Vì hạm đội của Trịnh Chi Long vẫn còn neo đậu ở đảo Sùng Minh chưa rời đi, tình hình trên đường thủy sông Trường Giang vẫn còn khá căng thẳng. Tuyến đường vốn dĩ bận rộn này, ngoài tàu thuyền của quân đội ra, thì tàu buôn qua lại rất thưa thớt.
Trên thuyền, Tần Mục nhận được tấu sớ do nội các trình lên về việc bách tính ở Giang Tây và Hồ Quảng quyên góp tiền của xây dựng hoàng cung. Trong phần phiếu nghĩ của nội các, ý kiến xử lý việc này là đối với hộ nghèo thì chỉ nhận một phần ba số tiền quyên góp, còn từ hộ trung lưu trở lên thì nhận toàn bộ.
Tần Mục vốn định không nhận tiền quyên góp của hộ nghèo, nhưng phương án "lấy một phần ba" của nội các cũng khá hợp lý. Số tiền hộ nghèo quyên góp vốn dĩ không nhiều, chủ yếu là đại diện cho tấm lòng của họ. Việc nhận một phần ba cũng tương đương với việc tiếp nhận tấm lòng ấy, điều này sẽ khiến những người dân thực tâm quyên góp cảm thấy vui mừng hơn.
Tần Mục đã phê chuẩn phương án xử lý của nội các.
Từ Giang Âm đi thuyền đến Dương Châu chỉ mất một ngày. Dương Châu nằm ở vị trí nút giao thông trọng yếu giữa Nam và Bắc, từ xưa đến nay nhờ vào lợi thế của vận tải đường thủy và vận chuyển muối mà vốn được gọi là vùng đất trù phú, nơi phồn hoa đô hội.
Thế nhưng, sau khi trải qua cuộc thảm sát vô nhân đạo, cảnh sắc "xuân phong thập lý Dương Châu lộ" ngày nào, nay chỉ còn lại núi sông hoang tàn; đêm trăng sáng trên cầu Nhị Thập Tứ, chỉ thấy tiếng kèn thổi lạnh lẽo, cỏ thu úa tàn, tường đổ vách xiêu, cả thành phố chìm trong cảnh tiêu điều.
Trong thành ngoài tám ngàn quân thủ thành, số dân còn lại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ngược lại, nơi đây mới tiếp nhận không ít bách tính chạy trốn từ vùng đất bị địch chiếm đóng ở Hoài Bắc, số lượng khoảng ba bốn vạn người, cũng coi như đã thêm được chút sinh khí cho Dương Châu.
Không còn nghi ngờ gì nữa, thành Dương Châu cao hơn Giang Âm, tường thành dày hơn Giang Âm, quân dân đông hơn Giang Âm, trang bị của Sử Khả Pháp cũng tốt hơn Diêm Ứng Nguyên.
Diêm Ứng Nguyên chỉ với một đám dân binh đã thủ Giang Âm hơn hai tháng trời, khiến quân Thanh thương vong gần mười vạn người.
Còn Sử Khả Pháp thủ Dương Châu, nếu không tính mấy ngày quân Thanh vây mà không đánh, thì từ lúc quân Thanh thực sự phát động tấn công, thành Dương Châu chỉ trụ được một ngày là thất thủ.
Việc nói rằng "đạn hết lương cạn thành mới phá" chẳng qua chỉ là tô vẽ thêm cho Sử Khả Pháp mà thôi. Quân Thanh đến Dương Châu vào ngày 18 tháng 4, bắt đầu vây thành, đến ngày 25 sau khi chờ đại bác tới, Bái Âm Đồ, Đồ Lại, A Sơn và những kẻ khác chính thức phát động trận công thành. Chỉ một ngày là phá vỡ.
Từ khi vây thành đến lúc phá thành, trước sau chỉ có bảy ngày; mà thời gian công thành thực tế chỉ mất một ngày, thời gian ngắn ngủi như vậy thì còn nói gì đến "đạn hết lương cạn"?
Sự thật đẫm máu này chứng minh rằng, Sử Khả Pháp thực sự chỉ là một kẻ đọc sách, về mặt quân sự rất bất tài. Dùng ông ta để thủ Dương Châu chính là bi kịch của Dương Châu.
Nhưng việc Sử Khả Pháp không giữ được Dương Châu là vấn đề năng lực, không phải vấn đề phẩm cách.
Phẩm cách cao thượng "thà chết không chịu khuất phục" của ông đáng để mỗi người kính trọng.
Vì vậy, Tần Mục vẫn muốn dựng tượng Sử Khả Pháp trước "Đài tưởng niệm nạn nhân mười ngày Dương Châu" trên núi Mai Hoa ở ngoài thành.
Đồng thời, hạ lệnh cho người điêu khắc tượng quỳ của Hồng Thừa Trù, Hứa Định Quốc, Lý Thành Đống, Lưu Lương Tá và những kẻ khác.
