Không phải Trình Dục muốn trúng kế, mà là nước cờ này của Trần Cung đã chiếm được tiên cơ. Dù Trình Dục có đoán ra kế sách của Trần Cung, cũng buộc phải để Hạ Hầu Đôn đến cứu viện. Đối với họ, Chân Thành quá đỗi quan trọng. Trong thành tuy có Hạ Hầu Uyên, nhưng Hạ Hầu Uyên đang bị thương, lại không có nhiều binh mã, không đủ sức phòng thủ, buộc phải tập trung binh mã của Hạ Hầu Đôn tại Bộc Dương đến trấn giữ.
Hạ Hầu Đôn đang ở Bộc Dương nhận được tin báo thì kinh hãi tột độ, không màng đến quân nhu lương thảo, lập tức mang binh mã rời khỏi Bộc Dương, khinh quân không nghỉ ngơi một khắc nào, gấp rút cứu viện Chân Thành. Cùng lúc đó, Lữ Bố dẫn binh thẳng tiến Bộc Dương, hai bên bất ngờ chạm trán trên đường, lập tức nổ ra đại chiến.
Thế nhưng Lữ Bố nóng lòng chiếm Bộc Dương làm bàn đạp, mưu đồ làm chủ Duyện Châu, còn Hạ Hầu Đôn tâm trí đặt cả ở Chân Thành, chiến đấu vô cùng quả cảm. Hai quân nhất thời khó phân thắng bại. Đánh được một lúc, Lữ Bố không muốn lãng phí thời gian, liền rút lui khỏi chiến trường, thoát ly giao tranh, lại theo kế của Trần Cung phái người trá hàng, còn bản thân hắn dẫn binh mã nhanh chóng chạy về Bộc Dương.
Mưu tính của Trần Cung vẫn luôn tiến hành trong bóng tối. Hạ Hầu Đôn lúc này hoàn toàn không hiểu rõ tình hình, không biết kẻ mình đụng độ chính là Lữ Bố, chỉ tưởng là loạn quân tại Duyện Châu. Vì lòng lo cho Chân Thành, thấy loạn binh đầu hàng, ông không mảy may nghi ngờ, dẫn theo họ tiếp tục hành quân để củng cố thực lực trấn giữ Chân Thành.
Không ngờ đến giữa đường khi dừng quân ăn uống, đám binh mã trá hàng bỗng chốc nổi dậy, bắt giữ Hạ Hầu Đôn. Tuy nhiên, những binh sĩ trá hàng này đều là người Duyện Châu, vốn sợ uy danh của Hạ Hầu Đôn nên không dám sát hại, chỉ cầu tiền tài. Phó tướng dưới quyền Hạ Hầu Đôn vội vã gom tiền bạc giao cho đám binh sĩ. Đám lính bị quân của Hạ Hầu Đôn vây kín, không dám nhận tiền rồi giết người, đành phải thả Hạ Hầu Đôn ra.
Hạ Hầu Đôn chẳng hề khách khí, quay lại chém sạch đám lính trá hàng này, rồi tiếp tục lên đường đến Chân Thành.
Sau khi Hạ Hầu Đôn dẫn binh rời đi, Bộc Dương chỉ còn lại vài trăm binh mã. Lữ Bố dễ dàng đánh chiếm Bộc Dương, thu được lượng lớn quân nhu, không khỏi vui mừng, lập tức bố trí binh mã tại Bộc Dương, ngoài thành dựng trại, chuẩn bị lấy nơi đây làm hậu phương để đoạt lấy Duyện Châu.
Trong lúc Lữ Bố hành động, Trương Mạc từ Trần Lưu phát binh hướng đông, Trần Cung từ Đông Vũ Dương phát binh hướng bắc. Hai người vừa hô hào, các quận huyện ở Duyện Châu gần như đều hưởng ứng. Trong vòng mười ngày, nơi chưa đổi cờ hiệu chỉ còn lại ba thành. Ngay cả binh mã của Bào Tín tại Tế Bắc Quốc cũng bị Trần Cung làm giả một bức thư, báo cho đám binh mã đó biết Bào Tín quyết tâm phản Tào, thế là cũng thay đổi cờ hiệu.
