Hoàng hậu lâm bệnh bị bỏ lại đây, tình thế nguy cấp nên đã không quản ngại đường xa chạy tới. Từ đầu đến cuối, Tướng quân luôn tìm cách cứu giá bệ hạ và Hoàng hậu... Những lời vừa rồi của Hoàng hậu thật là oan uổng cho Tướng quân quá."
"Hóa ra là vậy..." Phục Thọ nghe xong, không khỏi thẫn thờ. Lại nghe giọng điệu buồn bã của Điêu Thuyền, trong lòng nàng bỗng trào dâng một cảm giác chưa từng có, hối lỗi nói: "Xin lỗi muội, Tiểu Ngọc muội muội, là tỷ tỷ sai rồi."
Điêu Thuyền vốn đang có chút không vui, nghe vậy giật bắn mình, vội nói: "Hoàng hậu tuyệt đối không được xưng hô như vậy, thiếp sao dám nhận ạ?"
Phục Thọ nắm lấy tay nàng: "Tại sao không được? Trước khi vào cung ta cũng có đường muội, biểu muội, vào cung rồi làm Quý nhân thì thành kẻ cô độc, lại ngày ngày nơm nớp lo sợ, chẳng bằng muội thế này. Tỷ tỷ cảm thấy rất thân thiết, muốn nhận muội làm muội muội, có được không?"
Điêu Thuyền vội đáp: "Chuyện này... thiếp phải hỏi ý Tướng quân đã ạ."
Phục Thọ bỗng cười: "Muội ngày thường đều ở bên Trương Tướng quân, đêm qua ở cùng tỷ tỷ chắc không quen phải không? Thấy muội cứ như người mất hồn."
"Đâu có..." Mặt Điêu Thuyền đỏ bừng, lắp bắp: "Thiếp với Tướng quân không có gì đâu, đêm đến thiếp đều ở gian ngoài bảo vệ chàng thôi ạ."
Phục Thọ nhìn nàng đầy kinh ngạc: "Muội là tuyệt sắc giai nhân như thế mà Trương Tướng quân cũng không để vào mắt sao?"
Điêu Thuyền lắc đầu: "Không phải đâu ạ, Tướng quân không giống những người đàn ông bình thường khác... Hoàng hậu không hiểu đâu..."
Phục Thọ nói: "Hay là ta xin muội vào cung..."
Điêu Thuyền lắc đầu liên tục, vẻ mặt kiên định: "Không được đâu ạ, Hoàng hậu, thiếp tuyệt đối sẽ không vào cung. Thiếp là tỳ tử của Tướng quân."
Phục Thọ thất vọng nói: "Ta cảm thấy rất có duyên với muội."
Điêu Thuyền kiên định đáp: "Để Hoàng hậu thất vọng rồi."
"Tiếc thật, nhưng trong cung cũng chưa chắc đã tốt." Phục Thọ khẽ thở dài, dường như lại nghĩ đến điều gì, nhìn về phía Điêu Thuyền: "Trương Tướng quân hôm nay có đi cứu giá không?"
Điêu Thuyền lắc đầu: "Thiếp không biết, nhưng Tướng quân từng nói, bệ hạ dường như có thành kiến với chàng."
Phục Thọ do dự một chút, khẽ nói: "Là vì chuyện của Đường phi, dù sao nàng ấy cũng từng là hoàng tẩu của bệ hạ. Trương Tướng quân lá gan quả là lớn hơn người, cũng khó trách bệ hạ có tâm kết."
Điêu Thuyền trợn tròn mắt: "Chuyện này sao có thể trách Tướng quân được? Tướng quân vô tội mà, là do Đổng Trác năm xưa tính kế lôi kéo Tướng quân, muốn khiến Tướng quân bị thiên hạ ruồng bỏ, lại còn lấy cả nhà họ Đường ra uy hiếp đại phu nhân. Tướng quân sau khi thành thân còn không biết thân phận thật sự của đại phu nhân nữa là."
