Chương 309: Giang Âm sáu mươi ngày.
Cuộc chiến tại Giang Âm đã kéo dài hơn năm mươi ngày. Trong thành ngoài lũy, quân nghĩa sĩ tử thương đã vượt quá tám vạn người. Thế nhưng, vì muốn bảo vệ y quan của người Hán, bách tính Giang Âm vẫn trước sau như một, vạn chết không từ.
Ngoài bách tính trong thành, cư dân bốn phương cũng có đến hàng vạn người, dù là đứa trẻ ba thước cũng sẵn sàng dẫm lên lưỡi đao mà chẳng chút sợ hãi.
Giữa tháng bảy, tướng lĩnh quân Thanh là Vương Lương dẫn năm trăm thủy sư đến tiếp viện cho Lưu Lương Tá. Vương Lương vốn là đại đạo tặc trong vùng đã hàng Thanh, từ lâu đã bị người đời căm ghét. Khi đi tới Song Kiều, có người nông dân ngoài đồng trông thấy liền buông lời mắng nhiếc thậm tệ.
Quân Thanh giận dữ, muốn bắt giết người nông dân, nhưng người này nhanh chân chạy thoát. Quân Thanh trên thuyền không bắt được người, liền trút giận lên những mầm lúa non ngoài đồng. Chúng thi nhau xuống ruộng nhổ lúa ném lên thuyền, kết quả bùn đất trơn trượt không thể đứng vững, quân Thanh phần lớn đều ngã xuống nước mà chết. Những kẻ may mắn lên được bờ, bị dân làng vây lại, đành phải quỳ xuống xin dâng đao.
Dâng đao là xong chuyện sao? Làm gì có chuyện dễ dàng như vậy. Trong phút chốc, cuốc xẻng của bách tính bốn phương đồng loạt giáng xuống, xác chết nổi đầy mặt sông, chất chồng như bè gỗ, đến mức chặn cả dòng chảy, nước không thể trôi.
Thế nhưng, những thắng lợi nhỏ nhoi đó rốt cuộc cũng chỉ là may mắn. Thành Giang Âm dưới sự tấn công mãnh liệt của gần mười vạn đại quân Lưu Lương Tá, đã rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc.
Từ khi Diêm Ứng Nguyên vào thành, ông ra lệnh mỗi hộ phải cử một đinh nam thủ thành, tổng cộng quân dân lên đến mười vạn người. Nay đã tử trận bốn năm vạn, hầu như nhà nào cũng có người hy sinh. Ngay cả bản thân Diêm Ứng Nguyên cũng bị đạn chì bắn trúng cánh tay phải, giờ đây chỉ có thể dùng tay trái để tác chiến.
Lỗ Vương từ sớm đã từ chối tiếp viện cho Giang Âm, không thể trông cậy vào được.
Trong thời gian này, có một hải khấu tên là Cố Tam Ma Tử dẫn theo đội thuyền đến hỗ trợ, có hàng trăm chiếc tàu lớn nhỏ. Sau khi ở lại ba ngày, thấy chiến sự bất lợi, hắn liền giương buồm ra biển (Cố Tam Ma Tử tên thật là Cố Dung, tự xưng là Trung Nghĩa Vương).
Lại có một vị Nghĩa Dương Vương, là tông phiên của Đại Minh, được thái giám Quý Thái Truyền và tổng binh Hồ Lai Cống cầm quân ủng lập, dựng cờ nghĩa tại Sùng Minh, xưng là hùng binh trên biển mười vạn người. Nghĩa quân ở Thái Thương, Côn Sơn, Gia Định đều lần lượt tìm đến cầu xin cứu viện.
Nghĩa Dương Vương và tên thái giám chỉ dùng lời lẽ sáo rỗng để an ủi, thoái thác. Sau đó, họ phái một vị tướng quân đóng quân tại cửa sông, quân Thanh kéo đến tấn công, giao tranh vài hiệp liền bỏ chạy sạch.