Và dựng bia trước tượng, khắc đôi câu đối nổi tiếng:
"Sử bút truyền phương, vị năng bình lỗ trung khả pháp;
Hồng ân hạo đãng, bất tư báo quốc phản thành cừu."
(Tạm dịch: Bút sử truyền thơm, chưa bình được giặc lòng trung đáng noi theo; Ơn lớn mênh mông, chẳng nghĩ báo quốc lại quay sang làm kẻ thù.)
Hồng Thừa Trù hiện vẫn chưa chết, đang bị giam giữ ở Kim Lăng. Tần Mục vốn muốn dùng đầu của hắn để tế bách tính bị hại ở Dương Châu, nhưng xét thấy hắn không có liên quan trực tiếp đến cuộc thảm sát Dương Châu, hơn nữa vẫn còn chút giá trị lợi dụng, nên tạm thời giữ lại mạng sống.
Bên cạnh núi Mai Hoa, có hơn hai mươi vạn bách tính tử nạn được chôn cất tại đây, tạo thành một gò đất khổng lồ.
Đài tưởng niệm nằm ngay trên núi Mai Hoa, nền móng vừa mới xây xong, hàng ngàn thợ thủ công và phu phen đang khẩn trương xây dựng, do Công bộ viên ngoại lang Vệ Quốc Cương chịu trách nhiệm chỉ huy.
Tần Mục dẫn theo hàng vạn quân dân đến dưới chân núi Mai Hoa làm lễ đại tế. Mời cả tăng ni đạo sĩ đến tụng kinh làm phép siêu độ vong linh, còn vật phẩm tế lễ thì có chút khác biệt.
Khi đại tế ở Giang Âm, chủ yếu là tuyên dương tinh thần bất khuất và dũng khí không sợ hy sinh của bách tính Giang Âm.
Còn ở Dương Châu, Tần Mục muốn thông qua lần đại tế này để tỏ rõ với thiên hạ về nỗi khổ đau của dân chúng và sự hung tàn của kẻ địch, nhằm đánh thức lòng "đồng cừu địch khái" (cùng chung kẻ địch) của thiên hạ. Đồng thời thể hiện quyết tâm và năng lực rửa nhục của quân Tần.
Vì vậy, Tần Mục đã mang đến đúng một ngàn tù binh làm vật tế. Trong một ngàn tù binh này có người Nữ Chân, cũng có người Hán, bất kể họ thuộc tộc nào, không ai là không từng tham gia cuộc thảm sát Dương Châu.
Nợ máu phải trả bằng máu. Một ngàn tù binh bị binh lính quân Tần áp giải đến trước gò mộ như ngọn núi nhỏ, phía dưới chính là hơn hai mươi vạn bách tính vô tội bị họ sát hại.
Trong cuộc thảm sát kinh hoàng đó, vô số phụ nữ bị cưỡng hiếp, vô số bách tính bị chém chết, ngay cả trẻ sơ sinh cũng không tha, xác chất thành núi, máu chảy thành sông. So với tội ác của họ, giết họ một ngàn lần cũng không quá đáng.
Một ngàn tù binh này bị áp giải đến trước gò mộ, sau khi hiểu rằng mình sắp trở thành vật tế, cuối cùng cũng biết sợ, từng tên một sợ đến mức chân tay bủn rủn, gào khóc cầu xin tha mạng.
Thế nhưng những bách tính Dương Châu sống sót sau kiếp nạn, ai nấy đều lớn tiếng mắng nhiếc, gào khóc đòi nợ máu: "Giết chúng đi, giết lũ súc vật này!"
"Tần Vương ơi, cứ thế giết lũ súc vật này thật quá nhẹ nhàng cho chúng rồi, có băm vằm chúng ra cũng không hả giận!"
"Giết lũ cầm thú này! Báo thù cho bách tính Dương Châu đi!"
Cuộc thảm sát Dương Châu trôi qua chưa đầy nửa năm, mùi máu tanh vẫn chưa hoàn toàn tan hết, mọi người vẫn nhớ như in cuộc thảm sát kinh hoàng đó, nỗi căm thù vô tận tràn ngập trong lòng, tiếng hô giết nghe mà xé lòng.
Tiếng trống vang dội, cờ xí phấp phới, Tần Mục ra lệnh một tiếng, binh sĩ quân Tần đồng loạt vung đao, một ngàn cái đầu đồng loạt rơi xuống, mùi máu tanh nồng nặc lại lan tỏa khắp ngoài thành Dương Châu, một ngàn cái đầu được quân Tần lấy để xếp thành kinh quán trước mộ vạn người.
Bách tính chứng kiến tại chỗ khóc than thảm thiết, nhiều người lao vào gò mộ khổng lồ mà gào khóc: "Con gái ơi, cha tìm con không thấy, nếu con ở dưới đó, chắc hẳn phải nhìn thấy chứ, Tần Vương đã báo thù cho chúng ta rồi, báo thù rồi con ơi!"
"Bà già ơi, bà và các con đang ở đâu, Tần Vương đã báo thù cho chúng ta rồi, bà có ngửi thấy không, máu của lũ súc vật đó chảy đầy đất rồi, bà có ngửi thấy không?"
