Tuyết lớn bay đầy trời, tại hậu viên phủ tướng quân ở thành Hà Đông, hai khóm trúc xanh biếc, một gốc mai đang nở rộ. Trương Liêu đang ôm hai con trai là Trương Khải và Trương Trinh đùa nghịch ở hậu đường, nghe tiếng cười khúc khích của hai nhóc tì, trong lòng vô cùng vui vẻ.
Thái Diễm pha trà cho Trương Liêu, ngồi cùng Đường Uyển khâu vá quần áo cho con. Hai nàng thỉnh thoảng lại nhìn về phía Trương Liệu đang trêu chọc bọn trẻ, ánh mắt chứa chan tình ý nồng nàn.
Mấy năm nay Trương Liêu thường chinh chiến bên ngoài, hiếm khi mới về nhà, nên họ vô cùng trân trọng những lúc chàng ở cạnh. Điều khiến Trương Liêu hài lòng nhất là Đường Uyển ôn nhu hiền thục, Thái Diễm tính tình điềm đạm, Doãn Nguyệt dễ dàng thỏa mãn, Tô Oa sảng khoái nhanh nhẹn, bốn nàng không hề có chuyện tranh đấu, chung sống với nhau rất hòa thuận.
Những năm lăn lộn bên ngoài, Trương Liêu thấu hiểu tâm ý của không ít nữ tử. Chàng trên chiến trường ngày càng dũng mãnh, nhưng đối với nữ sắc lại càng thêm cẩn trọng. Dẫu có yêu thích cũng vậy, vì sau khi lập gia đình mới thực sự hiểu được tầm quan trọng của bến đỗ là "nhà". Nạp một nàng thiếp xinh đẹp, chàng không chỉ cần bản thân yêu thích, mà còn không được phá vỡ bầu không khí ấm áp trong nhà. Nếu như có loại phụ nữ hay tranh đấu như Quách Nữ Vương thì thật phiền phức, đến lúc đó chàng khó mà xuống tay dứt tình, nên chỉ có thể cẩn trọng từ đầu.
"Phu quân," Thái Diễm đang khâu áo bỗng ngẩng đầu, đôi mắt sáng nhìn sang: "Nghe cha nói hôm trước ở triều đình ông đã phản bác đề nghị của phu quân, liệu có làm hỏng việc lớn của chàng không?"
Trương Liêu sững sờ, ngay sau đó bật cười: "Sao có thể chứ, Diễm nhi đừng đa tâm."
Thái Diễm nhíu mày: "Cha tuổi đã cao, vốn không nên vào triều làm quan nữa, tĩnh tâm ở nhà biên soạn sử sách mới hợp với tính tình của ông."
Trương Liêu cười ha hả: "Diễm nhi đang hưng sư vấn tội sao? Không còn cách nào khác, quan viên triều đình thương vong quá nhiều, người mà phu quân có thể tin tưởng được, chỉ có thể để hai vị nhạc phụ gánh vác."
Đường Uyển cũng nhìn sang: "Cha chẳng lẽ cũng phản đối phu quân?"
Trương Liêu gật đầu, trêu chọc: "Hai vị nhạc phụ lần này đồng lòng đối nội, muốn đại nghĩa diệt thân đấy."
Đường Uyển cũng nhíu mày: "Thiếp thân đi nói chuyện với cha, nhỡ đâu làm hỏng việc lớn của phu quân thì phiền lắm."
Trương Liêu xua tay: "Các nàng đừng can thiệp vào, việc này vốn dĩ phải như vậy. Hai vị nhạc phụ đều là lương thần tận tụy, làm rất đúng."
Đường Uyển và Thái Diễm cùng nhìn chằm chằm Trương Liêu, xem chàng có đang nói ngược hay không. Họ biết rõ phu quân của mình bề ngoài có vẻ tùy hòa, nhưng thực tế hành sự rất bá đạo, lại thường hay nói ngược.
Trương Liêu thấy vẻ mặt nghi ngờ của hai nàng, chỉ đành bất đắc dĩ nói: "Phu quân hiện là đại thần triều đình, địa vị ngang hàng Tam công, tự nhiên không thể tùy ý như trước. Hơn nữa hai vị nhạc phụ phản đối là chuyện tốt, có thể giúp phu quân nhận thức rõ ràng hơn về lòng người và sự thật, mới có thể cẩn trọng hành sự, vòng qua khúc cua này rồi tìm đường khác, tránh bị vấp ngã. Phu quân hài lòng lắm, chỉ cần họ không cố tình chống đối ta là được."
Đường Uyển và Thái Diễm lúc này mới yên tâm, nghe chàng nói thú vị, không khỏi mím môi cười.
