Nhìn về phía cửa thành đen ngòm trong màn đêm, lòng Hoắc Thắng tràn đầy cảnh giác. Khi hắn đang định phái một đội quân tiến vào trong thăm dò, thì bất chợt, ba đóa pháo hoa màu đỏ rực rỡ bừng sáng giữa lòng thành.
"Vút... Bùm!" Pháo hoa nở rộ trên bầu trời đêm. Trong thành Kim Lăng tĩnh mịch, chẳng biết có bao nhiêu người cảm thấy kinh tâm động phách trước ba đóa pháo hoa bất thường này, trong đó có cả Hồng Thừa Trù đang đứng trên cổng Chính Dương.
"Có mai phục, mau rút! Mau rút!" Yến Cao Phi hét lớn ngay khoảnh khắc pháo hoa bung nở. Quân Tần cảnh giác, lập tức rút lui dọc theo đường Thiên Đàn bên ngoài cổng Chính Dương về phía Thiên Đàn ở hướng đông.
Hồng Thừa Trù nhìn theo bóng quân Tần đang rút đi, lòng đầy bực dọc và giận dữ. Hắn chỉ tay về nơi vừa bắn pháo hoa, quát lớn: "Đó là gần khu vực Cống Viện, mau tới đó, nhất định phải bắt được gian tế!"
Quân Thanh trên cổng thành nhanh chóng chạy xuống theo lối đi ngựa, lao về phía Giang Nam Cống Viện ở hướng tây.
Giang Nam Cống Viện nằm bên bờ sông Tần Hoài, phía tây cổng Thông Tế, quy mô vô cùng đồ sộ, phía tây giáp với miếu Phu Tử và phủ Trung Sơn Vương. Nơi đây vốn là khu vực phồn hoa nhất thành Kim Lăng, nhà cửa san sát, vạn hộ nghìn nhà, muốn tìm một người trong chốn này đâu phải chuyện dễ dàng.
Quân Thanh đại náo lục soát gần khu vực Giang Nam Cống Viện, khiến gà bay chó sủa, bắt giữ cả ngàn người nhưng vẫn không tìm ra gian tế. Ngược lại, việc này khiến lòng dân phẫn nộ, sự căm thù đối với quân Thanh càng thêm dâng cao.
Thậm chí, một tiểu đội quân Thanh mười người khi đang tuần tra đã bị những kẻ lạ mặt tập kích. Cả mười người đều bị sát hại, đầu bị chặt treo trên cây bên đường, còn dùng máu tươi viết lên tường mấy chữ lớn: Ngày tàn của lũ Thát Đát đã đến!
Những dòng chữ đẫm máu này khiến người ta nhìn vào mà rùng mình kinh hãi, khiến quân Thanh đi tuần lòng đầy hoang mang, thậm chí không dám bén mảng tới những con hẻm vắng vẻ.
Hồng Thừa Trù đối mặt với một quyết định khó khăn: nên bãi bỏ lệnh cấm dân chúng ra đường hay tiếp tục duy trì.
Hiện nay, sự đối đầu giữa bách tính trong thành và quân Thanh đang gay gắt. Hai triệu con người cần sinh sống, nếu tiếp tục cấm đoán, sớm muộn gì cũng dẫn đến sự phản kháng đồng loạt. Nhưng nếu không cấm, gian tế quân Tần chắc chắn sẽ thừa cơ phá hoại, kích động khắp nơi, cũng có thể mang lại hậu quả tai hại.
Sáng hôm sau, sau nhiều lần cân nhắc, Hồng Thừa Trù đành bất lực bãi bỏ lệnh cấm, chỉ phong tỏa một số con đường chính.
Nhưng điều này rõ ràng chẳng có tác dụng gì. Bách tính bị giam hãm trong nhà đổ xô ra đường. Dù trên phố rất nguy hiểm, nhưng "cơm áo gạo tiền, củi dầu mắm muối", nhà nào mà thiếu được?
Hoàng Liên Sơn đã gây dựng gần hai năm, tai mắt rải khắp mọi ngóc ngách thành Kim Lăng. Ngay khi lệnh cấm được gỡ bỏ, những người này lập tức hoạt động mạnh mẽ, tích cực kích động, lôi kéo và phá hoại.
Giữa ban ngày, tại gần bến Đào Diệp, một tên lính Thanh đi tuần bị ám tiễn bắn chết. Hàng chục tên lính khác ập tới bắt bớ loạn xạ, khiến bách tính trên phố khóc than chạy trốn, khung cảnh hỗn loạn vô cùng.
Đúng lúc đó, bảy tám gã đại hán lao ra, ném "Chấn Thiên Lôi" đã châm ngòi vào đám quân Thanh, khiến hơn hai mươi tên thương vong. Đồng thời, họ hô lớn: "Vua Tần đã đánh trở lại rồi! Chúng ta không cần sợ, liều mạng với lũ Thát Đát thôi!"
