Quận Thái Sơn, huyện Phí, Thái thú Thái Sơn là Ứng Thiệu dẫn theo năm trăm binh mã một đường hướng đông.
Ứng Thiệu vốn là người bác học đa tài, tinh thông luật lệ, lại hiểu biết đôi chút về quân sự. Mùa đông năm Sơ Bình thứ hai, ba mươi vạn quân Khăn Vàng xâm nhập quận Thái Sơn, Ứng Thiệu dẫn văn võ trong quận cố thủ thành trì, qua mấy lần giao chiến đã đẩy lùi được quân Khăn Vàng, sau đó quân Khăn Vàng mới chạy về phía bắc rồi bị Công Tôn Toản đánh bại.
Lần này Ứng Thiệu phụng mệnh Duyện Châu mục Tào Tháo, đến đón cha của Tào Tháo là Tào Tung về Duyện Châu.
Khi đến gần huyện Hoa, đột nhiên có một kỵ binh lao tới, người trên ngựa nhảy xuống, vội vã nói: "Sứ quân, không xong rồi, Tào Thái công đã bị binh mã của Đào Khiêm sát hại."
"Cái gì!" Sắc mặt Ứng Thiệu thay đổi hẳn, vội vàng nhảy xuống ngựa, rảo bước tiến lên, giọng run rẩy: "Tào Thái công gặp nạn rồi sao? Ngươi có tận mắt nhìn thấy không?"
Người kia vội nói: "Tiểu nhân phụng mệnh Sứ quân đến Tào phủ thông báo, không ngờ khi đến ngoài Tào phủ, đột nhiên nhìn thấy năm sáu trăm quân Từ Châu giết vào trong phủ, hộ vệ cùng gia bộc trong phủ đều bị giết sạch, Tào Thái công cũng... Tiểu nhân không dám dừng lại, vội chạy đến báo cho Sứ quân."
"Sao lại thế này? Sao lại thế này?" Sắc mặt Ứng Thiệu tái nhợt. Hắn phụng mệnh Duyện Châu mục Tào Tháo đến đón gia quyến Tào Tung, nhưng vì tránh binh mã của Doãn Lễ và những kẻ khác nên đã trì hoãn mấy ngày, không ngờ Tào Tung lại bị người ta sát hại. Nếu Tào Tháo biết được, tất nhiên sẽ không tha cho hắn.
Ứng Thiệu đi lại hai vòng, nhìn quanh tả hữu, nghiêm giọng nói: "Cha và em nhỏ của Tào Duyện Châu bị hại, nếu hắn hỏi tội, chúng ta đều khó thoát cái chết. Nay ta quyết định rời Thái Sơn đến Ký Châu nương nhờ Viên Bản Sơ, các ngươi có muốn cùng ta đi không?"
Đám binh sĩ cũng sợ Tào Tháo trút giận, vội nói: "Chúng ta nguyện theo Sứ quân!"
Ứng Thiệu lập tức không chút do dự, đổi hướng, một đường thẳng tiến đến Ký Châu, tuy nhiên dọc đường có vài người lén lút bỏ trốn, Ứng Thiệu cũng chẳng buồn để ý.
---❊ ❖ ❊---
Từ Châu, quận Đông Hải, huyện Âm Bình, Tào Tháo đang bàn bạc việc quân Từ Châu với Hý Chí Tài, đột nhiên có người xông vào báo gấp: "Chủ công, đại sự không ổn rồi."
Tào Tháo nhíu mày: "Có đại sự gì mà hoảng hốt thế?"
Người kia khóc lóc: "Chủ công, Tào lão Thái công đã bị binh mã do Đào Khiêm phái đến sát hại rồi!"
Hý Chí Tài nghe vậy, sắc mặt đại biến, không kìm được ngẩng đầu nhìn Tào Tháo đối diện.
Bịch! Tào Tháo ngã khuỵu xuống chiếu, mặt không còn chút máu: "Tin tức có xác thực không?"
Người kia vội đáp: "Là người của Ứng Thiệu đến báo, Ứng Thiệu không cứu được Thái công nên đã chạy sang Ký Châu, người của hắn đến báo tin."
Nửa ngày sau, ba vạn đại quân của Tào Tháo xuất phát từ Âm Bình, ngày đêm gấp rút, hướng bắc thẳng tiến vào huyện Phí, huyện Hoa của Thái Sơn. Ba vạn đại quân điên cuồng tấn công, Doãn Lễ và Ngô Đôn vốn đang chiếm giữ huyện Phí và huyện Hoa lập tức bị đánh choáng váng, binh mã tổn thất nặng nề, hoảng loạn rút về phía đông vào huyện Lâm Nghi của nước Lang Nha, sau đó lại bị đại quân Tào Tháo đuổi theo một mạch đến Khai Dương.
