"Quả nhiên là thế sao?" Tòng Tiền nhìn kẻ vừa lên tiếng, lộ vẻ nghi hoặc: "Ngươi là người phương nào? Sao lại biết được chuyện này?"
Kẻ kia đáp: "Ta là Hàn Mục ở Thái Sơn, vốn cùng quê với Bào Tín, nay đang kiếm sống ở Bắc Hải. Lần này Bào Tín đến giúp Trương Liêu đánh giặc, trong quân của ông ta có một người là cố nhân của ta. Chính nhờ hắn âm thầm báo tin, ta và đám huynh đệ mới thoát được một kiếp."
"Hóa ra là vậy." Một người bên cạnh lại tiếp lời: "Hàn huynh thật tốt số. Ta là Chúc Bình, ở núi Bất Kỳ, lại không được may mắn như thế. Lần này bị vị Thanh Châu Mục kia càn quét, huynh đệ chết quá nửa, chỉ còn lại chưa đầy trăm người. Hôm nay ta đến đây chính là để báo thù!"
Hàn Mục nói: "Ta cũng thế lực đơn bạc, dưới trướng chỉ có hơn ba trăm huynh đệ, không sánh được với các vị thủ lĩnh đây."
Mấy tên đầu sỏ nghe họ cộng lại cũng chỉ có hơn bốn trăm quân, nên chẳng mấy để tâm. Nào ngờ Hàn Mục lại nói tiếp: "Các vị có biết lai lịch của Trương Liêu là gì không?"
"Lai lịch thế nào?" Trương Nhiêu cùng mấy kẻ khác vội vã hỏi.
Hàn Mục nghiêm giọng: "Chắc các vị đều biết bài ca ở Toan Táo chứ? Trương Liêu trong đó chính là hắn. Hắn chính là "Trương Bạo Hổ" trong truyền thuyết, từng đại thắng mười vạn quân chư hầu Quan Đông."
Không ít tên đầu sỏ lộ vẻ ngơ ngác. Bọn chúng từ trước đến nay chỉ quanh quẩn ở vùng Đông Lai, Bắc Hải, căn bản không biết chuyện ở Lạc Dương.
Tuy nhiên, vẫn có kẻ từng nghe danh Trương Liêu. Trương Nhiêu, Lý Điều cùng mấy tên đầu sỏ khác không khỏi biến sắc: "Thì ra là hắn."
Tòng Tiền lộ vẻ nghi hoặc: "Nếu Trương Liêu từng đại thắng chư hầu Quan Đông, tại sao Bào Tín lại giúp hắn?"
Hàn Mục cười hì hì: "Tòng thủ lĩnh không biết đó thôi, Trương Liêu và Bào Tín vốn là đồng liêu, đều từng nhậm chức ở Đại tướng quân phủ, tư giao giữa hai người vẫn khá tốt."
"Hóa ra là vậy." Những kẻ khác cùng gật đầu, ánh mắt nhìn Hàn Mục cũng thêm phần coi trọng. Dù sao người nắm rõ nội tình như thế cũng đáng để bọn chúng lôi kéo, kết giao.
Tòng Tiền lại nói: "Trương Liêu này chỉ có tám trăm quân mà lại bình tĩnh như thế, trong lòng ta thực sự bất an."
"Ha ha." Hàn Mục cười nói: "Tòng thủ lĩnh không biết rồi, Trương Liêu này thực là mãnh tướng nhất đẳng thiên hạ. Ngày trước ba ngàn quân đã dám xông vào mười vạn quân chư hầu Quan Đông, lại còn đánh bại họ. Sau đó liên tiếp thắng trận, ngạo khí mười phần. Nay hắn có tám trăm quân, căn bản chẳng hề sợ hai vạn người chúng ta."
Trương Nhiêu hừ lạnh: "Hèn chi hắn dám đánh đàn, hóa ra là khinh thường chúng ta. Lần này nhất định phải cho hắn biết tay!"
