Thành phố Kim Lăng lúc bấy giờ, dân chúng trong thành đều thuộc lòng một câu đối, âm thầm truyền tai nhau. Có người bảo đây là do Tần Mục viết, dùng sự gian trá của Hồng Thừa Trù để làm nổi bật lòng trung nghĩa của Sử Khả Pháp.
Đương nhiên, cũng có kẻ phủ nhận điều này, cho rằng Tần Mục tự lập làm vương, chắc chắn sẽ không tán dương bề tôi trung thành với nhà Đại Minh.
Thế nhưng, dù thế nào đi nữa, câu đối này lan truyền rộng rãi, khiến vô số người sau lưng chỉ trích Hồng Thừa Trù là kẻ phản phúc.
Bản thân Hồng Thừa Trù sau khi hay tin, đã tự nhốt mình trong phòng suốt một canh giờ, nỗi dằn vặt trong lòng dữ dội đến mức nào, có thể tưởng tượng được.
Nếu như Mãn Thanh có thể thống nhất thiên hạ, ít nhất Hồng Thừa Trù còn có được sự công nhận của triều đình. Thế nhưng hiện tại tình thế ngày càng trở nên bi quan, quân Tần tấn công từ cả hai hướng nam bắc, quân Đại Thanh liên tiếp thất bại, ngay cả Lạc Dương cũng đã mất.
Tình hình Giang Nam lại càng hiểm nghèo hơn, hai mươi vạn quân Tần tiến công cả đường thủy lẫn đường bộ, đánh mạnh vào An Khánh, phòng tuyến sông ngòi đã vỡ vụn.
Tại khu vực Huy Châu, Cù Châu, bọn người Phí Dương Cổ mãi vẫn chưa đạt được bước đột phá nào.
Giang Âm chỉ dựa vào sức dân của một tòa thành mà chống cự mười vạn đại quân suốt hai tháng ròng; Côn Sơn, Gia Định và những nơi khác nổi loạn khắp nơi; Lỗ Vương ở Chiết Đông đến nay vẫn chưa bắt được.
Trong khi đó, hai vạn quân Tần đã đánh tới Phổ Khẩu, chỉ cách Kim Lăng một dải sông. Quân đội điều từ các thành phía bắc sông Trường Giang đến đều chẳng thể làm gì, ngược lại còn bị quân Tần đánh bại từng bộ phận, tổn thất hàng ngàn binh mã.
Dân chúng phía bắc sông chủ động cung cấp tin tức, lương thảo cho quân Tần, coi họ như người thân.
Giang Nam có giữ được hay không, Đại Thanh có thể thống nhất thiên hạ hay không, giờ đây đều trở thành ẩn số. Sử Khả Pháp chết đi, giành được tiếng thơm muôn đời, còn bản thân hắn, sẽ bị thiên hạ ngàn đời phỉ nhổ.
Điều khiến Hồng Thừa Trù áp lực không chỉ có vậy. Từ Yên Kinh truyền đến tin tức, Nhiếp chính vương Đa Nhĩ Cổn cũng đã sa lầy trong vũng bùn. Các quan viên người Mãn trong triều đều đổ hết trách nhiệm thất bại của A Tế Cách lên đầu bọn người Phạm Văn Trình, mắng nhiếc, đánh đập họ như chó lợn.
Thậm chí có kẻ còn liên tục yêu cầu dùng bọn "nô tài" này để đổi lấy tù binh.
Cổ nhân có câu, cái khó nhất trên đời chính là cái chết. Giờ đây, Hồng Thừa Trù cảm thấy mình đang rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan, sống chết đều khó.
"Hồng đại học sĩ, Hồng đại học sĩ, không xong rồi, không xong rồi!" Đột nhiên có người đến đập cửa kêu lớn.
"Hồng Thừa Trù đẩy cửa bước ra, mặt trầm xuống hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
"Hồng đại học sĩ, một lão bộc ở quê nhà Phúc Kiến của ngài đã tìm đến nha môn. Lão nói đại công tử nhà ngài bị bọn phỉ cướp đi ở Đan Dương rồi."
"Người đâu? Còn không mau dẫn vào đây!" Sắc mặt Hồng Thừa Trù hơi biến đổi, rảo bước đi đến tiền sảnh, thấy một người đầy tớ ngoài bốn mươi tuổi, quả nhiên là Ứng Phúc, quản gia tại dinh thự cũ ở Phúc Kiến.
"Ứng Phúc, chuyện này là thế nào? Tại sao ngươi lại ở đây?"
"Lão gia, không xong rồi! Trên đường lão nô và đại công tử đến Kim Lăng, đại công tử đã bị bọn cướp bắt đi ngoài huyện Đan Dương. Lão gia hãy mau cứu đại công tử đi!"
"Ngươi có biết đó là bọn cướp phương nào không?"
"Những tên cướp đó tự xưng là Dạ Bất Thu, cố tình thả lão nô ra để nhắn lại cho lão gia..."
