Tại phủ Châu mục ở Tế Nam, quận Thanh Châu, Điêu Thuyền đã đi dạy võ nghệ cho Tôn Thượng Hương, còn Bộ Chất, Lỗ Túc, Lữ Đại đang bận rộn xử lý việc công. Trương Liêu thì đang ở hậu viện đọc sách cùng đệ tử Gia Cát Lượng và Tôn Quyền.
"Sư phụ." Gia Cát Lượng thấy Trương Liêu đọc xong một cuốn sách, nhân lúc rảnh rỗi bèn hỏi: "Lượng có một điều thắc mắc, vì sao sư phụ lại khẳng định sau khi Tào Tháo xuất binh, Duyện Châu tất sẽ đại loạn?"
Tôn Quyền cũng nhìn sang, rõ ràng cũng muốn biết đáp án.
Trương Liêu khép sách lại, nói: "Vi sư đã từng giảng cho hai người, Ký Châu mục của Viên Thiệu và Duyện Châu mục của Tào Tháo đều là do chính quyền địa phương nghênh đón mà thành. Hai người cho rằng điểm yếu lớn nhất của họ là gì?"
Gia Cát Lượng đáp: "Căn cơ không vững."
Tôn Quyền cũng vội vàng gật đầu tán đồng.
Trương Liêu nói: "Chính là căn cơ không vững. Trong tình huống này, Viên Thiệu và Tào Tháo đã áp dụng hai phương pháp hoàn toàn trái ngược. Viên Thiệu liên kết với sĩ tộc địa phương, dốc sức quản lý trị sở, chiến sự cơ bản đều diễn ra ngoài Ký Châu, hơn nữa mọi việc đều lấy việc bảo vệ lợi ích Ký Châu làm trọng, cho nên Ký Châu vững chắc, dân chúng yêu mến họ Viên. Còn Tào Tháo thì kém hơn nhiều, hắn được Duyện Châu nghênh làm Châu mục nhưng lại không biết bảo vệ lợi ích của Duyện Châu, trước là tự ý giết hại danh sĩ, sau lại nhiều lần xuất binh chinh phạt, trái với lợi ích của người Duyện Châu, cộng thêm trong châu còn có chư hầu như Trương Mạc, sao có thể không bị phản bội?"
Thực tế lịch sử cũng đúng là như vậy. Viên Thiệu cai trị Ký Châu hơn mười năm, được lòng dân Ký Châu đến mức sau khi ông ta chết, hai con trai chạy sang Ô Hoàn ở phía bắc, vẫn có hàng vạn bách tính đi theo. Còn Tào Tháo lúc ban đầu làm kém xa Viên Thiệu, nên dân chúng Duyện Châu đã "đâm sau lưng" khiến hắn suýt chút nữa không còn nhà để về. Duyện Châu có tám mươi huyện thì chỉ ba huyện không nổi loạn, đủ thấy lão Tào mất lòng dân ở Duyện Châu đến mức nào, vậy mà còn ngốc nghếch đi chinh phạt Từ Châu.
Tuy nhiên, Viên Thiệu khoan hậu mà thiếu uy nghiêm, được lòng dân nhưng không biết dùng người, thêm vào đó lúc làm Ký Châu mục ban đầu là do thế lực địa phương nghênh lập, lại còn là hai thế lực địa phương, bẩm sinh đã thiếu hụt, dẫn đến sau này không đủ sức áp chế, thất bại vì nội bộ đấu đá. Trận Quan Độ tuy tổn hại thực lực của Viên Thiệu, nhưng lúc đó ông ta chiếm giữ bốn châu, hoàn toàn có thể gây dựng lại từ đầu. Chỉ vì lòng dạ không đủ rộng, giai đoạn đầu quá thuận lợi, xuất phát điểm quá cao, không chịu nổi đả kích nên uất ức mà chết. Vì ông ta bị chính thuộc hạ mà mình nâng đỡ bấy lâu đánh bại, có thể nói là tự đào mồ chôn mình, sự chênh lệch tâm lý này khiến "đại ca" khó mà chấp nhận được, đổi lại là người khác e rằng cũng khó lòng chịu đựng.