"Cha ơi, mẹ ơi, hai người hãy an nghỉ đi, Tần Vương đã báo thù cho chúng ta rồi, ông trời ơi... hu hu hu..."
Tần Mục nhìn cảnh tượng đau lòng này cũng không khỏi rưng rưng nước mắt. Hàng chục vạn bách tính Dương Châu, những người may mắn sống sót sau cuộc thảm sát đó chỉ còn là số ít, ai nấy đều đẫm máu và nước mắt.
Tần Mục quát lớn với các quan viên và binh sĩ có mặt: "Các ngươi đều nhìn thấy rồi chứ? Quốc gia suy yếu, bất kể các ngươi là quan, là binh hay là dân, đều sẽ bị người ta chém giết, cưỡng đoạt, không ai có thể tránh khỏi. Bản vương xây dựng đài tưởng niệm ở đây, không chỉ là để an ủi bách tính tử nạn ở Dương Châu, mà còn muốn toàn thiên hạ ghi nhớ cuộc thảm sát kinh hoàng đẫm máu này;
Phải để mọi người hiểu rằng, muốn bi kịch như vậy không tái diễn, thì phải làm tròn trách nhiệm của mình khi làm quan, làm binh. Người làm quan phải thanh liêm tự giữ, tạo phúc cho bách tính; người làm binh phải dũng cảm giết địch, bảo vệ gia quốc. Chỉ có như vậy, bách tính mới có thể an cư lạc nghiệp, mới không bị người ta chém giết, bi kịch như Dương Châu mới không tái diễn..."
Dương Thận, Đỗ Tích, Cố Quân Ân cùng đông đảo quan viên tùy tùng, cũng như hàng vạn quân dân lặng lẽ lắng nghe. Trước gò mộ vạn người cao lớn, trong tiếng mắng nhiếc của những bách tính Dương Châu sống sót, những lời nói không chút hoa mỹ của Tần Mục khiến ai nấy đều cảm thấy xót xa, thấm thía sâu sắc.
Việc Tần Mục làm lễ đại tế ở Giang Âm và Dương Châu nhanh chóng lan truyền khắp nơi, tạo nên tiếng vang vô cùng lớn. Mọi người bàn tán xôn xao, bi kịch ở Dương Châu và khí tiết ở Giang Âm được nhiều người biết đến hơn, càng kích thích lòng "đồng cừu địch khái" của thiên hạ, đồng thời giành thêm được nhiều lòng dân cho nước Tần.
Sau lễ đại tế, Tần Mục bận trăm công nghìn việc, không thể ở lại Dương Châu lâu, sau đó liền lên thuyền trở về Kim Lăng. Thuyền vừa ra khỏi cửa kênh đào, tình cờ gặp Tống Hiến Sách đi thuyết phục Trịnh Chi Long ở đảo Sùng Minh trở về.
Vừa lên thuyền, ông ta lập tức bái lạy: "Thần Tống Hiến Sách bái kiến Tần Vương."
"Miễn lễ đi, đàm phán với Trịnh Chi Long thế nào rồi?" Tần Mục ra hiệu cho ông ta ngồi xuống, rồi bảo thị nữ dâng trà lên.
"Bẩm Tần Vương, thái độ của Trịnh Chi Long khá ngạo mạn, ban đầu cứ khăng khăng Long Vũ mới là chính thống. Sau khi thần phân tích lợi hại, tuy hắn có thu liễm đôi chút, sẵn lòng xưng thần với Tần Vương, nhưng vẫn kiên quyết yêu cầu Tần Vương ngài phải đồng ý không được phái binh tiến vào Phúc Kiến, không được làm khó Long Vũ..."
Chưa đợi Tống Hiến Sách nói xong, Tần Mục đã ngắt lời: "Nếu chỉ có vậy thì không cần nói nữa, cái kiểu 'vĩnh trấn Phúc Kiến' đó, hắn đừng có hòng nghĩ tới."
Cố Quân Ân trầm ngâm: "Tần Vương, trận Tĩnh Giang thực tế hai bên đã xé bỏ mặt nạ, đồng ý cho hắn vĩnh trấn Phúc Kiến đương nhiên là không được, nhưng nếu không đồng ý, Trịnh Chi Long chắc chắn sẽ lo trước lo sau, tuyệt đối không dễ dàng quy hàng. Quân ta vẫn nên nhanh chóng tiến binh Quảng Đông thì hơn."
Ngay từ đầu, Tần Mục đã không đặt nhiều hy vọng vào việc chiêu hàng Trịnh Chi Long. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Tiến binh Quảng Đông là một mặt, muốn thực sự tiêu diệt Trịnh Chi Long, còn phải tăng cường sức chiến đấu của thủy sư mới được. Đợi Giang Nam bình định xong, lập tức khởi động lại xưởng đóng tàu Long Giang, dù là để đối phó với Trịnh Chi Long hay là để bắc phạt sau này, đều cần một đội thủy sư hùng mạnh."