Hải tặc Vương Doanh biến sắc nói: "Trương Liêu dũng mãnh như vậy, hai vạn người chúng ta e là không bắt nổi hắn chứ? Có nên bàn bạc kỹ hơn không?"
Chúc Bình lại vội nói: "Tuyệt đối không được rút lui. Trương Liêu tuy dũng mãnh, nhưng giờ hắn chỉ có tám trăm quân, chính là lúc suy yếu nhất. Nếu lần này bỏ lỡ, đợi hắn chiêu mộ được vạn quân, chúng ta còn đường sống sao!"
Đám giặc nghe vậy lập tức biến sắc, Trương Nhiêu liền nói: "Đúng vậy, lần này tuyệt đối không được lui, nếu không chúng ta sẽ mất cơ hội ngàn năm có một!"
Đúng lúc này, tiếng đàn trên bảo ổ phía xa hơi dừng lại, một giọng nói sang sảng vang lên: "Các tướng sĩ, có sợ hai vạn tên giặc bên dưới không?"
"Chúng ta không sợ! Giết! Giết! Giết!" Trên thành lầu lập tức truyền đến tiếng hô vang dội, khí thế ngút trời khiến đám giặc không khỏi biến sắc.
Chỉ nghe giọng nói kia lại cười: "Tốt lắm! Chúng ta tuy chỉ có tám trăm tướng sĩ, nhưng hai vạn tên giặc dưới thành kia, bản quan xem như hai vạn con lợn ngu xuẩn, gà đất chó sành mà thôi. Tám trăm tráng sĩ của ta, lẽ nào lại sợ hai vạn con lợn đó? Chỉ có điều hơi ủy khuất các tướng sĩ phải làm một lần đồ tể vậy."
Binh sĩ trên thành cười lớn, đám giặc bên dưới suýt nữa tức đến hộc máu.
"Thằng nhãi Trương Liêu thật cuồng vọng!" Trương Nhiêu quát lớn: "Ra lệnh cho đám huynh đệ, nhanh chóng lấy đất, trước khi hoàng hôn phải lấp bằng hào nước, nhất định phải phá được Quản Thị Ổ trong ngày mai, bắt sống Trương Liêu! Ta muốn chém đầu chó của hắn để làm mồi nhắm cho anh em!"
Cả ngày hôm sau, Trương Liêu cứ ngồi trên thành lầu đánh đàn uống trà, đàm đạo vui vẻ cùng Triệu Tiễn và các thuộc lại. Đám giặc bên dưới lại cặm cụi đào đất lấp hào. Cái giá phải trả khi lấp hào vô cùng đắt đỏ, chỉ cần áp sát bờ hào là đã rơi vào tầm bắn của cung nỏ. Mỗi lần lấp đất là mất vài mạng người.
Đám giặc nghĩ đủ mọi cách, thậm chí tập trung hơn ba trăm cung thủ đến bờ hào yểm trợ. Nhưng chỉ cần đám cung thủ đó vừa tới nơi, liền bị nỏ trên thành bắn cho tan tác, chạy trối chết. Trương Nhiêu và các thủ lĩnh tức giận chửi bới, đám giặc chẳng ai dám bén mảng ra bờ hào nữa.
Lúc này Hàn Mục lại hiến kế, cho binh sĩ đào đất ban ngày, lấp hào ban đêm để cung thủ trên thành không thể nhắm bắn.
Trương Nhiêu và đám giặc nghe vậy mừng rỡ, đêm đó dốc toàn lực lấp hào. Gần đến rạng sáng, đoạn hào nước trước cổng bảo ổ cuối cùng cũng bị lấp bằng. Đám giặc vui mừng khôn xiết, lập tức phát động một đợt tấn công.
Thế nhưng, mưa tên, đá lăn, gỗ súc và nước sôi từ trên thành đổ xuống đã dội cho đám giặc một gáo nước lạnh, khiến chúng tổn thất mấy trăm người, phải hoảng loạn rút lui.