Tào Tháo về khoản được lòng dân thì không bằng Viên Thiệu, nhưng hắn giỏi dùng người nhất, lại chiếm ưu thế "ép thiên tử". Tào Tháo giỏi dùng người, ân uy cùng thi, lại giống như Lưu Bị, là nhân vật kiểu "tiểu cường", xuất phát điểm thấp, trải qua nhiều trắc trở, thuộc hạ lên ngôi, đè bẹp kẻ giàu sang, tự nhiên là bại mà không nản, kiên trì bền bỉ, cho nên mới cười đến cuối cùng.
Đương nhiên những chuyện này đều là chuyện sau này, là những điều Trương Liêu tự phân tích để cảnh tỉnh bản thân, ông đương nhiên sẽ không nói cho Gia Cát Lượng và Tôn Quyền nghe.
Dẫu vậy, Tôn Quyền và Gia Cát Lượng đối với phân tích của Trương Liêu đã rất khâm phục. Gia Cát Lượng lúc này chưa phải là quân sư liệu việc như thần sau này, nhưng kiến thức vẫn rất phi phàm: "Sư phụ, vậy chẳng phải Viên Thiệu và Tào Tháo tương lai sẽ bị thế lực địa phương kiềm chế, hậu họa khôn lường sao?"
Trương Liêu thầm khen sự thông tuệ của cậu, gật đầu nói: "Chính là như vậy."
Tôn Quyền lại hỏi: "Làm thế nào để bình định những thế lực địa phương này, sao có thể dung túng họ thao túng đại thần triều đình?"
Trương Liêu kinh ngạc nhìn Tôn Quyền, nhưng không từ chối trả lời: "Có hai cách, một là mạnh mẽ nhập chủ, không dựa dẫm vào địa phương, không chịu sự kiềm chế của địa phương; hai là thay đổi thể chế, phá vỡ căn cơ thao túng chính sự địa phương của họ..."
Gia Cát Lượng và Tôn Quyền đều lặng lẽ lắng nghe, rất nhiều kiến giải của Trương Liêu đã gợi mở cho họ rất nhiều điều.
---❊ ❖ ❊---
Duyện Châu, quận Trần Lưu, chiều tối ngày thứ mười kể từ khi Tào Tháo xuất chinh Từ Châu, Trần Lưu thái thú Trương Mạc vừa trở về phủ, bỗng nhiên đệ đệ Trương Siêu chạy tới, nói có một người bạn đến thăm.
Trương Mạc theo Trương Siêu đến nhà hắn, nhìn thấy mấy người trong phủ, không khỏi biến sắc. Người đến chính là Trần Cung cùng Hứa Tự, Vương Giai và các tòng sự của châu phủ, lòng ông lập tức hiểu rõ là chuyện gì.
"Sứ quân." Sau khi mọi người ngồi xuống, Trần Cung đi thẳng vào vấn đề: "Nay hào kiệt cùng nổi dậy, thiên hạ chia năm xẻ bảy, quân nắm trong tay ngàn dặm, lại ở vị trí bốn bề chịu địch, cầm kiếm nhìn quanh, cũng đủ làm bậc hào kiệt, thế mà lại bị người ta khống chế, chẳng phải là hèn nhát sao! Nay quân của châu đi đông chinh, nơi đó trống rỗng, Lữ Bố là tráng sĩ, thiện chiến vô tiền khoáng hậu, hãy tạm nghênh đón ông ta, cùng nhau làm chủ Duyện Châu, quan sát thế cục thiên hạ, đợi thời thế biến chuyển, đây cũng là thời cơ tung hoành."
"Chuyện này..." Trương Mạc do dự nói: "Ta và Mạnh Đức tình như huynh đệ..."
Trần Cung phản bác: "Quân coi hắn là đệ, hắn có coi quân là huynh không? Tào Tháo lần này xuất chinh Từ Châu, đã đoạt gần nửa binh mã của quân. Tên giặc này hành sự bạo ngược, trước giết cả nhà Biên Văn Lễ, sau lại tàn sát Từ Châu, việc làm bạo ngược vô nhân, thiên nhân cùng phẫn. Kẻ tàn độc như vậy, ngày sau tất sẽ không dung thứ tính mạng của quân."