Phục Thọ hỏi: "Vậy sau đó biết rồi thì sao?"
Trong mắt Điêu Thuyền lóe lên vẻ ngưỡng mộ: "Đó chính là Tướng quân đấy ạ. Dù là vì lý do gì, đã kết tóc làm vợ chồng thì kiếp này không phụ. Cho dù đại phu nhân từng có thân phận gì, Tướng quân đều một lòng gánh vác cho nàng. Đại phu nhân vì không muốn Tướng quân mang tiếng xấu nên đã đi Quan Đông để minh oan cho chàng. Tướng quân biết tin, dẫn ba ngàn quân xông vào giữa mười vạn đại quân cướp nàng về. Người Quan Đông ai cũng biết, kẻ phỉ báng có, người tán dương cũng có. Thiếp từng hỏi Tướng quân, chàng nói, dù ai phỉ báng hay tán dương, điều gì chàng muốn làm thì chàng sẽ làm!"
"Hóa ra là vậy..." Đôi mắt Phục Thọ mơ màng, dường như nghĩ đến điều gì đó, trong mắt thoáng qua vẻ đau thương và ảm đạm.
Đúng lúc này Điêu Thuyền lại nói: "Tướng quân rất trọng tình nghĩa. Ở nhà không bỏ vợ, bốn vị phu nhân đều rất yêu chàng; trên chiến trường không bỏ rơi binh sĩ, binh sĩ sẵn sàng vì chàng mà tử chiến. Hai tháng trước Quan Trung có dịch bệnh, sư phụ của Tướng quân là Giả Thượng thư bị bệnh, bị Lý Thôi, Quách Dĩ bỏ rơi. Tướng quân biết tin liền đích thân từ Thanh Châu quay về Quan Trung, túc trực bên giường Giả Thượng thư năm ngày năm đêm, lại mời thầy thuốc về chữa khỏi cho ông ấy."
"Ừm... Chàng ấy rất tốt." Phục Thọ thì thầm, tâm trạng xuống dốc, lòng chua xót. Từ "dịch bệnh" đâm vào tim nàng, dù thế nào đi nữa, lần này nàng đã bị Thiên tử bỏ rơi ở đây rồi. Nếu không có Trương Liêu kịp thời tới cứu, nàng không biết mình sẽ có kết cục ra sao, có lẽ sẽ mang nhục muôn đời, chết cũng không nhắm mắt.
Nghe tiếng hát sục sôi bên ngoài, Phục Thọ bất chợt hỏi Điêu Thuyền: "Muội muội, binh sĩ hát vang như thế, không sợ thu hút quân địch sao?"
Điêu Thuyền mím môi cười: "Tướng quân đang sợ họ không đến đấy ạ. Tướng quân là người nghĩa khí, nhưng tác chiến lại rất xảo quyệt. Chàng chia binh mã thành hai đội, một sáng một tối, ai đến cũng đều phải chịu thiệt. Tướng quân nói, trên chiến trường họ luôn là thợ săn, kẻ địch là con mồi, thợ săn nào lại sợ con mồi bao giờ."
Nghe câu nói bá khí này, Phục Thọ im lặng một lát, trong mắt dường như đã đưa ra quyết định: "Muội muội, ta muốn cầu xin Tướng quân đi cứu giá, chuyện của Đường thị ta sẽ tự mình giải thích với bệ hạ."
"Đa tạ Hoàng hậu." Điêu Thuyền hành lễ với Phục Thọ, lại nói: "Hoàng hậu thực ra không cần lo lắng cho bệ hạ, Tướng quân đã liên lạc với Đoàn Tướng quân ở Hoa Âm, Đoàn Tướng quân đã xây dựng Định Thành ở đó, chắc chắn sẽ nghênh đón xa giá."
Đang nói, một cung nhân vội vã đi vào: "Trương Tướng quân xin gặp."
