Huyện Đại Dương, quận Hà Đông. Một chiếc thuyền lớn cập bến ở Mao Tân Độ. Hàng trăm cỗ xe ngựa đã sẵn sàng chờ đợi trên bờ. Lưu Hiệp cùng các phi tần, triều thần và cung nhân lên xe ngựa, tiến về phía bắc.
Đang lúc hoàng hôn, dọc đường đi, Lưu Hiệp và các triều thần không nhịn được mà nhìn ngó hai bên. Hai bên đường, đường đi ngang dọc giao nhau, trên những thửa ruộng là lúa mạch xanh mướt. Khắp nơi đều thấy nông phu đang cuốc đất ngoài đồng, khắp nơi vẳng tiếng ca. Lại thấy đầu ruộng cuối ruộng có nhiều ao cá, người đánh cá trần mình lội nước bắt cá, móc bùn ao.
Đi qua ruộng đồng, là một khu dân cư tụ hội, dân chúng đông đúc hơn. Nhà nhà đều thấy khói bếp, tiếng gà gáy chó sủa, còn có đám đông dân chúng vừa sửa đường đào hồ chứa nước, vừa cất tiếng ca hát thoải mái. Có thể thấy nhiều binh lính quan phủ cùng nhau lao động với dân.
Khắp nơi tràn đầy sức sống, khắp nơi vang tiếng cười, khiến Lưu Hiệp và các đại thần suýt rơi lệ.
Cách nhau một dòng sông, chênh lệch lại lớn đến vậy. Quan Trung mấy trăm dặm khó thấy bóng người, ruộng đồng hoang vu, tường đổ giếng tàn, xương trắng chồng chất. Còn Hà Đông lại tràn đầy sức sống, dân chúng an cư lạc nghiệp, thực sự là khác biệt một trời một vực.
Lưu Hiệp không khỏi cảm thán với Hoàng hậu bên cạnh: "Không ngờ Trương tướng quân chẳng những dũng mãnh thiện chiến, mà còn giỏi trị lý châu quận. Quan Trung lại tiêu điều suy bại như vậy, mãn triều đại thần, cuối cùng không bằng một Trương Văn Viễn."
Phục Thọ cũng đang nhìn ngó bốn phía, nghe vậy gật đầu nhẹ giọng đáp: "Bệ hạ nói rất phải. Trương tướng quân là bậc thần tử xã tắc. Giữa lúc nguy vong này, có được Trương tướng quân, thực là may mắn của nhà Hán. Bệ hạ nên giao phó trọng trách, như vậy việc trung hưng nhà Hán có thể chờ đợi."
Lưu Hiệp liếc nhìn Trương Liêu đang trò chuyện với Dương Bưu và các đại thần ở gần đó, gật đầu, lộ ra vẻ mặt như đang suy ngẫm. Suy nghĩ một lát, lại gọi Tuân Úc đến gần, ôn hòa hỏi: "Tuân quân, trẫm thấy huyện Đại Dương này trị lý tốt như vậy, quan lại thâm nhập vào dân gian lao động cùng dân, dân chúng vui vẻ, chẳng biết ai là huyện lệnh?"
Tuân Úc cung kính đáp: "Bẩm bệ hạ, huyện lệnh Đại Dương là Giả Quỳ, tự Lương Đạo, người Tương Lăng, Hà Đông, năm nay mới hai mươi mốt tuổi."
Lưu Hiệp kinh ngạc nói: "Lại trẻ như vậy sao? Trị lý tốt như thế, ắt có tài lớn."
Tuân Úc nói: "Giả huyện lệnh trước đây từng làm lại trong phủ Hà Đông, là Trương tướng quân biết tài, bạt nhổ hắn làm huyện lệnh. Người này quả có tài trị lý. Bất quá việc quan lại thâm nhập vào dân gian thể sát nỗi khổ, cùng vui với dân, là chính lệnh do Trương tướng quân định ra. Hà Đông, Tinh Châu đều thi hành. Những ao cá bên đường, hồ chứa nước cũng do Trương tướng quân hạ lệnh xây dựng để phòng bị thiên tai. Chính nhờ vậy, trong tháng hạn hán năm nay, ruộng đồng có thể tưới tiêu, có cá để ăn, dân chúng không lo nỗi khổ đói kém."