Sắc mặt Trương Mạc thay đổi liên hồi. Hứa Tự ở bên cạnh tiến ngôn: "Trương sứ quân chớ nên do dự, Tào Tháo không dùng người Duyện Châu chúng ta, mà nay tám mươi huyện Duyện Châu đã có hơn bảy mươi huyện hưởng ứng giết Tào, đây gọi là lòng dân hướng về, Tào Tháo đã là kẻ cô độc không nơi nương tựa rồi."
"Lại có nhiều người như vậy sao?" Trương Mạc kinh ngạc.
Trương Siêu nói: "Không sai, Lý Phong, Phiếm Nghi, Từ Hấp, Mao Huy, Tiết Lan, Tiết Vĩnh các tướng đều đã hưởng ứng. Đệ còn liên lạc với Dự Châu thứ sử Quách Cống, hắn có hàng vạn binh mã, cộng thêm huynh trưởng và Lữ Bố, đủ để khống chế Duyện Châu, cắt đứt đường lui của Tào Tháo."
Trương Mạc đi lại hồi lâu, nghiến răng nói: "Được, vậy hãy nghênh đón Phụng Tiên, cùng mưu đại sự!"
Trần Cung nói: "Ta sẽ đi Hà Nội nghênh đón Lữ Bố, ông ta hiện đang khốn cùng không đường lui, tất sẽ hưởng ứng."
---❊ ❖ ❊---
Hiện nay các quận trong thiên hạ, chỉ có quận Hà Nội là phức tạp nhất. Quận thủ Kiều Mạo thống lĩnh mọi chính vụ, về quân sự thì chia làm ba bộ: Từ Hoảng đóng quân phía tây, Trương Dương đóng quân đông bắc, Lữ Bố đóng quân phía đông.
Ánh nắng chói chang, Lữ Bố và Trương Dương đang ngồi đối ẩm. Lữ Bố đã say khướt, thở dài nói: "Trĩ Thúc, lúc trước Văn Viễn bảo ta nam hạ Tịnh Châu, nói là sẽ có cơ hội. Ta làm theo lời hắn, đặc biệt đến Trần Lưu gặp Trương Mạc một lần, sau đó trở về Hà Nội luyện binh cũng đã hơn nửa năm, nay lại chẳng thấy cơ hội nào tới cửa, thật đợi đến sốt ruột, chẳng lẽ Văn Viễn lừa ta sao?"
Trương Dương khuyên: "Văn Viễn đã nói có cơ hội, thì tất sẽ không vô căn cứ, Phụng Tiên cứ đợi là được."
Lữ Bố chua chát nói: "Nhớ lúc ta诛 sát Đổng Trác, vị liệt tướng quân, đứng trên hàng Cửu khanh, thống lĩnh cấm quân, phong quang biết bao. Chỉ vì Vương Tư đồ xử sự không chu toàn, mười vạn người Lương Châu vào kinh, mới rơi vào kết cục như thế này. Viên Thuật, Viên Thiệu khinh ta, không nơi dung thân. Ở Hà Nội này, binh mã chẳng qua năm ngàn, nay đến Cao Thuận cũng không bằng, thật là uất ức quá."
Trương Dương thở dài, lúc trước ba tướng Tịnh Châu họ, nay cũng chỉ có Trương Liêu là phát triển tốt nhất. Ông ta còn không bằng cả Lữ Bố, lần đầu chiêu binh ở Thượng Đảng đã bị đánh bại, sau đó thảo phạt Đổng Trác không thành, lại bị Vu Phu La bắt giữ một năm, sau đó vẫn là Trương Liêu phái người cứu ra.
Tình cảnh hiện tại của ông là thuộc dạng nương nhờ Trương Liêu, chỉ là Trương Liêu chưa từng nhắc đến việc để ông quy phụ, trong lòng ông cũng có chút không nỡ bỏ binh mã trong tay, cứ kéo dài mãi như vậy. Đây chính là tính cách của Trương Dương, nhu nhược thiếu quyết đoán, gió chiều nào theo chiều ấy, trong thời loạn thế này rõ ràng tỏ ra bất lực.