Trương Nhiêu và những kẻ khác giận tím mặt, dưới sự gợi ý của Hàn Mục, chỉ đành đợi trời sáng mới đánh tiếp. Lúc này Hàn Mục liên tiếp hiến kế, đã chiếm được sự tin tưởng của đám thủ lĩnh, được xem như nhân vật nòng cốt.
Chúc Bình vì "ngưỡng mộ", thậm chí dẫn theo trăm thủ hạ quy phụ dưới trướng Hàn Mục, trở thành giai thoại trong đám giặc.
Sau khi trời sáng, đám giặc dùng bữa sáng xong, đang định phát động tấn công mãnh liệt thì bỗng nhiên có vài người từ bốn phương tám hướng chạy tới, mang theo những tin dữ: Sào huyệt của chúng đã bị diệt!
Trong đó còn có kẻ gào lên: "Đại thủ lĩnh! Sơn trại vỡ rồi! Sơn trại vỡ rồi! Quân của Thanh Châu Mục đã cướp sạch sào huyệt của chúng ta."
Đám thủ lĩnh nghe tin, ai nấy đều bàng hoàng, đầu óc trống rỗng. Dưới tiếng kêu gào của đám tàn binh chạy về, hai vạn quân giặc cũng nhanh chóng biết tin, một mảnh hỗn loạn, ai nấy đều kinh hoàng.
Ngay khi bọn chúng còn chưa kịp hoàn hồn, bốn phía đã xuất hiện đại quân, lên đến hàng vạn!
Dưới ánh nắng ban mai, từng lá cờ phấp phới, chữ viết trên cờ khiến quân giặc lạnh cả người.
Bào! Lưu! Khổng!
Tế Bắc tướng Bào Tín! Bình Nguyên tướng Lưu Bị! Bắc Hải tướng Khổng Dung!
Đến lúc này, bọn chúng đâu còn không biết mình đã trúng kế của Thanh Châu Mục.
Thực ra, kế sách Trương Liêu dùng lần này chính là "Dẫn xà xuất động", "Điều hổ ly sơn", cộng thêm "Hồi mã thương".
Hắn thấy đám giặc ẩn nấp trong núi sâu đảo xa, khó lòng tiêu diệt, bèn dùng kế cho quân Khổng Dung về quận, quân Bào Tín và Lưu Bị cũng giả vờ rời đi rầm rộ, sau đó đêm xuống lại quay về ẩn nấp trong rừng núi.
Đồng thời, hắn lệnh cho "Ám Ảnh" đi khắp nơi rêu rao rằng quân Bào Tín, Lưu Bị đã rời đi, nay trong quận chỉ còn lại hắn và tám trăm binh sĩ để dẫn dụ rắn ra khỏi hang.
Lại sai Hàn Mục và Chúc Bình dẫn bốn trăm thân vệ cải trang thành hai toán sơn tặc, bốn phương kích động đám giặc hợp quân đánh Quảng Bình.
Đám giặc này quả nhiên đều rời núi, rời đảo tụ họp, kéo nhau đến Quảng Bình. Sau đó, Trương Liêu cầm chân chúng tại Quảng Bình, còn Bào Tín, Lưu Bị, Khổng Dung cùng Thái Sử Từ được Trương Liêu phái đi, chia làm nhiều đường, dựa theo tin tức có được từ Thái Bình Đạo, nhanh chóng càn quét sào huyệt các nơi, rồi đánh "hồi mã thương", tập kích đám giặc đang vây Quảng Bình.
Đám giặc đang lúc kinh hoàng, thấy vạn quân ập tới lại càng hoảng loạn.
"Giết qua đó!" Trương Nhiêu và các thủ lĩnh vội vàng tổ chức thủ hạ nghênh chiến.