Sau lại nghe tin trong Binh bộ có người tên là Trương Thức (tự Tử Trương) cùng người khác giữ Thường Thục, Giang Âm cũng phái người đến cầu viện. Ban đầu Trương Thức không đồng ý, sứ giả Giang Âm phải dùng lẽ "môi hở răng lạnh" để khuyên nhủ.
Trong thời gian này, có một tú tài họ Kim, tên Lỗi, tự Cống Nam, tập hợp được hơn bốn trăm tinh binh dũng cảm, đi trước đến Sa Sơn chờ đợi, dự định đợi đại quân của Tử Trương đến sẽ cùng nhau cứu viện Giang Âm.
Nhưng tám, chín ngày trôi qua, vẫn không có tin tức gì của Trương Thức. Thế là Kim tú tài đành xuất phát đến Giang Âm trước.
Lưu Lương Tá phái ba ngàn thiết kỵ chặn đánh quân của Kim tú tài gần khu vực Chu Trang. Toàn quân của Kim tú tài bị tiêu diệt sạch, bản thân ông cũng chỉ giữ được mạng sống trong gang tấc.
Đến đây, mọi hy vọng ngoại viện của Giang Âm gần như đã đoạn tuyệt, chỉ còn biết khổ thủ chờ đợi quân Tần đến cứu.
Mệnh lệnh của Hồng Thừa Trù truyền đến, quân Thanh không ngừng điều binh từ khắp nơi đến tiếp viện. Mỗi ngày quân Thanh đến Giang Âm lên đến hàng ngàn người, doanh trại dưới chân thành nối dài mười dặm, thế công ngày càng mãnh liệt.
Một góc phía bắc thành dưới sự oanh tạc dữ dội của pháo quân Thanh đã nứt ra một khe hở lớn. Diêm Ứng Nguyên đành lệnh cho nghĩa quân bất chấp hỏa lực và tên bắn của kẻ địch để sửa chữa, đồng thời xây thêm một bức tường bên trong. Chỉ trong một ngày một đêm, vết nứt đã được lấp đầy, nhưng cũng vì thế mà hy sinh hơn một ngàn người.
Tên bắn trong thành đã cạn, Diêm Ứng Nguyên hạ lệnh dỡ nhà dân lấy gạch đá. Khi địch công thành, gạch đá từ trên thành đồng loạt rơi xuống, khiến quân Thanh cũng chịu thương vong nặng nề.
Đô đốc quân Thanh vừa đến tiếp viện giận dữ quát: "Ta chiếm Bắc Kinh, chiếm Nam Kinh cũng chưa từng tốn sức đến thế. Tại sao một nơi nhỏ bằng nắm tay như Giang Âm lại khó nhằn đến vậy?"
Sau đó, hắn dùng hàng chục khẩu pháo lớn nhỏ lấy từ Tùng Giang, cộng thêm số pháo cũ, tổng cộng hơn một trăm khẩu. Chúng thu gom nồi niêu của bách tính để đúc đạn sắt, có viên nặng đến hơn hai mươi cân, oanh tạc dữ dội vào cửa nam. Chỉ trong một ngày đã dùng hết vạn cân thuốc súng, đạn pháo như mưa, bốn mặt thành rung chuyển, tình cảnh nguy như trứng để đầu đẳng.
Người trên thành thấy pháo ngoài thành bắn mãnh liệt, cứ thấy lửa lóe lên là trốn sau tường chắn, đợi tiếng pháo dứt lại leo lên thành. Quân Thanh thấy vậy liền cố tình bắn pháo giả, đồng thời cho người đốt khói sói (lang yên) mù mịt, khiến dưới chân thành khói phủ che trời, nhìn gần cũng không thấy rõ.
Người thủ thành chỉ nghe tiếng pháo nổ như sấm, tưởng quân Thanh không thể leo thành nhanh như vậy, nào ngờ quân Thanh đã lén lút vượt hào, từ trong làn khói xông lên như ong vỡ tổ. Quân thủ thành vội vã lên thành phản kích, bị đánh cho tan tác, phải lùi dần.