Nghe đến đây, Lưu Hiệp lộ ra vẻ hơi ngượng ngùng, thở dài: "Năm trước Trương tướng quân cũng từng dâng thư triều đình phòng bị thiên tai, chỉ là không ngờ lại gặp hạn hán lớn như vậy, lại gặp nạn châu chấu, đến nỗi sinh linh đồ thán."
Tuân Úc thần sắc khá trầm trọng: "Trương tướng quân từng nói, đại tai không chỉ một năm, có lẽ còn có hạn hán và nạn châu chấu liên tiếp nhiều năm."
"A?" Lưu Hiệp nghe vậy biến sắc, một lúc lâu thần sắc ảm đạm, thở dài: "Chẳng lẽ trẫm đắc tội với thượng thương hay sao, cớ sao lại giáng tai họa xuống nhà Hán như vậy."
Tuân Úc chính sắc nói: "Bệ hạ sao có thể tự trách mình như vậy? Trương tướng quân từng có một lời, Úc cho là có lý."
Lưu Hiệp ngạc nhiên hỏi: "Là lời gì? Nói ra nghe thử."
Tuân Úc nói: "Trương tướng quân từng nói, thiên tai can gì đến việc người? Đó là đạo vận hành tuần hoàn của nhật nguyệt thiên địa, mấy trăm năm một chu kỳ, hoặc tĩnh hoặc động, hoặc an hoặc tai, không liên quan đến người. Nếu gặp thiên tai, nên phấn phát ứng đối, chứ không phải tự trách mình."
Lưu Hiệp sững sờ, hồi lâu không nói. Hắn chịu ảnh hưởng của thuyết "thiên nhân cảm ứng", dường như khó tiếp thu lời nói này, nhưng lại cảm thấy khá có lý.
Lúc này, họ đi ngang qua một con sông nhỏ, dưới một cây cầu đá, mấy đứa trẻ đang chơi đùa. Một cô bé giọng trong trẻo như chuông đang hát đồng dao: "Trước cổng nhà có cây cầu lớn, dưới cầu có đàn vịt bơi, mau đến mau đến đếm đi, hai bốn sáu bảy tám. Cạc cạc cạc cạc, thật nhiều thật nhiều, đếm mãi chẳng biết bao nhiêu vịt... Ông già đuổi vịt, râu tóc bạc phơ, vừa hát hát kịch quê nhà, còn hay kể chuyện cười, trẻ con trẻ con mau mau đến trường, đừng thi trứng vịt lủi thủi về nhà."
Phục Thọ lặng lẽ nghe hết đoạn đồng dao này, ngạc nhiên nói: "Tuân quân, đây là bài hát gì, sao lại hay như vậy, lại còn có thú vị riêng."
Lưu Hiệp cũng khen: "Không sai! Trẫm cũng lần đầu nghe thấy, có thể gọi cô bé kia đến hỏi thử."
Phục Thọ nói: "Hay là để thiếp sai cung nhân qua, đừng dọa sợ đứa nhỏ."
Lưu Hiệp gật đầu, liền cho dừng xa giá, sai cung nhân đi gọi cô bé kia. Tuân Úc mỉm cười nhìn mọi chuyện, thiên tử hứng thú với dân sinh Hà Đông là chuyện tốt, hắn tự nhiên cũng không vượt lễ mà ngăn cản.
Rất nhanh, một cô bé sáu bảy tuổi dưới sự dẫn dắt của cung nhân rụt rè bước tới, chớp đôi mắt to linh động nhìn Lưu Hiệp và mọi người.
Lưu Hiệp ôn hòa hỏi: "Cháu tên là gì?"