Hạ Hầu Đôn trải qua một phen kinh hãi, chạy suốt đêm đến Chân Thành. Trần Cung có căn cơ cực sâu tại Duyện Châu, thế lực phản loạn lần này đan xen chằng chịt, trong Chân Thành cũng có không ít kẻ ngầm tham gia, tìm cơ hội làm nội ứng ngoại hợp với Trần Cung. Sau khi binh mã của Hạ Hầu Đôn đến Chân Thành, Hạ Hầu Uyên và Trình Dục mới thở phào nhẹ nhõm. Sau đó, họ truy quét suốt đêm, bắt được mấy chục kẻ có dấu hiệu mưu phản, tất cả đều bị xử tử, tình hình Chân Thành tạm thời được ổn định.
Nhưng họ còn chưa kịp thở dốc, chưa thấy Lữ Bố tấn công thì đã có một cánh quân mấy vạn người áp sát dưới thành. Người dẫn đầu là Dự Châu Thứ sử Quách Cống đến thừa cơ đục nước béo cò. Lúc này, tướng sĩ Chân Thành không ai không sợ hãi, bởi Tào Tháo không có Tuân Úc, người ở lại chủ trì việc châu là Trình Dục. Quách Cống dưới thành đích danh muốn gặp Trình Dục. Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên hết lời can ngăn Trình Dục.
Trong lịch sử, người trấn giữ Chân Thành là Tuân Úc, ông đã ra thành gặp Quách Cống. Nhưng Tuân Úc là người Dĩnh Xuyên, họ Tuân có danh vọng cực lớn ở Dự Châu, bản thân Tuân Úc cũng rất nổi tiếng, Quách Cống không dám hãm hại nên còn tương đối an toàn. Trình Dục thì khác, ông là người Duyện Châu chính gốc, ra ngoài gặp mặt rủi ro vô cùng lớn.
Tuy nhiên, Trình Dục dù đã ngoài năm mươi, nhưng càng già càng dẻo dai, tính cách cương trực, gan dạ hơn cả võ tướng. Vì Quách Cống mới nhậm chức Dự Châu Thứ sử không lâu, phân tích của ông vô cùng sắc bén: Quách Cống và Trương Mạc không phải chỗ thâm giao, nay đến nhanh như vậy tất nhiên là chưa định được sách lược. Thế là ông quyết định thuyết phục hắn khi hắn chưa kịp quyết định, dù không thể kéo về làm viện binh thì cũng có thể khiến Quách Cống giữ thái độ trung lập. Nếu không ra thành gặp mặt, ngược lại sẽ khiến Quách Cống hạ quyết tâm công thành.
Sau khi ra khỏi thành, Trình Dục lời lẽ đanh thép, luận về đại nghĩa triều đình, chỉ trích Quách Cống là Dự Châu Thứ sử mà không nên xâm phạm cảnh giới Duyện Châu. Quách Cống thấy ông lão Trình Dục này cương nghị như vậy, không hề sợ hãi, cho rằng trong thành sớm đã có sách lược đối phó, ngược lại có chút chột dạ kiêng dè. Nhớ lại sự mạnh mẽ của Tào Tháo khi truy kích Viên Thuật ở Dự Châu, hắn lập tức dẹp bỏ lòng tham, dẫn binh rời đi. Một cánh viện quân mà Trương Mạc lôi kéo cứ thế tan rã.
Trở về thành, Trình Dục nhanh chóng nắm bắt tình hình Duyện Châu hiện tại, biết được chỉ còn Đông A, Phạm Huyện và vài huyện lẻ tẻ là chưa phản loạn. Hơn nữa, mẹ, em trai, vợ con của Huyện lệnh Phạm Huyện là Cận Doãn đều đã bị quân phản loạn bắt đi, việc đầu hàng chỉ là trong chớp mắt, tình thế vô cùng nghiêm trọng.
Để tránh Chân Thành trở thành tòa thành cô lập, họ buộc phải để Đông A và Phạm Huyện hỗ trợ lẫn nhau. Trình Dục lập tức để anh em Hạ Hầu trấn giữ Chân Thành, còn ông đích thân cùng Tòng sự Tiết Đễ dẫn theo một đội kỵ binh chạy tới Phạm Huyện và Đông A, vì ông là người Đông A, tại vùng này vẫn còn khá uy vọng.