Cuối cùng, Diêm Ứng Nguyên phải tay trái cầm đao xông lên phía trước, gào thét giết địch. Sau khi trả giá bằng hơn hai ngàn sinh mạng, mới miễn cưỡng đẩy lùi được quân Thanh xuống khỏi mặt thành.
Đến đêm, quân Thanh rút đi, bách tính mang rượu lên mặt thành, chia nhóm cùng nhau uống. Các nho sinh bắt chước điệu Sở ca, soạn khúc "Ngũ canh chuyển", gọi người lên chỗ cao truyền xướng, hòa cùng tiếng sáo, tiếng trống. Lúc ấy trời không một gợn mây, trăng sáng treo cao, sương đêm đọng trên cỏ, kiếm kích lặng im.
Hoàng Nỗ Sư ngồi trên địch lâu gảy đàn, tiếng hát bi tráng vang vọng tận trời xanh. Quân Thanh ngoài thành tranh nhau lén nghe, kẻ thì mắng nhiếc, người thì than thở, thậm chí có kẻ rơi lệ.
Diêm Ứng Nguyên nhân lúc này, chọn ra một ngàn dũng sĩ, lén lút rời thành từ cửa nam, lao thẳng đến doanh trại Lưu Lương Tá ở Thập Phương Am. Mọi người kẻ cầm rìu, người cầm đoản đao, người dùng đòn gánh, đột nhập doanh trại địch hăng hái chém giết, diệt hàng trăm tên địch. Đợi đến khi các doanh khác đến cứu viện, Diêm Ứng Nguyên đã dẫn quân rút vào thành.
Đại doanh Lưu Lương Tá bị tập kích, không khỏi căm hận tột cùng. Ngày hôm sau, đại bác oanh tạc thành càng dữ dội hơn, Giang Âm như trứng để đầu đẳng, nguy nan chực chờ. Mọi người tìm đến Lý Trọng Dương, hỏi xem quân Tần khi nào mới đến.
Lúc này Giang Âm bị vây khốn, bồ câu đưa thư thả ra có lẽ đã bị bắn hạ, nhiều ngày không có hồi âm, Lý Trọng Dương cũng đã mất liên lạc với bên ngoài.
Ông kiên định đáp: "Mọi người nhất định phải kiên trì, Tần Vương chắc chắn sẽ phái quân đến cứu Giang Âm. Nếu không đợi được viện binh, ta sẽ là người đầu tiên tuẫn tiết cùng thành, quyết không sống tạm bợ."
Hai mươi thành viên "Dạ bất thu" đi theo ông, phần lớn đã tử trận, những người còn lại cũng kiên quyết nói: "Thề cùng Giang Âm sống chết có nhau."
Hiện tại, niềm hy vọng duy nhất của thành Giang Âm chỉ có quân Tần. Sự đóng góp của Lý Trọng Dương và những người đồng đội đối với thành Giang Âm mọi người đều trông thấy rõ, dù có chút thất vọng với câu trả lời của ông, nhưng cũng không làm khó họ.
Đúng lúc này, một lão tú tài họ Phạm bước ra nói với Diêm Ứng Nguyên: "Lão già này tuổi cao sức yếu, không có khả năng giúp thủ thành, lại còn tiêu tốn lương thực trong thành. Diêm Điển sử hãy cho lão xin nửa thùng thuốc súng, lão xin ra thành giả hàng, nhân cơ hội đồng quy vu tận với địch, cũng coi như góp một phần sức lực cho Giang Âm."
Nghe lão tú tài họ Phạm nói vậy, mấy vị lão giả có mặt tại đó đều đồng loạt hưởng ứng, khẩn cầu Diêm Ứng Nguyên chấp thuận.
Diêm Ứng Nguyên kiên quyết không cho phép. Lão tú tài họ Phạm bèn rút ra một con dao găm nói: "Nếu Diêm Điển sử không đồng ý, lão phu sẽ tự kết liễu trước mặt ngài, tránh làm gánh nặng cho mọi người."
