Sau khi Trương Liêu rút lui về hướng Đông, ông đoán rằng kỵ binh của Mã Siêu và Hàn Toại đã đến đây, khoảng cách với xe giá không còn xa, chắc chắn bọn chúng sẽ không chịu bỏ cuộc. Ông giả vờ rút lui nhưng thực chất lại mai phục trên đường, đồng thời thả Kim Điêu lên cao để giám sát.
Kim Điêu dù sao cũng không phải là người, trước đó chiến trường phía Tây hỗn loạn nên rất khó phán đoán tình hình địch, Trương Liêu đành phải thả nó ra. Lúc này khi đã đến đây, phía sau chỉ còn một cánh kỵ binh nên rất dễ theo dõi, Kim Điêu đã phát huy được tác dụng.
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau trên không trung vang lên tiếng chim kêu. Nhìn Kim Điêu chao lượn ở phía Tây rồi bay ngày càng gần, Trương Liêu lập tức ra lệnh cho thân vệ chuẩn bị. Một lát sau, quân do thám của địch đi tới, Trương Liêu cho qua, không lâu sau đó, chủ lực kỵ binh của Mã Siêu và Hàn Toại ập tới. Lần này dẫn đầu là bộ tướng của Hàn Toại, Trương Liêu lập tức hạ lệnh tập kích. Liên nỗ lại lập công, bắn chết hơn ba trăm quân địch, số còn lại mất hết ý chí chiến đấu, hoảng loạn rút lui.
Trong lúc truy kích, Trương Liêu giao thủ với viên tướng của Hàn Toại và phát hiện kẻ này là một mãnh tướng không hề thua kém Mã Siêu. Nhìn viên tướng địch không chút do dự mà bỏ chạy, trong đầu Trương Liêu thoáng qua một cái tên: Diêm Hành. Dưới trướng Hàn Toại, người có thể sánh ngang với Mã Siêu chỉ có Diêm Hành mà thôi.
Sau trận phục kích này, Trương Liêu đoán rằng quân địch chắc chắn không dám đuổi theo nữa, hơn nữa Cam Ninh và Cao Thuận ở phía sau cũng sắp tiếp ứng tới nơi. Ông lập tức dẫn theo doanh thân vệ cấp tốc tiến về phía Đông.
Bảy mươi hai khe suối phía Bắc dãy Tần Lĩnh, Đông Giản thuộc huyện Hồ, quận Hoằng Nông, vừa là tên của một con đường trong thung lũng, vừa là tên của một con suối nằm ngang, đồng thời cũng là tên một hương. Trương Liêu xuyên qua đường thung lũng, vượt qua khe suối để đến vùng đất bằng phẳng của huyện Hồ. Dọc đường đi dù thấy không ít thi thể, nhưng đến đây vẫn chưa thấy tung tích xe giá.
Đến huyện Hồ, nhìn thấy dọc đường nào là "Văn Viễn khách sạn", "Văn Viễn thịt cừu hầm", "Tiệm vải tiểu Trương Tư Mã", Trương Liêu nhất thời câm nín, trong khi các tướng sĩ lại cảm thấy vô cùng thân thiết. Dân chúng ở vùng này phần lớn là người di cư từ Lạc Dương đến, sau khi mỹ thực Hà Đông truyền tới đây, họ đều thi nhau lấy tên tự của Trương Liêu để đặt cho quán xá.
Trương Liêu vừa để tướng sĩ nghỉ ngơi, uống nước dùng bữa, vừa phái người đi thám thính tung tích của Thiên tử.