Thấy quân Thanh bị đánh cho tan tác, bách tính vốn chịu nhiều ức hiếp được đám đại hán khích lệ, liền quay đầu lại, ùa lên nhấn chìm hàng chục tên lính Thanh trong chớp mắt.
Khi đại quân quân Thanh kéo tới, chỉ thấy xác chết đầy đường, hơn nữa hàng chục cái xác không cái nào còn nguyên vẹn, chết vô cùng thê thảm.
Bái Âm Đồ nghe tin vô cùng giận dữ, muốn dẫn quân tàn sát sạch bách tính khu vực bến Đào Diệp. Hồng Thừa Trù vội vàng ngăn lại: "Không được! Lúc này mà đại khai sát giới với bách tính, chắc chắn sẽ gây ra bạo loạn trong thành, tuyệt đối không được."
Bái Âm Đồ giận dữ nói: "Không giết thì làm sao trấn áp được lũ dân loạn? Không trấn áp, ngày mai chắc chắn sẽ có thêm nhiều kẻ dám đứng lên phản kháng Đại Thanh ta, hơn nữa không giết thì lấy gì để ổn định quân tâm?"
Hồng Thừa Trù đáp: "Đại nhân Bái Âm Đồ có từng nghĩ tới chưa? Chúng ta chỉ có hơn hai vạn binh lực, mà bách tính trong thành lên tới hai triệu người. Ngoài cổng Thái Bình, quân Tần đang tấn công gấp rút, lúc này mà tàn sát bừa bãi, trong thành tất sẽ bạo loạn. Đến lúc đó chúng ta lấy đâu ra binh lực để trấn áp? Nếu không trấn áp nổi, chẳng cần quân Tần đánh vào, chỉ riêng hai triệu bách tính trong thành cũng đủ khiến chúng ta chết không có chỗ chôn thân."
Nếu không có sự kháng cự mãnh liệt ở Giang Âm, Gia Định, chắc chắn Bái Âm Đồ sẽ khinh thường lời này. Nhưng với tiền lệ ở Giang Âm, Bái Âm Đồ không dám coi lời của Hồng Thừa Trù là lời cảnh báo suông nữa.
Tuy nhiên, hắn vẫn giữ quan điểm: "Hồng đại học sĩ, nếu không giết, lũ dân loạn sẽ được đà lấn tới, khí thế càng thêm hung hăng. Hôm nay có thể giết vài chục quân lính của ta, ngày mai chúng sẽ dám giết hàng trăm. Cứ đà này, bạo loạn cũng là chuyện sớm muộn. Hơn nữa, chúng ta chỉ có ba ngàn quân Kỳ, phần lớn còn lại là quân Lục Doanh. Nếu chúng ta tỏ ra yếu thế, đám quân Lục Doanh đó sẽ nghĩ gì?"
Hồng Thừa Trù nhất thời không biết đáp lại thế nào. Đây là một lựa chọn tiến thoái lưỡng nan: tàn sát bừa bãi sẽ khơi dậy lòng căm phẫn, mà không giết thì không đủ để trấn áp dân loạn. Hồng Thừa Trù suy nghĩ như điện xẹt, hy vọng tìm ra một biện pháp vẹn cả đôi đường, nhưng trong tình cảnh này, làm gì có cách nào hoàn hảo?
Thanh Bối Lặc Bác Lạc đã dẫn ba vạn đại quân vượt qua Trấn Giang, đang vội vã chạy về Kim Lăng. Dưới thành Giang Âm chỉ còn lại năm vạn quân, chủ yếu là quân Lục Doanh, giao cho Lý Thành Đống chỉ huy.
Lý Thành Đống vốn là thuộc hạ của Lý Tự Thành, biệt danh là "Lý Hát Tử", sau đó theo Cao Kiệt hàng Minh. Sau khi Cao Kiệt chết, Sử Khả Pháp dẫn đầu chạy về phía nam, Lý Thành Đống thấy quân Thanh thế mạnh, liền dẫn bộ hạ hàng Thanh.
Đội quân của Cao Kiệt vốn có thói cướp bóc, sau khi hàng Thanh lại càng thêm tàn bạo. Trước đó ở Gia Định, Lý Thành Đống gặp phải sự kháng cự của nghĩa quân, em trai hắn bị phục kích chết. Giận dữ khôn cùng, sau khi công hạ Gia Định, hắn ra lệnh tàn sát dã man. Trong số thị dân, kẻ treo cổ, kẻ nhảy giếng, kẻ nhảy sông, người mặt đầy máu, kẻ đứt tay chân, người bị chém chưa chết mà tay chân vẫn còn cử động, xương thịt ngổn ngang.
Phụ nữ trong thành bị hãm hiếp thảm thương. Nếu có sự kháng cự, lũ cầm thú này dùng đinh dài đóng chặt tay người phụ nữ vào cánh cửa rồi mặc sức hãm hiếp.
Sau một trận chém giết, thuộc hạ của Lý Thành Đống lại đi cướp bóc tài vật khắp nơi. Gặp người liền hô "Man tử hiến bảo", tiện tay chém một đao, cũng không chém chết, người bị chém lấy vàng bạc ra thì chúng mới hớn hở bỏ đi.