Cô bé ngón tay vặn vẹo góc áo: "Cha mẹ gọi cháu là Nữu Nữu."
"Nữu Nữu, bài hát vừa rồi cháu hát học từ đâu?" Lưu Hiệp lại hỏi.
Cô bé chớp mắt: "Là bài đếm vịt ạ, đó là Sứ quân dạy mà, mọi người đều biết, ông không biết sao?"
Lưu Hiệp hứng thú hỏi: "Sứ quân là ai?"
Cô bé suy nghĩ một lát, rất nghiêm túc nói: "Sứ quân chính là Sứ quân, là người tốt lắm. Cha cháu nói, không có Sứ quân, Nữu Nữu còn đang đói bụng đấy."
Lưu Hiệp không khỏi nhìn sang Tuân Úc bên cạnh. Tuân Úc nói: "Trương tướng quân từng giữ chức Thái thú Hà Đông, dân chúng gọi Sứ quân chính là ông ấy."
Lưu Hiệp cả kinh nói: "Trương khanh lại còn hiểu âm luật sao?"
Tuân Úc không khỏi khen ngợi: "Trương tướng quân bác văn quảng thức, mỗi khi có kỳ tư diệu tưởng, đều là tùy tay lấy ra, lại có thú vị hoặc đại dụng, ví như trời ban, người không biết đáy của nó."
Lưu Hiệp không khỏi tán thán, lại kỳ quái hỏi: "Cái gọi là 'trứng vịt' trong kỳ thi này có ý nghĩa gì?"
Tuân Úc thất cười nói: "Tướng quân có lập học đường trong các quận huyện, rộng nhận học viên, mỗi nửa năm có một kỳ thi, khảo hạch kiến thức học viên đã học, lấy trăm điểm đánh giá. Ai được không điểm liền cho một vòng tròn, giống như một quả trứng vịt."
Lúc này, Trương Liêu vừa hay chạy đến xem xét vì sao xa giá dừng lại. Lưu Hiệp thấy Trương Liêu, khen: "Không ngờ Trương khanh lại tài năng nhiều mặt như vậy."
Trương Liêu còn chưa hiểu chuyện gì, Lưu Hiệp đã quay sang hỏi cô bé: "Nữu Nữu, cháu có muốn vào cung không?"
Cô bé chớp mắt: "Vào cung, là đi đâu ạ?"
Lưu Hiệp cười nói: "Là vào cung bầu bạn với trẫm và Hoàng hậu."
Trương Liêu lập tức nhíu mày, đây là dụ dỗ trẻ con sao? Tuy Lưu Hiệp cho rằng vào cung là chuyện tốt, nhưng Trương Liêu không nghĩ vậy, nhất là cô bé còn nhỏ chưa hiểu chuyện, không có khả năng tự phân biệt. Hắn đang nghĩ cách can ngăn, không ngờ cô bé nghe lời Lưu Hiệp xong, lập tức lắc đầu nguầy nguậy: "Không được, sau này cháu sẽ gả cho Trương Sứ quân, chỗ nào cũng không đi."
Lưu Hiệp và mọi người đều sững sờ, rồi đồng loạt quay đầu nhìn về phía Trương Liêu, ánh mắt cổ quái, bao gồm cả Phục Thọ cũng lộ ra vẻ như cười như không, Điêu Thuyền bịt miệng cười trộm.
Mặt Trương Liêu lập tức tối sầm lại, nhìn cô bé: "Ai dạy cháu thế?"
Cô bé liếc nhìn Trương Liêu: "Cha mẹ cháu đều nói vậy ạ. Còn có Nam Nam, Hoa Hoa, lớn lên các cô ấy đều tranh nhau gả cho Sứ quân đấy."
Phụt!
Lưu Hiệp bật cười. Mọi người xung quanh lập tức cười theo, ngay cả Tuân Úc cũng không khỏi mỉm cười.
Trương Liêu đứng ngây ra đó, mặt càng đen thêm.
Cô bé thấy nhiều người cười như vậy, vội vàng chạy biến đi mất.