Đông Hải quận, Đàm Thành.
Từ Châu mục Lưu Bị đặt tờ chiếu xuống, lại đọc xong một phong thư, ngửa mặt lên trời thở dài.
Người ngồi phía dưới là Trương Phi không nhịn được bèn hỏi: "Huynh trưởng vì sao lại thở dài? Chẳng lẽ Thiên tử không cho huynh trưởng làm Từ Châu mục này sao?"
Lưu Bị lắc đầu: "Ta là tự thán phục mình không bằng Văn Viễn."
"Ồ?" Quan Vũ động dung nói: "Huynh trưởng sao lại nói lời này?"
Lưu Bị đưa chiếu thư cho mọi người phía dưới, cười nói: "Đây là chiếu lệnh của Thiên tử, là đệ đệ Trương Văn Viễn của ta nghênh phụng Thiên tử ở Hoằng Nông, nay được phong làm Phiêu Kỵ tướng quân, truyền lệnh cho các châu quận đến triều bái phụng dưỡng."
Quan Vũ, Trương Phi, My Trúc, Giản Ung ngồi hai bên nghe tin Trương Liêu vậy mà đã làm Phiêu Kỵ tướng quân, ai nấy đều động dung. Trương Phi ngẩn người, Quan Vũ lộ vẻ mừng rỡ, My Trúc nói: "Đã có chiếu lệnh, sứ quân nên phụng mệnh Thiên tử."
"Vốn dĩ nên như vậy." Lưu Bị gật đầu, lại nhìn quanh hai bên, nói: "Vân Trường, gia quyến của đệ đều ở Hà Đông, lần này có thể hộ tống lương thực, vải vóc đến Hà Đông triều bái Thiên tử, cũng là dịp để thăm hỏi gia quyến."
Quan Vũ lộ vẻ dao động, nhưng rồi lại chậm rãi lắc đầu: "Huynh trưởng, nay Từ Châu chưa định, phía tây có Lữ Bố, phía nam có Viên Thuật, ta không thể rời đi ngay lúc này được."
Lưu Bị nói: "Triều bái Thiên tử là việc lớn, huynh không thể đích thân đi, cần đệ thay mặt đi một chuyến, hơn nữa phải có Tử Trọng đi cùng, người khác ta không yên tâm."
"Việc này..." Quan Vũ trầm ngâm.
Trương Phi cười lớn: "Nhị ca cứ đi là được, có đệ ở đây, còn sợ gì Lữ Bố với Viên Thuật?"
Quan Vũ lúc này mới không phản đối nữa. Lưu Bị lại nhìn về phía My Trúc: "Tử Trọng, lần này vất vả cho ông rồi, ông cùng Vân Trường đến Hà Đông diện kiến Thiên tử, cứ nói rằng Từ Châu trên dưới đều muốn nghênh phụng Thiên tử, chỉ hiềm đường xa địch đông. Nay chiếu lệnh Thiên tử đã đến, không dám làm trái, nên cung phụng lương thực, vải vóc để tỏ lòng trung nghĩa."
"Tuân lệnh." My Trúc cung kính hành lễ.
Sau khi mọi người lui ra, Lưu Bị trở về hậu đường, nụ cười trên mặt dần biến mất, lộ vẻ thẫn thờ, thở dài một hơi.
Phu nhân mới cưới của ông là Cam thị hỏi: "Sứ quân vì sao lại thở dài?"
Lưu Bị lắc đầu không đáp, thực ra chính ông cũng không nói rõ được vì sao mình lại thở dài.
---❊ ❖ ❊---
Duyện Châu, Quyên Thành.
Tào Tháo cầm tờ chiếu ném mạnh lên án thư, hừ lạnh: "Không ngờ Trương Liêu lại nghênh đón Thiên tử, nay làm Phiêu Kỵ tướng quân, tứ xứ phát lệnh, đòi ta phải triều bái, lại còn muốn ta đình chiến với Lữ Bố, thật là uy phong quá."
Trình Dục đứng cạnh thở dài: "Trương Văn Viễn có được Thiên tử, chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh. Nay không nên tranh chấp với hắn, nên dùng kế hư chiêu ứng đối, tránh mũi nhọn của hắn, giấu mình chờ thời, âm thầm lớn mạnh."
"Hư chiêu ứng đối..." Tào Tháo đứng dậy đi lại hai bước: "Quân sĩ của ta còn không có lương thảo để ăn, lấy đâu ra lương thảo mà cống nạp cho hắn?"