Mắt cá chân của Phục Thọ vẫn còn sưng, điều này cũng dễ hiểu. Dù Trương Liêu đã nắn xương cho nàng, nhưng sưng tấy là chuyện khó tránh khỏi. Ông bảo Điêu Thuyền bôi thuốc cho Phục Thọ, trong lòng cũng thầm cảm thấy may mắn vì có Điêu Thuyền ở đây, nếu không tình huống sẽ rất lúng túng. Phục Thọ là nữ nhi mà ở trong quân đội toàn nam giới thì khó tránh khỏi tổn hại danh tiết, có Điêu Thuyền ở đó thì mọi chuyện đều ổn thỏa. Vốn dĩ Phục Hoàn cũng muốn đi theo, nhưng Trương Liêu đã để ông ta ở lại Hoa Âm, cũng may là vậy, nếu không ông sẽ không thể nào chăm sóc xuể.
Chẳng bao lâu sau, binh sĩ đi thám thính tin tức trở về, xe giá của Thiên tử đã đi ngang qua đây khoảng một canh rưỡi trước và hướng về phía Đông. Nửa canh giờ trước, còn có một cánh quân đi qua.
Trương Liêu lập tức thả Kim Điêu về hướng Đông để thám thính, đồng thời giục binh sĩ ăn uống nhanh hơn.
Thân vệ của ông đều mang theo bánh hành, việc ăn uống khi hành quân rất tiện lợi, chỉ cần đun chút nước nóng là được.
Phục Thọ không chịu nổi bộ giáp nặng nề nên đã cởi mũ trụ ra, mái tóc dài xõa xuống, nàng đang đưa mắt nhìn Trương Liêu đang cùng tướng sĩ ăn uống ngon lành, bỗng nghe thấy tiếng ồn ào. Chỉ thấy đằng xa có một đám đông dân chúng kéo đến, nam nữ đều có, người bưng cơm, người vác rượu, ai nấy trên tay đều không để trống.
Nàng không khỏi ngẩn người, đang cảm thấy kinh ngạc thì thấy đám dân chúng kia đến trước mặt, thi nhau quỳ lạy, miệng hô lớn "Tiểu Trương Tư Mã".
Ngay sau đó, nàng thấy Trương Liêu đứng dậy bước tới, đám dân chúng càng thêm kích động vây quanh ông, thi nhau muốn đưa đồ đạc trên tay cho Trương Liêu. Trương Liêu không nhận, họ bèn đưa đồ ăn cho đám thân vệ.
Phục Thọ không khỏi chấn động, nàng chưa bao giờ nghĩ sẽ gặp cảnh tượng này. Xe giá của họ chạy trốn suốt dọc đường, dân chúng ai nấy đều tránh né, không ngờ Trương Liêu đến đây, họ lại nhiệt tình đón tiếp như vậy, mà Trương Liêu dường như chưa từng làm quan cai trị ở Hoằng Nông.
Nàng không khỏi quay đầu hỏi Điêu Thuyền đang vô cùng xúc động ở bên cạnh: "Tiểu Ngọc, những phụ lão này vì sao lại đón tiếp huynh trưởng như thế?"
Điêu Thuyền xúc động nói: "Khi xưa Đổng Trác cưỡng ép dời đô, bắt quân Hồ xua đuổi hàng triệu dân chúng vào quan ải. Quân Hồ đốt giết cướp bóc, dân chúng vô cùng khổ sở. Chính tướng quân đã mạo hiểm dâng lệnh Đổng Trác xin được đốc quản dân chúng di cư về phía Tây, giết không ít quân Hồ, bắt chúng phải ngoan ngoãn giúp dân chúng mang vác hành lý. Tướng quân còn lập điểm cháo, lều thuốc, mái che mưa, làm xe kéo, cáng thương, giết hào cường, bắt Lưu Hiêu, đẩy lùi Đổng Hoàng, giúp dân chúng di cư về phía Tây an ổn, cứu sống vô số mạng người. Những dân chúng này là đến để tạ ơn đó."
Nhắc mới nhớ, lần đầu nàng gặp Trương Liêu chính là trên con đường Hoằng Nông lúc di cư về phía Tây, lúc này nàng cảm thấy vô cùng hoài niệm và xúc động.
