Ngoài thành Thái Nguyên, tiếng vó ngựa dồn dập, một kỵ sĩ cưỡi tuấn mã đỏ rực đi đầu, hồng bào tung bay, theo sau là hai mươi kỵ binh. Người trên lưng ngựa vóc dáng cao lớn, tuấn tú, chính là Lữ Bố.
Chỉ là Lữ Bố của hôm nay đã không còn vẻ khí phách hiên ngang như lúc tru sát Đổng Trác, nắm giữ đại quyền ở Trường An năm nào. Kể từ sau biến cố Trường An, hắn lần lượt nương nhờ Viên Thuật rồi Viên Thiệu, năm tháng bôn ba khiến gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Khi còn cách cổng thành Thái Nguyên một quãng xa, Lữ Bố đã trông thấy Trương Liêu đang đứng đợi, thân hình không khỏi chấn động, ngoái đầu quát lớn: "Xuống ngựa."
Xích Thố vừa phi đến dưới chân thành, Lữ Bố đã tung mình xuống ngựa, lớn tiếng nói: "Văn Viễn, đã lâu không gặp!"
"Ha ha, Phụng Tiên huynh, đúng là đã lâu không gặp!" Trương Liêu cười lớn đón chào.
Lữ Bố nhìn Trương Liêu, cảm khái vô ngần: "Huynh đệ nay đã đường cùng, tìm đến cậy nhờ hiền đệ, không biết hiền đệ có chịu thu nhận chăng?"
"Ha ha." Trương Liêu cười lớn: "Huynh đệ ta tình như thủ túc, sao lại khách khí thế này, cứ ở lại là được."
Lữ Bố thở phào nhẹ nhõm: "Thật là thế đạo hiểm ác. Kể từ khi rời Trường An, ta trước theo Viên Thuật, không ngờ hắn chỉ là kẻ hư danh, dưới trướng chẳng lương chẳng quân, khó lòng thi triển. Ta đành đi về phía bắc theo Viên Thiệu, ngờ đâu tên khốn đó lại ám toán ta, ngoài mặt phong ta làm Tư Lệ hiệu úy, thực chất lại mai phục binh mã để hãm hại. May mà ta cảnh giác nên thoát được một kiếp, nay mới đến Tinh Châu nương nhờ Văn Viễn đây."
Trương Liêu lắc đầu nói: "Chúng ta xuất thân thấp kém, vốn không cùng đường với anh em nhà họ Viên. Huống hồ Phụng Tiên huynh, binh mã dưới tay huynh quản lý không nghiêm, đi đến đâu cướp bóc đến đó, như vậy là không ổn. Đến Tinh Châu, ta sẽ cung ứng lương thảo, nhưng tuyệt đối không được phép hành sự cướp bóc, nếu không ta sẽ phải xử lý theo quân kỷ. Binh mã dưới trướng ta cũng vậy, chuyện này lúc huynh ở Tiểu Bình Tân chắc cũng rõ."
"Đương nhiên, đương nhiên." Lữ Bố cười ngượng nghịu. Việc hắn không được trọng dụng dưới trướng Viên Thiệu và Viên Thuật, một nửa nguyên nhân là do quân kỷ quá tệ, đi đâu cũng cướp bóc. Hắn vốn định giấu nhẹm chuyện này, không ngờ Trương Liêu lại biết rõ mồn một.
Trương Liêu cũng nói trước những lời khó nghe, kẻo xảy ra chuyện lại làm tổn thương tình cảm. Y thở dài nói tiếp: "Phụng Tiên huynh, chúng ta xuất thân thấp kém, thế gia không theo, chỉ có thể dựa vào bách tính. Nếu còn cướp bóc dân lành, thì thực sự là không còn chỗ dựa nào nữa."
Lữ Bố gật đầu, mang theo vài phần ngưỡng mộ nói: "Không ngờ Văn Viễn nay đã là Tinh Châu mục, còn ta lại chẳng có lấy một tấc đất cắm dùi."