Phía bên kia, Hí Chí Tài nói: "Chủ công không cần dâng nộp lương thảo, chỉ cần dâng biểu, nói rõ nỗi khó khăn của Duyện Châu, triều đình tự nhiên sẽ thông cảm."
Trình Dục lại nói: "Chủ công dâng biểu, không chỉ nói khó khăn, mà còn xin triều đình cứu trợ, đảo khách thành chủ, triều đình tất sẽ khó lòng trách cứ."
Tào Tháo nghĩ đến những ngày gian khổ nửa năm qua, gương mặt tiều tụy lộ vẻ chán nản: "Ta và Lữ Bố ở đây khó phân thắng bại, Trương Liêu nay có được Thiên tử, thế lực tất sẽ lớn mạnh, ngày sau liệu còn chỗ dung thân cho chúng ta không?"
"Chủ công sao có thể tiêu trầm?" Trình Dục lộ vẻ không vui, lại khuyên nhủ: "Nay Trương Liêu tuy có được Thiên tử, nhưng chưa chắc đã bền lâu, thậm chí còn bị hại ngược lại. Phải biết rằng ép Thiên tử để lệnh chư hầu không phải chuyện dễ, tuy có trăm lợi nhưng cũng có trăm hại. Xa thì có Hạng Vũ, lập Nghĩa Đế nhưng cuối cùng lại tự hại mình, trở thành mục tiêu công kích của thiên hạ. Gần thì có Đổng Trác, Vương Doãn, Lý Thôi, Quách Dĩ, đều ép Thiên tử, cuối cùng đều vong mạng vì điều đó. Trương Liêu có phong thái của Hạng Vũ, lại có cả lòng nhân từ của đàn bà, ta đoán hắn cũng không thể kéo dài được đâu."
Hí Chí Tài nói: "Thiên tử đã đến Hà Đông, không lâu nữa tất sẽ về Lạc Dương. Chủ công có thể âm thầm kết giao với triều thần, dẫn làm trợ lực, giành được lòng Thiên tử, chưa chắc đã không thể đối kháng với Trương Liêu."
Nghe hai vị mưu sĩ phân tích, Tào Tháo nheo mắt lại, ngay sau đó lại nói: "Hay là ta kết thân với Trương Liêu trước thì sao?"
"Đúng là nên như vậy." Trình Dục và Hí Chí Tài đồng thanh tán thành. Trình Dục lại nói: "Chủ công có thể dâng biểu nói về tội ác xâm chiếm cướp bóc của Lữ Bố, xin được phong làm Duyện Châu mục để kiềm chế Lữ Bố. Trương Liêu nếu bao che cho Lữ Bố, tất sẽ bị Thiên tử và triều thần chê trách, lâu ngày sẽ sinh hiềm khích."
"Chỉ là không thể tha cho Lữ Bố." Trong mắt Tào Tháo lóe lên tia sát khí: "Mối hận Lữ Bố cướp đất, nhất định phải đòi lại, Trương Mạc, Trương Siêu, càng phải giết để giải mối hận trong lòng!"
Tào Tháo nói đến đây, ánh mắt lộ vẻ hung tàn, rõ ràng ông ta căm hận Trương Mạc, người bạn phản bội mình, nhất.
Trình Dục gật đầu: "Đất Duyện Châu là căn bản của chủ công, nhất định phải đoạt lại. Chủ công có thể phái con tin vào triều để tỏ lòng trung thành, bịt miệng Trương Liêu."
"Con tin?" Tào Tháo trầm ngâm: "Chỉ sợ Trương Liêu làm hại."
Hí Chí Tài nói: "Chủ công lo xa quá rồi. Nếu là người khác thì còn đáng ngại, nhưng với Trương Liêu thì không cần lo lắng. Ta quan sát người này, chưa bao giờ liên lụy đến gia quyến, đối với kẻ thù cũng vậy. Huống chi lúc trước hắn từng kết giao với Thái công, chủ công có thể nhờ Thái công viết một phong thư, gửi gắm Trương Liêu chăm sóc con tin, Trương Liêu chắc chắn sẽ không làm hại."
Tào Tháo nhìn xuống phía dưới, trưởng tử Tào Ngang nói: "Phụ thân, con nguyện đi."
Tào Tháo nhìn con trai cả, nheo mắt lại.
---❊ ❖ ❊---
Năm Hưng Bình thứ hai, tiết xuân tháng ba, sông lớn tan băng.