Phục Thọ lặng lẽ gật đầu. Nàng đang tưởng tượng, Trương Liêu lúc đó chỉ là một Tư Mã mà đã dám mạo hiểm can ngăn Đổng Trác, còn Lưu Hiệp là Thiên tử, nếu ngài ấy nói một lời thì hiệu quả sẽ ra sao, liệu có tốt hơn không.
Sau đó, nàng thấy Trương Liêu để tướng sĩ nhận lấy cơm rượu mà dân chúng gửi tặng, còn các tướng sĩ lại lấy lương khô và tiền bạc của mình ra tặng lại cho dân chúng, nói cười vui vẻ với họ, thậm chí còn bế những đứa trẻ lên chơi đùa. Phục Thọ chợt hiểu vì sao chỉ có quân đội của Trương Liêu mới được dân chúng chào đón đến vậy. Trong lòng nàng dâng lên một nỗi cảm động, đây là một đội quân như thế nào chứ? Trên chiến trường, từng người dũng mãnh như sát thần, lệnh hành cấm chỉ, không sợ cái chết, nhưng lúc này lại như con cháu trong nhà của những phụ lão kia, thân thiết hòa nhã, lại càng khiến người ta kính trọng.
Nàng nhớ lại khi đi theo xe giá của Thiên tử, đám binh mã của Lý Thôi, Quách Dĩ, thậm chí là Dương Định, Đổng Thừa, Dương Phụng đều cướp bóc khắp nơi, các tướng lĩnh binh sĩ tha hồ trêu ghẹo, thậm chí nhục mạ cung nữ của nàng, ngay cả nàng là Hoàng hậu cũng có chút sợ hãi những ánh mắt như lang như hổ đáng sợ đó, cả đêm không ngủ được. Nhưng từ khi đến quân của Trương Liêu, những thân vệ này cực kỳ kính trọng nàng, ngày thường đều không liếc ngang liếc dọc, việc ai nấy làm, nghiêm túc có trật tự, đây mới là nơi khiến nàng an tâm. So với đội quân này, đám binh mã của Đổng Thừa, Dương Phụng chẳng đáng nhắc tới.
Mà người đích thân huấn luyện ra đội quân này, Trương Liêu rốt cuộc là người như thế nào? Phục Thọ không nhịn được lại nhìn sang. Quê hương nàng ở Lang Nha, Từ Châu, từng nghe Điêu Thuyền kể rằng rất nhiều người Lang Nha khi Trương Liêu làm Thanh Châu mục đều chạy đến Thanh Châu đầu quân cho ông. Chỉ có người như vậy mới đáng để đầu quân thôi.
Phục Thọ đang cảm thán, Trương Liêu lại khuyên đám dân chúng nhiệt tình kia ra về, bảo họ tạm thời cẩn thận ẩn nấp để tránh bị cuốn vào chiến loạn.
Năm mất mùa, dân chúng Hoằng Nông cũng chẳng dễ dàng gì, nhà không còn dư lương thực mà vẫn mang đồ ăn thức uống tới cho họ. Nhìn những người dân quyến luyến không muốn rời, Trương Liêu càng kiên định ý chí phải sớm bình định Quan Trung.
Sau khi dân chúng rời đi, tướng sĩ cũng dùng bữa xong, Trương Liêu lập tức xuất quân tiến về phía Đông.
Dọc đường xuyên qua mấy con suối, thi thể dọc đường ngày càng nhiều. Phục Thọ vui mừng cứu được hai cung nữ, các cung nữ thấy Hoàng hậu vẫn còn sống thì vô cùng xúc động, đi sát bên cạnh nàng. May thay, sau khi phục kích Diêm Hành, Trương Liêu thu được không ít chiến mã, lại mua được một chiếc xe bò từ dân chúng, dùng ngựa kéo để Phục Thọ và cung nữ ngồi, còn Điêu Thuyền đánh xe.