Tại Khai Dương, Tào Tháo đại chiến với Tang Bá, Tôn Quan, Xương Hi. Các vị đại tướng dưới trướng hắn như Tào Nhân, Tào Hồng, Tào Thuần, Hạ Hầu Uyên, Nhạc Tiến, Lý Điển, Lữ Kiền, Sử Hoán, Nhậm Tuấn, cộng thêm Vu Cấm do Bào Tín phái tới tương trợ, ai nấy đều dũng mãnh phi thường, đánh cho binh mã của Tang Bá, Tôn Quan liên tiếp bại lui. Đặc biệt là Nhạc Tiến và Vu Cấm, lần lượt đánh bại Tang Bá và Xương Hi, ép chúng phải cố thủ trong thành.
Tào Tháo nhất thời không hạ được thành, bèn dẫn đại quân từ Khai Dương vòng xuống phía nam quận Đông Hải, tấn công dữ dội vào huyện Đàm, Đào Khiêm trong thành vô cùng hoảng sợ.
Dưới chân thành, Tào Tháo mặc đồ tang, đôi mắt đỏ ngầu, nhìn trừng trừng vào huyện Đàm, hạ lệnh tấn công mãnh liệt, từng đợt từng đợt không hề ngơi nghỉ.
Hý Chí Tài bên cạnh nhìn Tào Tháo đang trong cơn đau thương và giận dữ, do dự một chút rồi thấp giọng nói: "Chủ công, đã công thành ba ngày rồi, đại quân bôn ba ngàn dặm, liên tiếp tác chiến, đã kiệt sức. Huyện Đàm kiên cố cao lớn, tấn công mãnh liệt như vậy sẽ tổn thất nặng nề."
Tào Tháo chỉ tay lên thành, nghiến răng nghiến lợi: "Lần này không bắt được tên thất phu Đào Khiêm kia băm vằm vạn đoạn, thì khó tiêu mối hận trong lòng ta!"
Hý Chí Tài nói: "Chỉ là nay lương thảo trong quân đã cạn, đại quân sợ rằng khó mà chống đỡ lâu dài."
"Lương thảo đã cạn?" Tào Tháo nhìn Hý Chí Tài bằng đôi mắt vằn tia máu: "Vậy thì lấy lương từ Từ Châu!"
Trong mắt hắn lóe lên vẻ hung bạo, nhìn sang Tào Nhân cũng đang mặc đồ tang bên cạnh, giọng trầm đục: "Tử Hiếu, truyền lệnh thu quân, đại quân xuống phía nam, ta muốn tàn sát Đông Hải và Hạ Bì, cướp đoạt lương thảo, báo thù cho cha!"
"Chủ công!" Hý Chí Tài biến sắc nói: "Tuyệt đối không được, nếu tàn sát thành, chủ công khó mà lấy được Từ Châu, bách tính cũng vô tội..."
Tào Tháo ngắt lời, lông mày rậm dựng ngược: "Bách tính vô tội, vậy cha ta thì sao! Kẻ nào theo Đào Khiêm, giết không tha! Truyền lệnh, đại quân xuống phía nam!"
Hý Chí Tài nhìn Tào Tháo sải bước rời đi, im lặng hồi lâu, thở dài thườn thượt, trong mắt thoáng hiện vẻ u ám.
---❊ ❖ ❊---
Ngày mười ba tháng Giêng năm Trung Bình thứ năm, triều đình đại xá thiên hạ, đổi niên hiệu thành Hưng Bình.
Ngày mười sáu tháng Giêng, thiên tử Lưu Hiệp tròn mười lăm tuổi tổ chức lễ đội mũ.
Tại Từ Châu vùng Quan Đông, binh mã Tào Tháo từ huyện Đàm xuống phía nam, dọc đường tàn sát. Bách tính quận Đông Hải vì nằm trong trung tâm chiến loạn nên đã sớm trốn vào các đồn lũy và thành trì, đại quân Tào Tháo cũng không công thành, chỉ một đường xuống nam, xông vào nước Hạ Bì.
Hạ Bì tướng Tạc Dung vốn là tín đồ Phật giáo, nhờ cậy quyền thế mà vơ vét tiền của, xây dựng chùa chiền và tháp Phật. Ngày thường hắn tập hợp hàng vạn tín đồ Phật giáo tổ chức lễ tắm Phật, có ảnh hưởng cực lớn và danh vọng rất cao tại Từ Châu, nhưng lại không có tài quân sự. Sau khi biết tin đại quân Tào Tháo tấn công nước Hạ Bì, hắn lập tức dẫn theo binh sĩ dưới quyền và hơn một vạn tín đồ Phật giáo, cùng ba ngàn ngựa chiến, vận chuyển tài vật, chạy trốn xuống phía nam đến quận Quảng Lăng.
Nước Hạ Bì mất đi sự bảo vệ của binh mã, đại quân Tào Tháo không chút ngăn trở tràn vào Hạ Bì, cướp bóc lương thảo và áo đông, tùy ý tàn sát. Đặc biệt là quân Thanh Châu - lực lượng chủ lực dưới trướng hắn, tựa như châu chấu tràn qua, vô số bách tính vô tội ngã xuống dưới lưỡi đao, Hạ Bì tiếng khóc than vang vọng khắp nơi.