Trương Liêu thấy phong thái của hai nàng, lòng nóng lên, đặt con xuống, tiến lên ôm cả hai: "Nào, cùng phu quân vui vẻ một chút."
"Phu quân!" Hai nàng không khỏi cùng lúc hờn dỗi, mặt đỏ bừng định đẩy chàng ra. Đúng lúc này Tô Oa đi vào, hai nàng càng thêm thẹn thùng, đấm nhẹ chàng hai cái rồi vùng ra.
Trương Liêu xoa mũi, vòng tay ôm lấy Tô Oa. Tô Oa chớp mắt, Đường Uyển và Thái Diễm ôm con cười khẽ rồi đi vào hậu đường.
Trương Liêu khẽ vuốt ve bụng Tô Oa, Tô Oa ôm lấy chàng, vẻ quyến rũ đầy sự thuận phục.
Lần trở về này, sau bao ngày vui vẻ, Tô Oa và Doãn Nguyệt đều đã mang thai. Đặc biệt là Tô Oa, lớn hơn Trương Liêu một tuổi, khi biết mình mang thai con của chàng, nàng vui đến mức cả đêm không ngủ được, như một đứa trẻ vậy.
"Oa nhi," Trương Liêu khẽ hôn nàng: "Nhớ nhà không?"
Tô Oa khẽ gật đầu: "Thiếp thân nhớ mẹ."
Trương Liêu ôm nàng, cười nói: "Sau khi bình định Quan Trung, bước tiếp theo ta phải đả thông hành lang Lương Châu và Tây Vực. Vốn định đưa nàng tới Tinh Tuyệt thăm mẹ vợ, không ngờ nàng đã có thai, chỉ đành đợi vài năm nữa. Nhưng nếu mẹ vợ biết nàng mang thai, nhất định sẽ rất vui."
Tô Oa cười nói: "Thiếp thân vốn cũng muốn giúp phu quân mở đường buôn Tây Vực, nay mang thai bảo bảo thì không được rồi. Lần này thiếp thân để cha và cậu hỗ trợ phu quân, cha từng du ngoạn các nước Tây Vực, cậu lại có quen biết với nhiều hào tộc Tây Vực, chắc chắn có thể giúp phu quân một tay. Đợi bảo bảo lớn lên, thiếp thân sẽ cùng phu quân tới Tây Vực."
Trương Liêu gật đầu, đang định nói thì bên ngoài vang lên tiếng cười của Thái Anh và Đổng Bạch.
Tô Oa khẽ hôn chàng, cười khúc khích: "Phu quân ơi, "cục bông nhỏ" của chàng tới rồi kìa."
---❊ ❖ ❊---
Ký Châu, Nghiệp Thành.
Bộp!
Viên Thiệu ném chiếu lệnh trong tay đi, đấm mạnh xuống án thư trước mặt, giận dữ: "Trương Liêu là thằng nhãi xảo trá, lại được phong làm Phiêu Kỵ tướng quân, đúng là nỗi nhục của thiên hạ! Còn trách ta đất rộng quân đông mà tự kết bè đảng, không thấy quân cần vương mà chỉ lo tranh đấu lẫn nhau, đáng hận!"
Trong lòng Viên Thiệu, Trương Liêu sớm đã thay thế Công Tôn Toản trở thành đại địch số một. Thấy chiếu thư của thiên tử, biết Trương Liêu được làm Phiêu Kỵ tướng quân, nắm giữ triều đình, lại còn chỉ trích hắn không cần vương, yêu cầu hắn triều cống nộp thuế, binh mã phải nghe theo điều động, thù cũ thêm hận mới, sao hắn có thể không giận.
Các mưu sĩ phía dưới như Điền Phong, Hứa Du, Quách Đồ, Phùng Kỷ nhìn Viên Thiệu đang nổi giận đều im lặng.
Khi Lý Thôi, Quách Dĩ làm loạn, Điền Phong từng khuyên Viên Thiệu nghênh đón thiên tử, xây đô tại Nghiệp Thành, "hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu", tích trữ binh mã để thảo phạt kẻ bất thần. Tiếc rằng Quách Đồ, Phùng Kỷ, Thuần Vu Quỳnh và các mưu sĩ khác phản đối, cho rằng nhà Hán không thể hưng thịnh, nếu nghênh đón thiên tử, động chút là phải tâu trình, theo thì quyền nhẹ, trái thì chống mệnh, không phải kế hay. Nay anh hùng nổi dậy, mỗi người chiếm giữ châu quận, như Tần mất hươu, kẻ nào giành được trước thì làm vua.