Kẻ nào trong mình không có nhiều vàng bạc, nhất định bị chém ba đao, đao nào cũng sâu tới tận xương. Khi ấy "tiếng đao cắt thịt vang lên khắp nơi. Tiếng kêu xin tha mạng ồn ào như ngoài chợ". Cuộc tàn sát kéo dài suốt một ngày, cho đến khi xác chết làm tắc nghẽn cả dòng sông. Gia Định có khoảng hơn ba vạn người thiệt mạng.
Lý Thành Đống và đám Hán gian tay sai này cướp được ba trăm con thuyền lớn chở đầy tài vật ở Gia Định, tất cả đều được vận chuyển đi dưới sự chỉ đạo của hắn.
Tội ác của Lý Thành Đống nhiều không kể xiết. Sau khi Bác Lạc dẫn quân khẩn cấp về cứu viện Kim Lăng, đã để lại năm vạn quân Lục Doanh cho hắn, chỉ để lại năm trăm quân Thanh do Đô thống quân A Liên thống lĩnh để đốc chiến.
Lý Thành Đống trong lòng hoảng sợ, định dẫn quân rút về giữ Thường Châu, nhưng bị Đô thống quân A Liên ngăn cản, đành phải cắn răng chống đỡ.
Viên Tông Đệ lúc này đã dẫn một vạn kỵ binh giết về phía Chiết Đông, nhưng Tô Cẩn sau khi tập hợp bộ đội của Huệ Tương Đăng và Kim Thanh Hoàn, vẫn còn bảy vạn đại quân. Cộng thêm nghĩa quân từ khắp nơi đến cứu viện, cùng với hai vạn nghĩa quân vốn có trong thành Giang Âm, tổng cộng có mười vạn quân mã.
Tô Cẩn căm thù tận xương tủy loại cầm thú như Lý Thành Đống, sao có thể để hắn muốn đến thì đến, muốn đi thì đi?
Không lâu sau khi Bác Lạc rời đi, Tô Cẩn đã tung hàng vạn nghĩa quân ra ngoài, tận dụng đặc điểm thông thuộc địa hình, dưới sự chỉ huy thống nhất của Diêm Ứng Nguyên để đánh du kích, cướp đoạt lương thảo tiếp tế của địch, thậm chí đe dọa cả Thường Châu.
Tô Cẩn cùng Huệ Đăng Tương và những người khác dẫn bảy vạn đại quân mở cuộc tấn công mãnh liệt vào Lý Thành Đống. Sáu vạn quân của Huệ Đăng Tương chưa qua chỉnh biên, sức chiến đấu không quá mạnh nhưng sĩ khí rất cao, cộng thêm ưu thế về quân số, sau nhiều ngày đại chiến, thắng nhiều thua ít, cuối cùng đánh cho Lý Thành Đống không dám ra khỏi doanh trại nghênh chiến.
Quân Thanh tử thủ trong doanh trại, lại có nhiều hỏa pháo phòng thủ, Tô Cẩn nhất thời cũng không làm gì được. Lúc này, Kim Tú Tài lại hiến cho Tô Cẩn một kế, nhắm vào đặc điểm quân Thanh đóng quân bên cạnh vận hà Tích Trừng, phái quân chặn dòng để công doanh.
Vận hà Tích Trừng là con kênh được đào từ thời Tống, phía nam thông với đoạn Vô Tích của kênh đào Đại Vận Hà, phía bắc nối với sông Trường Giang đoạn Giang Âm. Có những đoạn rộng chỉ hơn mười trượng, nước sâu chưa tới hai trượng.
Tô Cẩn sau khi đích thân kiểm tra lòng sông, cảm thấy khả thi, liền truyền lệnh cho quân mã bên ngoài của Diêm Ứng Nguyên thu gom thuyền bè, bao tải để chờ lệnh.
Hai ngày sau, vào ban đêm, Tô Cẩn dẫn ba vạn đại quân tấn công doanh trại địch.
Dưới sự che đậy của hắn, Diêm Ứng Nguyên và Kim Tú Tài dẫn hơn mười vạn quân dân chặn dòng ở phía thượng lưu.
Đầu tiên, họ đánh đắm hàng trăm con thuyền chở đầy đá xuống lòng sông, sau đó hơn mười vạn quân dân cùng hành động, người dùng thuyền, kẻ vác vai, đổ vô số bao cát xuống sông.
Trước đó, bách tính Giang Âm trong tình cảnh không có viện trợ, đã tạo nên kỳ tích kiên thủ sáu mươi ngày dưới sự tấn công mãnh liệt của mười vạn quân Thanh. Đêm nay, họ lại một lần nữa tạo nên kỳ tích: chỉ trong một đêm, con vận hà Tích Trừng rộng hơn mười trượng đã bị chặn dòng thành công.
Nước sông bị đê cao ngăn lại, mực nước ngày một dâng cao...