Khi gần đến Tào Dương Đình, thi thể trên đường ngày càng nhiều, tiếng kêu gấp gáp của Kim Điêu trên không trung khiến Trương Liêu biết rằng mình sắp tiếp cận xe giá của Thiên tử rồi.
---❊ ❖ ❊---
Tại Tào Dương Đình, Đổng Thừa và cấm quân của Thiên tử đã rơi vào đường cùng. Trương Liêu không biết việc Dương Phụng bỏ trốn, vì trong lịch sử Dương Phụng đã gọi các thủ lĩnh Bạch Ba là Lý Nhạc, Hồ Tài, Hàn Tiêm và quân Nam Hung Nô của Khứ Ti đến tiếp viện nên mới cầm cự được đến cuối cùng. Nay Bạch Ba ở Hà Đông và Nam Hung Nô đã bị Trương Liêu quét sạch, không còn viện quân, Dương Phụng căn bản không có ý định cùng sống cùng chết với Thiên tử.
Vì vậy, binh lực bên cạnh Thiên tử yếu hơn so với dự đoán của Trương Liêu, tình hình cũng nguy hiểm hơn ông tưởng.
Trương Liêu thấy Lý Thôi chia quân là đợt đầu tiên, thực tế trước khi Trương Liêu đến, Quách Dĩ cũng vừa mới chia quân một lần, khoảng hai ngàn người đang truy đuổi xe giá. Đổng Thừa nói với Lưu Hiệp rằng chỉ còn lại hơn ngàn binh sĩ, thực tế ông ta vẫn còn gần hai ngàn, nhưng hai ngàn binh sĩ này đối mặt với số lượng quân truy đuổi tương đương cũng đang bại trận từng bước.
Lý Thôi và Quách Dĩ chia quân đuổi theo Thiên tử, tuy binh ít nhưng đều là tinh nhuệ. Lý Thôi phái tòng đệ Lý Hoàn và tòng tử Lý Tiến, Phàn Trù phái ái tướng Phùng Tập và Hạ Dục, đánh cho Đổng Thừa không có sức phản kháng.
Lúc này Lưu Hiệp cùng các triều thần vô cùng nhếch nhác, quần áo xộc xệch, mũ giày thất lạc, bị vây khốn ở một gò cao để cố thủ.
"Bệ hạ." Đổng Thừa vội vã chạy đến bên cạnh Lưu Hiệp: "Không chống đỡ nổi nữa rồi, hay là..."
Tả Linh vẻ mặt hoảng sợ vội nói: "Bệ hạ, chi bằng cầu hòa với Đại Tư Mã đi!"
Lưu Hiệp nhìn ông ta, giận dữ nói: "Ngươi hãy ra trước trận gặp tướng địch, hỏi cho rõ ràng, trẫm muốn xem Lý Thôi, Quách Dĩ bức bách đến mức này, có phải thực sự muốn giết trẫm, một vị Thiên tử hay không!"
Tả Linh lập tức rụt đầu lại. Bên cạnh, Dương Bưu trầm giọng nói: "Bệ hạ, để thần đi gặp tướng địch..."
Lưu Hiệp do dự: "Chỉ sợ những tướng lĩnh này làm hại..."
Dương Bưu hiên ngang nói: "Vào lúc này, thần đâu sợ bị làm hại, nếu quả thực làm hại, thần chỉ có chết mà thôi!"
Thái bộc Hàn Dung và Hoàng môn thị lang Chung Do nói: "Chúng thần cùng đi!"
"Các khanh..." Lưu Hiệp không nhịn được che mặt. Đổng Thừa thúc giục: "Bệ hạ, không thể chần chừ..."
Ngay lúc này, một trận tiếng vó ngựa từ phía Tây truyền đến, một giọng nói gầm lên: "Trương Liêu ở đây, quân phản loạn chịu chết đi!"