Đến Phạm Huyện, tướng lĩnh do Trần Cung phái tới là Phạm Nghị đã đánh tới nơi. Trình Dục vào thành khuyên Huyện lệnh Cận Doãn đang bị uy hiếp gia quyến: "Nay thiên hạ đại loạn, anh hùng nổi lên, người trí tuệ cần cẩn trọng chọn chủ, được chủ thì hưng, mất chủ thì vong. Trần Cung phản lại đón Lữ Bố mà trăm thành đều hưởng ứng, tưởng là có thể làm nên việc, nhưng Lữ Bố là kẻ tính tình thô bạo, chỉ là hạng võ phu, Trần Cung và đồng bọn chỉ là lợi dụng lẫn nhau, không bao giờ thực sự tôn Lữ Bố làm chủ, binh tuy đông nhưng chắc chắn sẽ bại. Tào sứ quân trí lược xuất chúng, là người được trời ban! Ngươi nhất định phải giữ vững Phạm Huyện, ta giữ Đông A, thì công lao của Điền Đan có thể lập được. Chẳng lẽ không tốt hơn việc ngươi làm trái trung nghĩa đi theo kẻ ác, kết quả là cả mẹ con đều bị giết sao?"
Cách hành sự của Trình Dục rất thiên kiến, chưa bao giờ xét đến phương diện đạo đức. Cận Doãn cũng chẳng phải kẻ hiếu tử xả thân như Từ Thứ, được Trình Dục khuyên nhủ, liền rơi lệ bày tỏ không dám có hai lòng, lại giả vờ đầu hàng, phục kích giết chết Phạm Nghị do Trần Cung phái tới, phá tan một hướng tấn công của Trần Cung và Lữ Bố, Phạm Huyện nhờ đó mà yên ổn.
Sau đó Trình Dục không quản mệt mỏi, vội vã chạy tới Đông A. Trên đường đi, ông biết tin Trần Cung đi từ bờ bắc sông Hoàng Hà, chuẩn bị vượt sông tại bến Thương Đình để đánh xuống huyện Đông A, liền phái kỵ binh chặn bến đò Thương Đình. Khi Trần Cung dẫn quân đến bờ sông thì đã không thể vượt sông được nữa.
Đến Đông A, thấy Huyện lệnh Táo Chỉ đã dẫn lại dân kiên thủ trên tường thành, Trình Dục thở phào nhẹ nhõm, lập tức ở lại Đông A giữ thành, chờ đợi Tào Tháo trở về.
---❊ ❖ ❊---
Tháng năm thời tiết đã khá nóng bức, trong lúc Duyện Châu loạn thành một đoàn, Tào Tháo vẫn chưa hay biết hậu phương cháy lớn, vẫn đang dốc sức tấn công Đàm Thành.
Lưu Bị chống đỡ một trận, cuối cùng binh mã quá ít, lính mới Đan Dương không kiểm soát nổi, bại lui từng bước. Còn Tào Báo thì sớm đã đại bại, sĩ khí Từ Châu sa sút, khó lòng tái chiến.
Trong Đàm Thành, hậu viện phủ Châu mục, Từ Châu mục Đào Khiêm lúc này càng thêm già nua. Ông gọi hai con trai đến, bảo họ ngầm chuẩn bị hành trang, sẵn sàng dẫn theo gia quyến chạy về quê cũ Đan Dương ở Dương Châu.
Ngoài Đàm Thành, trong doanh trại Tào Tháo, thấy Từ Châu sắp bị đánh hạ, Tào Tháo đầy chí khí, nhìn sang Hí Chí Tài bên cạnh, cười lớn: "Ha ha ha ha, Chí Tài, nay Từ Châu ngày một phá được, nếu được Từ Châu, Trương Liêu không đủ để lo ngại."
Hí Chí Tài từ sau khi trải qua chuyện Tào Tháo tàn sát thành, tinh thần vẫn luôn không tốt, mùa xuân lại bệnh một trận, lúc này sắc mặt hơi tái nhợt. Tuy nhiên, thấy Tào Tháo có vẻ đắc ý, ông ho hai tiếng rồi lên tiếng: "Chủ công, không được khinh suất, cần phải phòng Trương Văn Viễn. Chủ công được Từ Châu, tất sẽ đe dọa đến hắn, nhưng hắn lúc này án binh bất động, quả là kỳ lạ."