Một lát sau, Trương Liêu bước vào. Phục Thọ đã xuống tháp, Trương Liêu bắt mạch cho nàng rồi mỉm cười gật đầu: "Hoàng hậu đã không còn đáng ngại, ở đây nghỉ ngơi một ngày, ngày mai mạt tướng sẽ đưa Hoàng hậu và Bất Kỳ hầu tới Phùng Dực."
Không ngờ Phục Thọ lại hành lễ với Trương Liêu: "Trương Tướng quân, bản cung không đi Tả Phùng Dực, xin Tướng quân đưa bản cung đi cứu giá."
Trương Liêu nhìn Phục Thọ, im lặng một lát rồi chậm rãi lắc đầu: "Kinh Triệu binh đao khói lửa, Hoàng hậu bệnh tình chưa khỏi, xin hãy suy nghĩ lại."
Nào ngờ Phục Thọ đuổi hai cung nhân ra ngoài, rồi quỳ rạp xuống đất: "Xin Tướng quân thành toàn."
"Hoàng hậu chớ làm vậy!" Trương Liêu không ngờ đường đường là Hoàng hậu lại hành đại lễ với mình, vội sai Điêu Thuyền đỡ Phục Thọ dậy. Không ngờ Phục Thọ kiên quyết không đứng lên, Điêu Thuyền cũng không dám dùng sức. Nàng lén thè lưỡi, hình như mình vừa nói với Hoàng hậu là Tướng quân ăn mềm không ăn cứng, không ngờ Hoàng hậu lại dùng chiêu này nhanh đến thế.
Trương Liêu thấy Phục Thọ không chịu đứng dậy, bất đắc dĩ nói: "Đã vậy, Hoàng hậu và Bất Kỳ hầu hãy cùng mạt tướng lên đường."
"Đa tạ Tướng quân." Phục Thọ lộ vẻ cảm kích, lúc này mới đứng dậy, cả người dường như thay đổi hẳn, khác xa với lúc trước.
Trương Liêu nhìn nàng, nghiêm nghị nói: "Hoàng hậu quý là bậc mẫu nghi thiên hạ, sau này chớ làm lễ này nữa. Nếu để thiên hạ biết, Trương Liêu chẳng phải thành hạng người như Lý Thôi, Quách Dĩ sao."
Gương mặt còn hơi tái nhợt của Phục Thọ nở nụ cười tươi tắn, dịu dàng nói: "Tướng quân trung nghĩa, thiên hạ đều biết. Thiếp ở trước mặt Tướng quân không dám tự xưng Hoàng hậu, sau lưng xin được gọi là huynh trưởng, có Tiểu Ngọc muội muội ở đây làm chứng."
"Không được," Trương Liêu vội lắc đầu: "Lễ pháp đáng sợ lắm."
"Chỉ là gọi riêng với nhau, trước mặt người ngoài thiếp vẫn gọi Trương Tướng quân, trừ Tiểu Ngọc muội muội ra, không ai biết đâu." Phục Thọ kiên quyết, lại đầy mong đợi: "Huynh trưởng hôm nay có thể khởi hành không?"
Trương Liêu dứt khoát lắc đầu: "Hoàng hậu nếu muốn đi cùng, ít nhất phải tĩnh dưỡng ba ngày, nếu không bệnh sẽ trở nặng hơn."
"Huynh trưởng..." Phục Thọ rưng rưng nước mắt.
Trương Liêu dứt khoát xua tay: "Nếu không thì mạt tướng đưa Hoàng hậu đi Phùng Dực."
Phục Thọ nhìn chằm chằm Trương Liêu một hồi lâu, chỉ đành thỏa hiệp: "Vậy nghe theo lời huynh trưởng, chỉ là thiếp lo cho bệ hạ..."
Trương Liêu nói: "Hoa Âm có Ninh Tập Tướng quân ở đó, chắc chắn sẽ tiếp ứng bệ hạ, ba hai ngày không lo xảy ra chuyện gì."