Hoàn cảnh hiện tại của Lữ Bố thực sự không tốt. Lúc trốn khỏi Trường An chỉ có vài trăm kỵ binh, sau đó dù vài lần chiêu mộ quân lính, nhưng khổ nỗi không có căn cơ và lương thảo, Viên Thuật và Viên Thiệu lại luôn đề phòng hắn, binh lực của hắn chưa bao giờ vượt quá một ngàn người. So với lúc thống lĩnh vạn cấm quân ở Trường An thì thật chẳng thể sánh bằng, lại càng không thể so với Trương Liêu bây giờ.
Trương Liêu cũng chẳng biết nói gì, hiện tại bất kỳ một đơn vị binh mã nào dưới tay y cũng đủ sức đè bẹp Lữ Bố.
Lữ Bố cùng Trương Liêu vừa vào cổng thành vừa thở dài: "Nếu ngày trước biết Văn Viễn có thể địch lại Lý Thôi, Quách Dĩ ở Trường An, thì ta đã chẳng rời đi, để đến nỗi vợ con cũng thất lạc không biết ở nơi nào."
Trương Liêu cười khà khà, dẫn Lữ Bố vào thành, đột nhiên chỉ vào một cô gái cao ráo đang rơm rớm nước mắt ở bên cạnh: "Phụng Tiên huynh xem đây là ai?"
Lữ Bố quay đầu nhìn lại, thân hình cứng đờ, thốt lên: "Linh Khởi!"
"Phụ thân!" Lữ Linh Khởi vừa khóc vừa chạy tới, ôm chặt lấy Lữ Bố mà òa khóc.
Lữ Bố ôm lấy con gái, đôi mắt hổ rưng rưng lệ.
Trương Liêu mỉm cười. Năm xưa ở Trường An, y đã cứu gia quyến Lữ Bố ra ngoài, đưa về Tinh Châu, an trí tại thành Thái Nguyên, cách phủ Châu mục không xa. Lữ Linh Khởi còn thường xuyên đến phủ Châu mục theo Trương Liêu và Cổ Thái Anh học võ, Đường Uyển và Thái Diễm còn dạy nàng học chữ, thêu thùa. Nàng sống còn vui vẻ hơn lúc ở bên cha, chỉ là nỗi nhớ cha thì không sao tránh khỏi.
Giờ đây cha con gặp mặt, Lữ Linh Khởi còn dẫn Lữ Bố đi gặp mẹ. Trương Liêu không làm phiền thêm, trực tiếp trở về phủ Châu mục.
Còn về ngàn quân của Lữ Bố, tất cả đều được sắp xếp trong doanh trại.
Tại Lữ phủ, Lữ Bố gặp lại vợ con, sau những giây phút kinh ngạc mừng rỡ, họ cùng nhau ôn lại chuyện xưa.
Khi nghe con gái kể về thực lực hiện nay của Trương Liêu, nhất là nghe tin cả Cao Thuận cũng thống lĩnh vạn binh, hắn đứng lặng người, nhất thời không biết nói gì, chỉ cảm thấy lòng đầy đắng chát.
Điều này là một đả kích quá lớn đối với người vốn kiêu ngạo như hắn, nhất là khi Trương Liêu từng yếu hơn hắn nay lại vượt xa, càng khiến hắn cảm thấy u uất. Người lạ mạnh mẽ thì không sao, nhưng người quen biết càng mạnh lại càng gây chấn động mạnh đến tâm trí.
Lữ Bố là kẻ có dã tâm, hắn nói là đến nương nhờ Trương Liêu nhưng vẫn giữ chút tự phụ, cho rằng với thực lực của mình đủ để trở thành nhân vật đứng thứ hai sau Trương Liêu, thậm chí là vượt qua y. Nhưng giờ đây hắn mới biết, thực lực của hắn lúc này còn chẳng bằng một Tư mã dưới trướng Trương Liêu.
Hắn vốn định ở lại Tinh Châu lập nghiệp, nhưng sau khi biết được thực lực của Trương Liêu, ý định đó của hắn đã phai nhạt đi nhiều.
Tuy nhiên, khi nghe con gái kể về việc Trương Liêu đối đãi ân cần với mẹ con nàng, lại còn dạy con gái học vấn võ nghệ, trong lòng hắn lại trào dâng sự cảm kích.
Ngày hôm sau, Lữ Bố mang tâm trạng phức tạp đến phủ Châu mục gặp Trương Liêu.