Nào ngờ mệnh lệnh vừa phát ra, hàng trăm mũi nỏ đã bao phủ trung quân. Trương Nhiêu, Lý Điều, Vương Doanh và các tên đầu sỏ là mục tiêu bị nỏ bắn tập trung, chưa kịp kêu lên tiếng nào đã bị bắn thành nhím.
Tên hải tặc Tòng Tiền thận trọng nên thoát được một kiếp. Thấy Hàn Mục và Chúc Bình ra tay, hắn lập tức hiểu ra điều gì, vừa điên cuồng bỏ chạy vừa gào thét: "Hàn Mục là..."
Lời chưa nói hết đã bị vài mũi nỏ bắn chết.
Biến cố ở trung quân làm chấn động cả doanh trại giặc. Hàn Mục gầm lớn: "Ta là Tư mã Hàn Mục dưới trướng Thanh Châu Mục! Trương Nhiêu, Lý Điều, Tòng Tiền, Vương Doanh đã chết! Nay đại quân đã tới, các ngươi mau mau đầu hàng, có thể giữ mạng!"
Đám giặc im phăng phắc, nhất thời không biết làm sao.
"Giết chúng, báo thù cho thủ lĩnh!"
Có tên thủ lĩnh hung hãn gào lên, muốn nhân cơ hội tập hợp quân giặc vây đánh Hàn Mục. Lập tức có hàng trăm tên giặc hung hãn hưởng ứng, lao về phía Hàn Mục.
Hàn Mục không chút do dự ra lệnh, bốn trăm thân vệ dàn trận, nỏ đồng loạt bắn. Ba đợt liên tiếp, hàng trăm tên giặc lao tới trong chớp mắt đã chết quá nửa, số còn lại đều kinh hồn bạt vía, lăn lộn bò trốn.
Đám giặc chấn động, không còn ai dám xông lên nữa.
Hàn Mục quát lớn: "Mau hạ vũ khí đầu hàng!"
Cùng lúc đó, Bào Tín, Lưu Bị và Khổng Dung tăng cường tấn công. Quan Vũ, Trương Phi, Thái Sử Từ ba vị mãnh tướng dẫn tinh nhuệ càn quét chiến trường, tung hoành cắt đứt đội hình. Đám giặc mất sự chỉ huy, căn bản không còn lòng dạ nào chống cự, chạy tán loạn, nhưng đại quân của Bào Tín và Khổng Dung đã bao vây toàn bộ chiến trường từ lâu.
Lúc này, cổng thành Quản Thị Ổ cũng ầm ầm mở rộng, hàng trăm người lao ra, người dẫn đầu chính là Thanh Châu Mục Trương Liêu. Đám giặc đêm qua tốn công lấp hào, vừa hay đã trải sẵn con đường cho Trương Liêu.
Sáu trăm thân vệ dàn trận đi ra, đao dài như rừng.
"Hạ vũ khí, hàng thì không giết!"
Giọng nói trong trẻo của Trương Liêu vang vọng khắp chiến trường.
Trung quân thất thủ, thủ lĩnh bị giết, trước sau đều bị tấn công mãnh liệt, không thể chống đỡ, quân giặc không còn ý chí chiến đấu. Theo sau một toán giặc vứt vũ khí, đám giặc lập tức lũ lượt quỳ xuống đầu hàng.
Trương Liêu nhìn gần hai vạn quân giặc đầu hàng, trong lòng vững dạ. Hắn biết, Đông Lai và Bắc Hải coi như đã định, từ nay về sau không còn lo họa giặc giã nữa.
Sau ngày hôm nay, hắn tin rằng ở Đông Lai không còn thế lực nào dám làm phản nữa. Thu phục hai vạn quân này, thực lực bản thân tăng mạnh, lại chiếm thêm các đảo ven biển, kiểm soát Đông Lai, việc còn lại chính là nhanh chóng khôi phục dân sinh.
Nay chưa đầy tháng tư, mọi thứ vừa vặn hoàn hảo.