Phục Thọ gật đầu, lại nói với vẻ đầy ẩn ý: "Huynh đệ của bản cung sau này còn nhờ huynh trưởng chăm sóc nhiều hơn."
Trương Liêu cười khổ: "Chuyện đó là đương nhiên."
---❊ ❖ ❊---
Trương Liêu ra khỏi chỗ ở của Phục Thọ, Điêu Thuyền cũng đi theo, khẽ nói: "Tướng quân, Hoàng hậu nhận Tướng quân làm huynh trưởng, trước đó còn muốn nhận tỳ tử làm muội muội nữa ạ."
Trương Liêu sững sờ, quay đầu nhìn Điêu Thuyền một cái: "Ồ? Muội muội của Hoàng hậu, vậy sau này ta không dám để muội đi theo hầu hạ nữa rồi."
Điêu Thuyền vội nói: "Tướng quân, không được đâu, tỳ tử thề chết cũng không nhận ạ."
Trương Liêu cười ha ha: "Sao lại không nhận? Đây là chuyện tốt mà, ta có muội muội là Hoàng hậu bên cạnh, đi đứng cũng thấy tinh thần phấn chấn, mặt mày rạng rỡ."
"Tướng quân trêu chọc tỳ tử." Điêu Thuyền hờn dỗi, lại nói: "Hoàng hậu còn có ý gọi tỳ tử vào cung, Tướng quân tuyệt đối không được đồng ý, nếu không tỳ tử... tỳ tử thề chết không theo."
"Ha ha, còn dọa ta, ta nhéo cái mũi nhỏ này bây giờ." Trương Liêu nhéo mũi nàng.
Điêu Thuyền lườm Trương Liêu một cái, lại nói: "Tướng quân, Hoàng hậu thật tình cảm với bệ hạ quá, bệ hạ bỏ rơi nàng mà nàng vẫn một lòng muốn đi cứu giá."
Trương Liêu nhìn Điêu Thuyền, khẽ thở dài: "Phải đấy, nếu không nàng cũng chẳng đói đến mức này."
Có một câu hắn không nói ra, trước kia thì đúng là vậy, nhưng trải qua sự bỏ rơi và tuyệt vọng, liệu có còn như vậy hay không thì khó mà nói trước được.
Phục Thọ kiên quyết đi cứu giá, liệu có phải vì tương lai vị trí trong hậu cung sẽ vững chắc hơn hay không, điều này rất khó đoán.
Tuy nhiên dù mục đích ban đầu là gì, lựa chọn này của Phục Thọ cũng đáng để Trương Liêu tán thưởng và công nhận. Mang bệnh đi cứu giá, đủ để nàng được người đời khen ngợi, lưu danh sử sách.
Lúc nãy trong phòng, hắn và Phục Thọ đã đạt được một sự đồng thuận ngầm. Sự kiện lần này ảnh hưởng không nhỏ đến Phục Thọ, đặc biệt là chuyện Đổng Thừa muốn hãm hại nàng khiến nàng nảy sinh nguy cơ.
Đổng Quý nhân có cha là Đổng Thừa, Phục Thọ lại kéo được mình về phe, mà Trương Liêu đồng ý đưa Phục Thọ đi chính là ngầm thừa nhận đạt thành đồng minh chính trị, từ nay về sau hắn và Phục Hậu là một thể.
Phục Thọ cần một thế lực ngoại viện, Trương Liêu cần một nội viện, đồng minh này có thể nói là thuận nước đẩy thuyền.
Dĩ nhiên, những điều này hắn sẽ không nói với Điêu Thuyền.
"Tướng quân," giọng Điêu Thuyền lại vang lên: "Nếu Đoàn Tướng quân nghênh đón được bệ hạ, lập đại công, thì liệu có bất lợi cho Tướng quân không? Bệ hạ có trách phạt Tướng quân không ạ?"
Trương Liêu cười nhạt: "Lão Đoàn muốn nghênh đón Thiên tử, cũng phải xem người khác có cho lão cơ hội hay không đã."