Trương Liêu vẫn nhiệt tình như cũ, kéo Lữ Bố vào hậu đường uống rượu. Rượu qua ba tuần, Trương Liêu cười nói: "Phụng Tiên huynh, Tinh Châu nay vẫn an ổn, không có chiến sự. Phụng Tiên huynh muốn ở lại Tinh Châu sống những ngày bình lặng, hay muốn đi nơi khác tung hoành một phen?"
Lòng Lữ Bố lay động, ánh mắt sáng lên: "Văn Viễn nói vậy là ý gì?"
Trương Liêu cười khà khà: "Ta biết Phụng Tiên huynh cũng giống ta, đều là người không chịu được cảnh tĩnh lặng. Nay ở Thanh Châu, Từ Châu, Duyện Châu, Dự Châu, Tào Tháo, Đào Khiêm, Công Tôn Toản, Viên Thiệu đang đánh nhau kịch liệt, ta muốn đi tung hoành một chuyến, không biết ý Phụng Tiên huynh thế nào?"
"Đi Thanh, Từ, Duyện, Dự?" Lữ Bố không kìm được đứng bật dậy: "Thật vậy sao?"
"Không sai," Trương Liêu đáp: "Thu cao khí sảng, chính là thời điểm tốt để xuất binh."
Lữ Bố vô cùng động tâm, hắn thích nhất là chinh chiến và hỗn loạn, nhưng lại cười khổ: "Chỉ tiếc là huynh đệ nay không có binh mã."
"Chuyện này đơn giản." Trương Liêu cười nói: "Dưới tay ta hiện có không ít khổ dịch binh, đều là tù binh bắt được từ Nam Hung Nô, họ thiện xạ cưỡi ngựa. Ta có thể tặng huynh ba ngàn người, kèm theo cả chiến mã."
"Tốt quá!" Lữ Bố lộ vẻ vui mừng khôn xiết, lập tức quỳ xuống: "Ơn của Văn Viễn, huynh đệ suốt đời không quên! Đúng lúc cùng đi Duyện, Dự, giết một trận cho thống khoái!"
Hắn vốn không muốn ở lại Tinh Châu, đề nghị của Trương Liêu hoàn toàn hợp ý hắn.
Trương Liêu đỡ hắn dậy, nghiêm giọng nói: "Phụng Tiên huynh, chỉ có một điểm chớ quên, mang theo đám binh này chớ có nhiễu dân, không được cướp bóc địa phương. Đó là hành động giết gà lấy trứng, hơn nữa bách tính thường dân chẳng có bao nhiêu lương thảo. Quân đội thiếu lương, có thể cướp của kẻ thù, hoặc đoạt lấy từ những kẻ hào cường hung bạo. Vừa có được lương thảo, vừa thu phục được lòng dân, có lợi cho việc đứng vững chân."
"Được! Ta nghe Văn Viễn." Lữ Bố vội vàng đáp.
Trương Liêu gật đầu: "Huynh đệ ta đến Trung Nguyên, tạm thời chia tách. Ta ở Thanh Châu, huynh ở Duyện Châu. Phụng Tiên huynh có thể đến Trần Lưu kết giao với Trương Mạc. Duyện Châu không quá một năm ắt sinh biến cố, đến lúc đó có lẽ sẽ là cơ hội tốt cho Phụng Tiên huynh."
Lữ Bố nghe Trương Liêu nói vậy thì ngẩn người.
Trương Liêu cũng không nói nhiều. Trong lịch sử, Lữ Bố sau khi rời khỏi Viên Thiệu đã nương nhờ Trương Dương ở phía nam, trên đường qua Trần Lưu đã kết giao với Trương Mạc. Sau đó Trương Mạc và đồng bọn nhân lúc Tào Tháo đánh Từ Châu đã phản bội, đón Lữ Bố làm Duyện Châu mục, tính thời gian thì cũng chỉ trong vòng một năm.
Trương Liêu cảm thấy, kẻ không an phận như Lữ Bố mà đặt ở hậu phương thì không yên tâm cho lắm, chi bằng cứ để hắn đến Duyện Châu gây chút rắc rối cho Tào Tháo, tránh để Tào Tháo lớn mạnh quá nhanh, đồng thời cũng là để hỗ trợ lẫn nhau cho sự phát triển của y ở Thanh Châu.
Y vẫn còn rất kiêng dè Tào Tháo.