"Phụng Tiên." Trương Dương thấy Lữ Bố uống nhiều quá, khuyên: "Hãy đợi thêm chút nữa đi..."
Không ngờ ông vừa dứt lời, một người đã vội vàng tiến vào bẩm báo: "Tướng quân, có một người đến bái kiến tướng quân, tự xưng là Trần Cung ở Đông Quận."
"Trần Cung!" Lữ Bố đang say khướt bỗng chấn động, trong chớp mắt cơn say biến mất, thất thanh nói: "Thật sự là Trần Cung sao?!"
Người kia vội nói: "Đúng vậy, người đến tự xưng là Trần Cung."
Lữ Bố lập tức tinh thần phấn chấn, đứng bật dậy, vội nói: "Mau đi đón, khoan đã, đợi ta chỉnh đốn y phục rồi hãy đi đón!"
Thấy Lữ Bố có chút lúng túng, vui mừng khôn xiết, Trương Dương ở bên cạnh ngạc nhiên hỏi: "Phụng Tiên, Trần Cung này là..."
Lữ Bố vui sướng không kìm được nói: "Lúc trước Văn Viễn bảo ta, khi nào có một người tên là Trần Cung đến tìm ta, chính là lúc cơ hội giáng lâm. Hắn quả không lừa ta, quả không lừa ta!"
Trương Dương vô cùng kinh ngạc, không ngờ Trương Liêu lại có thể tiên đoán trước, bèn hỏi: "Văn Viễn có từng nói là cơ hội gì không?"
Lữ Bố bình tĩnh lại một chút, nói: "Chỉ nói là ở Duyện Châu, đợi đến Duyện Châu ta hỏi hắn cũng chưa muộn."
---❊ ❖ ❊---
Từ Châu, Tào Tháo lần thứ hai chinh phạt Từ Châu, xuất kích trực tiếp từ Nhâm Thành quốc, đường đi quen thuộc, tiến quân cực nhanh. Người Từ Châu sợ Tào như cọp, lũ lượt bỏ chạy, bị Tào Tháo phá liền năm thành trong vài ngày, áp sát huyện Đàm.
Đào Khiêm không ngờ Tào Tháo tấn công lần hai lại nhanh chóng như vậy, vội phái đại tướng Tào Báo và Lưu Bị ra ngoài thành Đàm ngăn chặn.
Kết quả Tào Tháo tung nhiều đường quân cùng xuất kích, Tào Báo bại trước, Lưu Bị không kiểm soát được binh mã mới thu phục, theo sau cũng đại bại. Quân Tào bắt đầu vây hãm thành Đàm, trong thành một mảnh hoảng loạn.
Đến lúc này, Đào Khiêm mới vô cùng hối hận vì đã đuổi Trương Liêu đi, vội gọi Mi Trúc, lệnh ông đi Thanh Châu tìm Trương Liêu cầu cứu. Nhưng lúc này thành trì đã bị Tào Tháo vây hãm, làm sao còn ra khỏi thành cầu viện được nữa.
Mà trận chiến này cũng khiến Lưu Bị biết được khoảng cách giữa mình và Trương Liêu.
Trong đại doanh của Tào Tháo, Tào Tháo chí đắc ý mãn, nhìn về phía thành Đàm cười lớn: "Lần này nhất định phá được Từ Châu. Nực cười cho Đào Cung Tổ hôn ám, đuổi Trương Liêu ra khỏi Từ Châu, nếu không, nếu kết giao được Trương Liêu, sao ta có thể thế như chẻ tre thế này."
Các tướng lĩnh như Tào Nhân cũng không khỏi phấn chấn: "Chủ công, trong vòng một tháng, tất sẽ lấy được Từ Châu."
Tào Tháo vuốt râu cười lớn: "Trương Liêu không giúp Đào Khiêm, cũng là tính sai rồi. Ta nếu lấy được Từ Châu, cùng Bản Sơ giáp công Thanh Châu, Trương Liêu không đáng lo ngại, ta tất sẽ bắt được hắn, để rửa mối nhục xưa!"