Tào Tháo vuốt râu nói: "Chí Tài không biết đấy thôi, chuyến xuất chinh này trước khi ngươi nằm bệnh ở nhà, ta đã sai người đi gặp Bản Sơ, mời hắn dẫn binh đông tiến Thanh Châu, kiềm chế Trương Liêu. Lúc này Trương Liêu e rằng không rảnh lo việc khác. Đợi lấy được Từ Châu, sẽ cùng Bản Sơ hợp vây Thanh Châu, đại phá Trương Liêu, để rửa mối nhục lớn!"
Hí Chí Tài nhíu mày không nói. Từ sau lần Tào Tháo bại dưới tay Trương Liêu, ông đã cẩn thận điều tra thông tin về Trương Liêu, phân tích quá trình phát triển của hắn. Tra cứu rồi mới bàng hoàng phát hiện, khởi điểm của Trương Liêu thấp hơn Tào Tháo rất nhiều, nhưng tốc độ phát triển lại cực nhanh. Từ một quân hầu không tên tuổi năm năm trước, đến Tư mã, Đô úy, Hiệu úy, Trung lang tướng, Hà Đông Thái thú, Chấp kim ngô, Tư lệ hiệu úy, Chinh bắc tướng quân lĩnh Tinh Châu mục, cho đến nay lại là Chinh đông tướng quân lĩnh Thanh Châu mục, chức quan Tinh Châu mục vẫn còn đó. Quá trình phát triển, thế lực như vậy thậm chí còn vượt qua cả Viên Thiệu và Viên Thuật!
Nhìn lại chiến tích của Trương Liêu: Hà Nội bại Vương Khuông, phá Viên Thiệu; Huỳnh Dương phá Tào Tháo, Bào Tín; Toan Táo phá mười vạn đại quân chư hầu, lấy Dĩnh Xuyên, bại Tôn Kiên; đại chiến Lạc Dương lại hiển uy phong. Ông lại nghe từ những người từ Trường An đến nói rằng Trương Liêu ở Quan Trung cũng vang danh hiển hách, uy hiếp bọn Lý Thôi, Quách Dĩ lộng quyền, thậm chí từ Quan Trung đến Hoằng Nông không ai là không biết tên Trương Liêu. Nhân vật như vậy, sao có thể xem thường?
Hí Chí Tài không cho rằng Viên Thiệu là đối thủ của Trương Liêu. Lần này Tào Tháo đánh Từ Châu, ông vẫn luôn nhắc Tào Tháo cẩn thận đề phòng Trương Liêu, nhưng cho đến tận bây giờ Trương Liêu vẫn không có bất cứ hành động nào, ông luôn cảm thấy có điều chẳng lành.
Tào Tháo thấy Hí Chí Tài nhíu mày không nói, biết ông vẫn còn lo âu, liền ôn hòa khuyên: "Chí Tài lo xa quá rồi, cứ nghỉ ngơi trước đi, xem ta trong ba ngày phá Đàm Thành, bắt sống Đào Khiêm!"
"Huynh trưởng! Đại sự không xong rồi!"
Tào Tháo vừa dứt lời, đã thấy Tào Hồng thống lĩnh hậu quân hớt hải chạy đến.
Tào Tháo nhìn vẻ mặt hoảng hốt của Tào Hồng, trong lòng thắt lại, nụ cười trên mặt biến mất, trầm giọng nói: "Tử Liêm, đã xảy ra chuyện gì? Có phải Trương Liêu tới đánh?"
Tào Hồng khóc lớn: "Huynh trưởng, không phải Trương Liêu, là Trương Mạc. Diệu Tài sai người báo tin, Trương Mạc, Bào Tín, Trần Cung ở Duyện Châu làm phản, đón Lữ Bố làm Duyện Châu mục. Hiện nay Duyện Châu chỉ còn Chân Thành, Đông A, Phạm Huyện ba thành còn lại, những nơi khác đều phản rồi."