"Dạ Bất Thu... nhắn lại gì, mau nói!"
"Những tên cướp đó nói... nói..."
"Nói cái gì!" Hồng Thừa Trù giận dữ.
"Nói rằng nếu lão gia còn giúp lũ thát tử... không, còn giúp Đại Thanh bán mạng, thì nhà họ Hồng nhất định sẽ tuyệt tự. Lão gia tương lai còn bị đúc thành tượng đồng, quỳ trước lăng mộ Sùng Trinh Đế, vạn kiếp nghìn thu bị người đời..."
"Dạ Bất Thu... Dạ Bất Thu..." Hồng Thừa Trù từng cầm quân ở Liêu Đông, đương nhiên biết Dạ Bất Thu là gì, hơn nữa hắn còn biết nhân viên tình báo dưới trướng Tần Mục cũng gọi là Dạ Bất Thu.
"Tình hình quê nhà Phúc Kiến thế nào? Các ngươi đến Kim Lăng làm gì?" Hồng Thừa Trù bình ổn hơi thở hỏi.
Ứng Phúc thuật lại tường tận tình hình quê nhà Phúc Kiến cho Hồng Thừa Trù, đồng thời nói rõ lần này họ đến Kim Lăng là để thay Trịnh Chi Long đưa thư.
Trong lòng Hồng Thừa Trù bỗng nhiên nhớ đến câu đối "Hồng ân hạo đãng, bất tư báo quốc phản thành thù", lòng dấy lên nỗi hổ thẹn. Năm xưa khi hắn đầu hàng nhà Thanh, chỉ nghĩ rằng gia đình chắc chắn sẽ bị Sùng Trinh xử tử, không ngờ Sùng Trinh lại không hạ chỉ giết cả nhà hắn, đến nay họ vẫn sống rất tốt.
Hắn khẽ ho một tiếng, gạt bỏ nỗi hổ thẹn trong thoáng chốc, trầm giọng hỏi: "Thư mà Trịnh Chi Long bảo các ngươi mang đến đâu?"
"Bẩm lão gia, thư ở trên người đại công tử, đã bị bọn cướp lục soát mất rồi. Lão gia, ngài hãy mau phái binh đi cứu đại công tử đi!"
"Ngươi có biết trong thư Trịnh Chi Long viết gì không?" Hồng Thừa Trù ôm lấy một tia hy vọng hỏi, điều này đối với hắn vô cùng quan trọng.
Lão bộc kia mếu máo đáp: "Lão gia, lão nô chỉ đi theo chăm sóc đại công tử dọc đường, làm sao biết trong thư viết gì. Lão gia, ngài mau phái..."
"Chuyện này ta tự có tính toán, ngươi xuống nghỉ ngơi trước đi." Hồng Thừa Trù chắp tay đi đi lại lại trong sảnh. Trịnh Chi Long phái con trai mình đến đưa thư, liệu có phải muốn quy thuận Đại Thanh hay không? Nếu thật sự là vậy, có được sự giúp đỡ của Trịnh Chi Long, tình thế ở Giang Nam sẽ dễ giải quyết hơn nhiều.
Hồng Thừa Trù đang định phái người tới Phúc Kiến liên lạc lại với Trịnh Chi Long thì bên ngoài truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Hai sứ giả tranh nhau chạy vào, một người nói: "Hồng đại học sĩ, không xong rồi, tướng quân A Khắc Tô bị quân Tần đánh bại tại Đại Thông Trấn, chỉ còn lại vài trăm người rút về huyện Thái Hưng. Một vạn quân Tần từ Trương Gia Cảng vượt sông, nay đã đánh tới dưới thành Giang Âm..."
"Cái gì? Quân Tần làm sao vượt được sông?"
"Là Cố Tam Ma Tử, chính Cố Tam Ma Tử đã đưa quân Tần vượt sông..."
Người kia chưa nói xong, người khác đã chen ngang: "Hồng đại học sĩ, mau phái binh tiếp viện Hoàng Thạch Cơ! Tướng quân Tần là Mông Kha giở quỷ kế, binh lính Lục Doanh dưới trướng tướng quân Đồ Lại đã bỏ chạy quá nửa, Hoàng Thạch Cơ bị quân Tần vây chặt, tình thế nguy cấp lắm rồi, Hồng đại học sĩ mau phái binh tiếp viện đi..."
Hồng Thừa Trù thất thanh hỏi: "Khổng Hữu Đức đâu? Thành An Khánh thế nào?"
"Sáu vạn đại quân quân Tần vẫn đang vây đánh thành An Khánh. Sau khi thủy sư thất bại, đường sông bị cắt đứt, Cung Thuận Vương khó lòng điều binh vượt sông tiếp viện cho Hoàng Thạch Cơ. Hồng đại học sĩ, mau phái viện binh đi, nếu không tướng quân Đồ Lại e là không trụ được bao lâu nữa!"