Những người có mặt chứng kiến cảnh đó, ai nấy đều đỏ hoe mắt, nước mắt chực trào. Diêm Ứng Nguyên cùng mọi người lạy ba lạy trước các vị lão giả, bách tính trong thành nghe tin đều khóc lớn.
Trong làn pháo lửa dữ dội, thành Giang Âm dựng lên cờ hàng. Quân thủ thành trên thành hét lớn với quân Thanh, xin phái người ra ngoài thương thảo chi tiết đầu hàng. Quân Thanh tin là thật, chúng đã tấn công gần hai tháng, tử thương vô cùng nặng nề, tự nhiên hy vọng chiêu hàng trước rồi tính sau.
Tú tài họ Phạm sau đó cùng mấy vị lão giả tóc bạc trắng, tay cầm cờ hàng, đốt hương đi trước dẫn đường, tay cầm dây thừng bước ra khỏi thành.
Phía sau là một trăm dũng sĩ cảm tử, mỗi người xách một thùng gỗ, bên dưới chứa thuốc súng, bên trên phủ bạc trắng làm tiền cầu mạng khi đầu hàng.
Quân thủ thành trên cao nhìn theo lão tú tài họ Phạm cùng các vị lão giả chống gậy, từng bước từng bước tiến về phía doanh địch, từng bước tiến về phía cái chết. Nhìn mái tóc bạc phơ cùng cái lưng thẳng tắp đầy kiêu hãnh ấy, ai nấy đều đau xót rơi lệ, một số phụ nữ không kìm được mà bật khóc thành tiếng.
Khi tướng lĩnh quân Thanh mở trướng nhận hàng, những người xách thùng gỗ đồng loạt châm ngòi thuốc súng. Trong doanh trại địch tức thì vang lên tiếng nổ kinh thiên động địa, khói lửa bao trùm cả bầu trời, quân Thanh trong doanh trại bị nổ chết tại chỗ hơn hai ngàn tên.
Trên thành Giang Âm cũng vang lên tiếng pháo bi tráng, tiễn đưa những bậc phụ lão hào kiệt đã hy sinh thân mình...
Hành động này càng khiến quân Thanh giận dữ. Ngày hôm sau, chúng điều thêm nhiều pháo hơn, oanh tạc dữ dội vào thành. Nghĩa quân trong thành đã kiệt quệ, không còn kế sách nào khác.
Lưu Lương Tá cuối cùng phái người đến khuyên hàng, Diêm Ứng Nguyên khẳng khái đáp: "Chỉ có tướng quân đầu hàng, không có Điển sử đầu hàng!"
Lưu Lương Tá xấu hổ tức giận rút lui, tấn công thành càng gấp. Thành Giang Âm bị nhuộm đỏ bởi máu, xác chết nằm la liệt trên mặt thành. Trong thời khắc gió lay bão táp ấy, phía bắc bỗng truyền đến những tiếng sấm ầm ầm; từ trên mặt thành có thể trông thấy bụi mù cuồn cuộn xông thẳng tận trời xanh.
Lý Trọng Dương lấy ống nhòm ra, chỉ thấy vô số cờ hiệu màu đen che khuất cả mặt trời đang tiến đến. Ông mừng rỡ đến phát cuồng, nhảy múa trên mặt thành gào lớn: "Đại quân của chúng ta đến rồi, đại quân của chúng ta đến rồi! Đến cứu viện Giang Âm rồi! Bà con ơi, ta không lừa mọi người, Tần Vương thực sự đã phái đại quân đến rồi!"
Thành Giang Âm đang kiệt sức chống chọi bỗng chốc vỡ òa trong vui sướng. Tiếng reo hò mừng rỡ như vừa thoát khỏi cõi chết vang vọng tận trời cao, quân Thanh dưới chân thành sợ hãi lùi lại, lòng đầy nghi hoặc.
PS: Hôm nay là chương thứ hai.