Hai người nói trúng tâm tư Viên Thiệu, Viên Thiệu không nghe theo. Lúc này thiên tử rơi vào tay Trương Liêu, chiếm được đại nghĩa, chỉ tay năm ngón với họ, Viên Thiệu trong lòng có chút hối hận, nhưng muốn nghênh đón thiên tử lần nữa thì khó rồi.
Lúc này Quách Đồ, Phùng Kỷ đều không mở lời, Điền Phong lại lên tiếng: "Tướng quân xuất thân từ dòng họ Viên, bốn đời làm Tam công, trung nghĩa vang xa. Tướng quân từ khi thảo phạt Đổng Trác đến nay, vốn có hiền danh. Nay Trương Văn Viễn đã nghênh đón triều đình trước, tướng quân làm vậy là bất lợi về nghĩa. Đã có chiếu thư, chi bằng tạm thời ứng phó, dâng biểu tự minh, triều đình ắt có đại thần trợ giúp, có thể chậm rãi mưu tính, tìm cơ hội nghênh đón thiên tử sau."
Viên Thiệu lắc đầu thở dài: "Trương Liêu đã nghênh đón thiên tử, e rằng không dễ đoạt lấy."
Điền Phong nói: "Trương Văn Viễn ta biết rõ, giỏi chiến giỏi mưu, nhưng ân oán phân minh, không phải kẻ nhẫn nhịn, hành sự tùy tâm, hoàn toàn không kiêng dè, thích đi đường tắt. Làm tướng, được binh sĩ yêu mến; làm hiệp sĩ, được bạn bè trọng vọng. Nhưng làm đại thần, chắc chắn khó lòng trụ vững lâu dài trong triều đình."
Hứa Du bên cạnh nhân cơ hội nói: "Chủ công có thể ngầm liên lạc với các đại thần thân cận với họ Viên trong triều, khiến họ nói xấu Trương Liêu trước mặt thiên tử. Thiên tử chán ghét Trương Liêu, chúng ta có thể tìm cơ hội ly gián, biến Trương Liêu thành nghịch thần."
Viên Thiệu mắt sáng lên: "Được thôi, ta sẽ chuẩn bị biểu văn tự minh ngay."
---❊ ❖ ❊---
Cửu Giang, Thọ Xuân.
Viên Thuật xé nát chiếu thư, đẩy ngã án thư, mắng lớn: "Trương Liêu thằng nhãi ranh, có tài đức gì mà lại đứng trên ta, còn hạ chiếu chỉ trích, ta hận không thể chém nó thành tro bụi!"
Mưu sĩ Lý Phong phía dưới nói: "Triều đình hạ chiếu, chủ công lại hại Mã Nhật Đê, chủ công định biện bác thế nào?"
Viên Thuật hừ lạnh: "Cần gì phải biện bác? Truyền hịch văn tới các châu quận ngay, nói Trương Liêu bắt cóc thiên tử, lệnh chư hầu thảo phạt Trương Liêu! Giống như năm xưa thảo phạt Đổng Trác!"
"Việc này..." Lý Phong lắc đầu: "Nay khác xưa rồi, chư hầu mỗi người mỗi mưu, e rằng không ai hưởng ứng đâu."
Viên Thuật ngẩn ra, vẻ mặt càng thêm phẫn nộ, lại mắng chửi, mắng cả anh trai Viên Thiệu, mắng Tào Tháo đã đánh bại hắn, cả Lưu Bị đang đối đầu với hắn ở Từ Châu...
---❊ ❖ ❊---
Kinh Châu, Tương Dương.
Kinh Châu mục Lưu Biểu xem xong chiếu thư, đặt lên án thư, thở dài: "Không ngờ tiểu Tư Mã ngày xưa, nay đã là Phiêu Kỵ tướng quân rồi."
Khoái Việt phía dưới nói: "Triều đình đã hạ chiếu, lệnh các châu quận nộp thuế triều cống, sứ quân là tông thân nhà Hán, không thể không quan tâm."
Lưu Biểu khẽ gật đầu: "Tử Nhu nói rất phải. Nay triều đình đã định, thuế khóa vốn nên nộp lên. Chỉ là ta tuổi đã cao, muốn đích thân tới Hà Đông triều bái thiên tử, e rằng đường xa khó đi, lại lo Kinh Châu sinh loạn."
Thái Mạo bên cạnh lên tiếng: "Kinh Châu bốn bề đều là địch, phía tây có Lưu Yên, phía đông có Viên Thuật, phía bắc có Tào Tháo, sứ quân tự nhiên không thể đi tùy tiện, nhưng có thể phái đại công tử thay mặt triều bái, để tỏ lòng trung thành."
Lưu Biểu vuốt râu: "Như vậy cũng tốt. Ta có người đồng hương là Y Cơ Bá, phong thái ung dung, có tài biện luận, có thể đi cùng."