"Người đâu!" Hồng Thừa Trù sắc mặt biến đổi, gầm lớn: "Đại quân của Bác Lạc đâu rồi?"
Có thuộc hạ đáp: "Bẩm đại học sĩ, Bối Lặc gia vẫn còn ở Hàng Châu, Đô thống Cáp Thư dẫn ba vạn đại quân quay về Giang Âm, đã tới Hồ Châu rồi."
"Hồ Châu..." Nghe đến đây, đầu óc Hồng Thừa Trù ong ong. Phía bắc sông vẫn còn một vạn quân Tần đang lăm le Kim Lăng, hai ba vạn quân ở Kim Lăng không thể động đến, giờ biết điều binh từ đâu để tiếp viện cho Hoàng Thạch Cơ?
Hàng vạn đại quân của Đồ Lại trong thời gian ngắn ngủi đã đứng trước nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn, nếu chỉ điều vài ngàn binh Lục Doanh đi tiếp viện thì có ích gì?
Còn thành Giang Âm, chỉ riêng sự chống cự của dân chúng trong thành đã khiến mười vạn đại quân vây đánh hai tháng không phá nổi. Nay quân đã mệt mỏi, lại thêm một vạn kỵ binh quân Tần đánh tới, thắng bại khó lường.
Hơn nữa, sau khi thủy sư của Lưu Khổng Chiêu thất bại, việc điều động binh lực nam bắc sông Trường Giang đã trở thành vấn đề. Nay Giang Âm lại xuất hiện hải khấu Cố Tam Ma Tử với hàng trăm tàu thuyền lớn nhỏ, sau khi bắt tay với quân Tần, không những có thể phong tỏa các bến đò quan trọng trên sông, mà bất cứ lúc nào cũng có thể đưa một vạn quân Tần ở Phổ Khẩu vượt sông.
Hắn đã sớm ra lệnh cho Bác Lạc ở Hàng Châu quay về Giang Âm để trấn áp cuộc nổi loạn, nhưng Bác Lạc chỉ phái một Đô thống dẫn bốn vạn quân về, còn bản thân vẫn ở lại Hàng Châu.
Bác Lạc muốn làm gì, Hồng Thừa Trù hiểu rất rõ. Việc tiêu diệt Lỗ Vương, chiêu hàng Trịnh Chi Long, bắt sống Long Vũ Đế là những chiến công lớn khiến hắn cứ lưu luyến ở Hàng Châu không muốn rời đi.
Bác Lạc ơi là Bác Lạc, ngươi có biết tình thế hiện nay đã nguy cấp đến mức nào rồi không? Hồng Thừa Trù lòng như lửa đốt, thần sắc tiều tụy, lại truyền lệnh cho Bác Lạc, chỉ cần để lại số quân vừa đủ phòng thủ Hàng Châu, đại quân phải lập tức quay về tiếp viện.
Lại nói Mông Kha ra lệnh tổng tấn công Hoàng Thạch Cơ trong đêm. Trong cơn hoảng loạn, hơn nửa số binh lính Lục Doanh bỏ chạy, nhưng Đồ Lại cứng rắn tập hợp được gần vạn binh Lục Doanh, cộng thêm hơn hai ngàn quân kỳ Mãn Mông Hán, đại chiến với Mông Kha một đêm, vậy mà lại giữ được Hoàng Thạch Cơ.
Quân Tần cũng đã được chứng kiến sức chiến đấu dũng mãnh của quân kỳ Nữ Chân, khi giao chiến thường là một chọi ba, quân Tần không chiếm được chút lợi thế nào.
Đêm đó, quân Tần thương vong gần hai ngàn người, mấy lần đánh lên được Hoàng Thạch Cơ nhưng cuối cùng đều bị đẩy lùi.
Đến canh năm, quân Tần cũng đã kiệt sức, Mông Kha vô cùng không cam lòng nhưng cũng đành ra lệnh thu quân.
Đồ Lại càng khó chịu hơn. Hoàng Thạch Cơ vốn có bốn vạn người phòng thủ, chỉ trong một đêm đã tan tác ba vạn binh Lục Doanh, cộng thêm thương vong nặng nề sau trận ác chiến, đến khi trời sáng chỉ còn lại chưa đầy chín ngàn người.
Dù tạm thời đánh lui được Mông Kha, nhưng Hoàng Thạch Cơ bị vây chặt đã trở thành tử địa. Mông Kha dù không tấn công nữa, chỉ cần vây hãm mười ngày nửa tháng, chín ngàn người này cũng sẽ đứt lương thực mà chết đói.
Thành An Khánh ở phía đối diện đã ở ngay trước mắt, nhưng cách nhau một con sông Trường Giang, nay lại trở thành khoảng cách xa xôi nhất. Đồ Lại muốn rút về thành An Khánh cũng không thể, tình thế đối với hắn đã là cửu tử nhất sinh.