Cố đô Lạc Dương, Lưu Hiệp bước lên cung khuyết đổ nát, nhìn xa vạn dặm, sự phồn hoa ngày trước sớm đã tan thành mây khói, thay vào đó là những bức tường đổ vách nát, cỏ dại mọc đầy, xương trắng chất đống, bóng người vắng tanh.
Lưu Hiệp không khỏi rơi lệ, nghẹn ngào nói: "Cố đô lại suy tàn đến mức này sao?"
Khi trước xe giá của ông đi trước, không tận mắt thấy cảnh Đổng Trác đốt Lạc Dương, chỉ là nghe kể lại. Lúc này tận mắt chứng kiến mới biết Lạc Dương trong lòng mình đã suy tàn như thế nào.
Dương Bưu cùng các đại thần nhìn về phía Đông thị, nơi ở cũ Thượng Nguyên Lý và những lầu các hào trạch xưa kia sớm đã hóa thành tro bụi. Kinh thành phồn hoa hai trăm năm nay trở thành phế tích, cũng không khỏi rơi lệ theo Lưu Hiệp.
Phục Thọ đi theo bên cạnh Lưu Hiệp khẽ thở dài: "Hôm nay mới biết vì sao Trương tướng quân không sớm để bệ hạ về kinh. Chỉ sợ lúc đó về kinh, trời đông giá rét, không nơi nương náu, bệ hạ lại thêm đau lòng cảm khái..."
Lưu Hiệp gật đầu, nhìn sang Trương Liêu đang đi theo một bên: "Trương khanh thật có lòng."
Trương Liêu nói: "Ngày trước Đổng Trác đốt Lạc Dương, cùng chư hầu Quan Đông chiến đấu tại đây, chỉ hận thần không đủ sức ngăn cản."
Lưu Hiệp thở dài: "Sức mạnh của Đổng Thái sư ngày đó, ai có thể đương nổi, Trương khanh không cần tự trách. Chỉ là Lạc Dương này dù sao cũng là kinh đô của Đại Hán ta, không thể để nó hoang phế. Chỉ mong Trương khanh có thể sửa sang cung khuyết, di dân trở lại, trả lại vẻ phồn vinh ngày cũ."
Trương Liêu cười khổ: "Thần sẽ cố gắng hết sức, chỉ là xây dựng lại Lạc Dương không phải việc một sớm một chiều, bệ hạ e rằng còn phải ở lại Hà Đông một năm rưỡi nữa mới có thể về lại cố đô."
Lưu Hiệp lộ vẻ mừng rỡ: "Trẫm có thể về lại cố đô sao?"
Trương Liêu nghiêm nghị nói: "Tất cả đều do bệ hạ quyết định. Thần không phải Lý Thôi, Quách Dĩ, sao có thể ngăn cản? Cho dù bệ hạ hiện tại muốn ở lại Lạc Dương, thần cũng tuyệt đối không phản đối."
Lưu Hiệp cảm khái nói: "Lòng thành của Trương khanh, trẫm đều biết."
Ông nhìn mặt đất hoang vu, nhớ lại những ngày tháng tốt đẹp ở Hà Đông, do dự một chút rồi nói: "Thôi vậy, cung khuyết Nam Bắc đã hủy, triều đình ở lại đây cũng vô ích. Trẫm tế lễ tông miếu xong sẽ về Hà Đông, đợi sau khi Trương khanh xây dựng lại Lạc Dương, trẫm sẽ về cung thành."
Ông nhìn sang Dương Bưu và các đại thần: "Các khanh thấy thế nào?"
Các đại thần nhìn tình cảnh Lạc Dương, vội nói: "Tuân theo mệnh bệ hạ."
Lưu Hiệp nhìn Trương Liêu: "Trẫm biết Trương khanh công việc bận rộn, nhưng xây dựng lại cố đô là việc lớn, trẫm nhờ Trương khanh lĩnh chức Hà Nam Doãn, đốc thúc việc xây dựng, mong Trương khanh đừng để chậm trễ."
Trương Liêu ôm quyền: "Thần không dám chậm trễ."
Ngày hôm đó, Lưu Hiệp cùng Trương Liêu dẫn các đại thần tế lễ tông miếu rồi chuẩn bị quay về Hà Đông. Ngay lúc này, Trương Liêu nhận được một tin tức, nhất thời không nói nên lời.
Ông không ngờ Tào Tháo lại đưa cả phụ thân cùng vợ con mình đến Hà Đông, còn nhờ ông thay mặt mua nhà cửa, chăm sóc tử tế... thật sự coi mình là bảo mẫu sao?