---❊ ❖ ❊---
Thanh Châu, quận Đông Lai, Trương Liêu đã đưa Tào Tung trở về. Theo hắn thấy, Tào Tung đã được cứu, Tào Tháo hẳn sẽ không có hành động quá khích, vì thế không còn chú ý đến chuyện Từ Châu nữa, chỉ một lòng lo bố trí phòng ngự Công Tôn Độ. Quận Đông Lai nay đã di cư đến rất nhiều bách tính, cũng là căn cứ quan trọng của hắn, không thể để xảy ra sai sót.
Vì vậy, hắn điều xa ba ngàn binh mã của Điển Vi đến, chuẩn bị theo kế sách của Quách Gia, trước tiên giả vờ yếu thế để dẫn thủy quân của Công Tôn Độ lên bờ, vây khốn tiêu diệt, phải đánh cho Công Tôn Độ đau đớn, khiến hắn nhất thời không dám nhòm ngó Đông Lai. Hậu phương ổn định, bản thân hắn mới có thể rảnh tay mưu tính chuyện Từ Châu và Duyện Châu.
Điển Vi cùng ba ngàn binh mã đã âm thầm đến nơi, đang nghỉ chân tại huyện Trường Quảng. Trương Liêu đang hàn huyên với Điển Vi, hỏi thăm tình hình vùng đất phía bắc và An Định, tiện thể chỉ điểm cho Điển Vi vài phép dùng binh. Đúng lúc này Sử A vội vã đi vào: "Chủ công, tin từ Ám Ảnh, Tào Tháo không hạ được huyện Đàm, đã xuống phía nam đánh nước Hạ Bì, thả quân tàn sát thành trì."
Nụ cười trên gương mặt đang trò chuyện vui vẻ của Trương Liêu biến mất, hắn quay đầu nhìn bản đồ địa hình Từ Châu treo trên tường, im lặng một lát rồi nhìn Điển Vi: "Tập hợp Mãnh Hổ, cùng ta đi một chuyến Từ Châu."
Lại quay sang nhìn Sử A: "Truyền lệnh Thái Sử Từ, Hách Chiêu trấn thủ Đông Lai, cứ theo kế hoạch mà làm. Ngươi dẫn bốn trăm Kích Sát, theo ta cùng vào Từ Châu."
"Tuân lệnh!"
Sử A nhận lệnh lui ra. Hắn vẫn luôn ở bên cạnh Trương Liêu nên rất hiểu Trương Liêu, biết lúc này sát tâm của Trương Liêu đang rất mãnh liệt. Trong mắt hắn cũng lóe lên sát khí, hắn xuất thân bình dân, ghét nhất là cảnh binh lính tàn sát bách tính vô tội.
---❊ ❖ ❊---
Nước Hạ Bì, huyện Thủ Lự, Tào Tháo đứng trên một ngọn đồi, mình mặc giáp trụ, ngoài khoác áo tang, tay cầm trường kiếm, lạnh lùng nhìn binh lính dưới quyền tàn sát.
Đúng lúc này, Hý Chí Tài vội vã chạy tới, hổn hển nói: "Chủ công, chủ công, có một người đến báo tin, nói... nói rằng Tào Thái công vẫn còn sống..."
"Cái gì!" Thân hình Tào Tháo chấn động, đôi mắt mở to: "Có thật không? Là ai truyền tin? Mau đưa đến đây!"
"Người đã được đưa tới!" Hý Chí Tài chỉ vào phía sau, chỉ thấy Nhậm Tuấn dẫn theo một người trông như hộ vệ vội vã chạy đến.
Tào Tháo vừa nhìn thấy hộ vệ đó, mắt sáng rực lên: "Ngươi là Tào Bình! Cha ta đâu?"
Hộ vệ Tào Bình thở hổn hển nói: "Bẩm Đại công tử, Tào công đã chạy đến Thanh Châu rồi."
"Thanh Châu?" Tào Tháo nhìn chằm chằm Tào Bình, vội hỏi: "Vậy sao lại có tin đồn cha ta bị Đào Khiêm sát hại?"
Tào Bình vội đáp: "Đào Khiêm đúng là đã phái người đến giết Tào công, rất nhiều hộ vệ và gia bộc trong phủ đều bị giết hại. Lúc nguy cấp, là Trương Thanh Châu đã đến kịp lúc cứu Tào công và Thiếu công tử. Sau đó Tào công kiên quyết muốn đi Thanh Châu, nên phái tiểu nhân cùng vài hộ vệ đến đưa tin, không ngờ dọc đường gặp phải tàn quân của Đào Khiêm đang bỏ trốn, chúng đã sát hại ba người kia, tiểu nhân may mắn trốn thoát, không dám chậm trễ, một mạch đi tìm Đại công tử..."
"Thanh Châu mục, Trương Văn Viễn, đã cứu cha ta? Ha ha ha ha..." Tào Tháo ngửa mặt cười lớn: "Ta phải kính Trương Văn Viễn!"
Hý Chí Tài vội nói: "Đã là Thái công không gặp nạn, việc tàn sát này cần phải lập tức ngăn lại."