Chiến sự ở Giang Nam vẫn chưa hoàn toàn kết thúc, bọn Bác Lạc, Đỗ Nhĩ Đức, Y Nhĩ Đô Tề, Phí Dương Cổ vẫn đang trên đường tháo chạy.
Hơn ba trăm người được Tiền Khiêm Ích bổ nhiệm làm quan ở các nơi, kẻ thì bỏ thành mà chạy, kẻ thì xin quy thuận nước Tần, kẻ lại tuyên bố phụng sự Lỗ Vương đang giám quốc ở Chiết Đông là chính thống, cũng có kẻ nhân cơ hội chiếm thành làm của riêng, ý đồ chờ giá cao để bán mình.
Tóm lại, hơn một nửa số châu huyện vẫn chưa thực sự nằm trong tầm kiểm soát của nước Tần. Trong thời điểm này, Tần Mục giao lại việc quân chính cho các văn võ dưới trướng, rồi dẫn theo quan lại bộ Lễ cùng một số đại thần cấp thị lang gấp rút đến Giang Hùng, đích thân chủ trì buổi tế lễ long trọng.
Lão thợ đá tên Hoàng Hỷ trong thành Giang Hùng, đang tạc tượng chân dung cho Nguyên Tất Vũ cùng ba trăm tráng sĩ trên núi Hoàng Sơn ngoài thành. Sau khi nhận được tiền quyên góp của bách tính trong thành, số lượng thợ đá tham gia đã lên tới hơn một trăm người, tiến độ vô cùng nhanh chóng.
Tần Mục đích thân lên núi xem xét, lòng đầy cảm khái, lệ rơi đầy mặt.
Trong trận chiến Giang Hùng, những tấm gương cảm động không chỉ có Nguyên Tất Vũ và các tướng sĩ quân Tần. Chẳng hạn như lão tú tài họ Phạm nọ, biết rõ cái chết cận kề vẫn kiên quyết xin dùng thùng gỗ đựng thuốc súng, bên trên phủ bạc để trà trộn vào doanh trại địch giả vờ đầu hàng, rồi cùng kẻ địch đồng quy vu tận.
Thiếu nữ tên Kinh Nương nọ, thân trúng ba mũi tên nhưng vẫn cố nén hơi thở cuối cùng, khó nhọc di chuyển thân mình leo lên mặt thành. Khi có binh sĩ nghĩa quân quay lại đón lấy tảng đá trên tay cô, cô mới nở một nụ cười rồi lìa đời.
Lão bà bà họ Lục nọ, hai người con trai đều đã tử trận trên mặt thành, bản thân bà cũng bị tên địch bắn xuyên gò má, vậy mà vẫn ôm chặt lấy tên địch vừa leo lên thành cùng lăn xuống dưới, chết cùng kẻ địch.
Trong cuộc chiến bảo vệ Giang Hùng kéo dài sáu mươi ngày, những sự tích bi tráng như vậy nhiều không đếm xuể.
Tần Mục quyết định chiêu mộ năm trăm thợ đá, ba ngàn dân tráng, dùng điêu khắc đá để tái hiện toàn bộ những sự tích cảm động lòng người này, kèm theo văn bia kể lại câu chuyện của họ để hậu thế mãi mãi khắc ghi.
Đồng thời, ông hạ lệnh hộ bộ xuất ngân khố, xây dựng Anh Liệt Từ trên núi để thờ phụng tất cả các anh linh đã tử trận. Dời chùa Ngưỡng Quang ở phía nam thành lên núi Hoàng Sơn, đổi tên thành chùa Trung Linh, giao cho tăng nhân phụ trách việc hương khói hằng ngày.
Tần Mục đích thân viết tám chữ lớn "Anh linh bất hủ, hạo khí trường tồn", khắc thành bia đá khổng lồ đặt trước các nhóm tượng điêu khắc.
Trước bia lớn lại xây dựng tế đài, để sau này mỗi bậc kế vị của Đại Tần, mỗi khóa văn võ tiến sĩ đều đến tế bái.
Ông cũng tái khẳng định quyết định xuất một triệu lượng bạc để trợ cấp cho gia đình những người tử trận tại Giang Hùng, đồng thời miễn giảm thuế khóa mười năm cho vùng đất này.
Song song với Giang Hùng, Tần Mục lại hạ lệnh hộ bộ xuất thêm năm mươi vạn lượng bạc, trù bị xây dựng nhà tưởng niệm các nạn nhân trong vụ "Dương Châu thập nhật".
Ông cũng viết tám chữ lớn "Thương xót người đời ta, ưu hoạn thực quá nhiều" gửi tới Dương Châu, lập bia trước nhà tưởng niệm.
Những việc làm này của Tần Mục không những khiến bách tính toàn thành Giang Hùng cảm động rơi lệ, mà còn tạo nên tiếng vang lớn ở Giang Nam. Hoàng Phỉ ở Thái Hồ, Ngô Thăng Gia ở Ngô Tùng, Điền Hoài Phủ ở Chiết Giang... đều lần lượt dẫn quân quy thuận nước Tần.
Ở huyện Ngô có một danh sĩ tên Kim Thái, tự Thánh Thán, say khướt giữa chợ, gào thét điên cuồng: "Cuối thời nhà Minh, sĩ lâm không còn biết đến hai chữ liêm sỉ. Kẻ giữ chức cao, hưởng danh vọng lớn lại lấy việc che mặt xin hàng làm đắc ý; còn các đại soái trấn giữ biên cương không ai là không quay giáo hướng vào trong. Chỉ có hai vị điển sử là Diêm, Trần mới biết hành nghĩa tại một tòa thành. Nếu như thủ thành Kinh Khẩu cũng được như vậy, thì Giang Nam đã không đến nỗi chắp tay dâng cho người ta. Hôm nay Tần Vương đại tế nghĩa sĩ Giang Hùng, anh linh được an ủi, khoái thay! Khoái thay! Ta phải đến Giang Hùng cùng tế..."
Có người cười ông: "Ngươi gào thét cái gì, kẻ cầm đầu đầu hàng quân Thanh chẳng phải là cậu của ngươi, Tiền Khiêm Ích đó sao?"
Kim Thái nghe xong giận dữ, cướp lấy giấy bút của người khác, đề một câu đối mắng nhiếc chính cậu mình là Tiền Khiêm Ích:
Một tên văn quan mặt hoa nhỏ;
Ba triều nguyên lão đại gian thần.
Câu đối viết xong, Kim Thái ném bút xuống đất, về nhà cưỡi lừa nhỏ, mặc kệ gia đình can ngăn, cứ thế nửa say nửa tỉnh lắc lư đi về phía Giang Hùng. Đám sĩ tử trong huyện nghe tin, ai nấy đều thu dọn hành lý, cùng đi tới Giang Hùng, số người lên tới tận hai trăm.
Trái ngược với những người này, những kẻ hái quả đào cũng bắt đầu xuất hiện. Thấy quân Thanh bị đánh bại, con cháu nhà họ Chu khắp nơi trên cả nước cảm thấy có cơ hội, liền lũ lượt kéo ra muốn chia sẻ thành quả thắng lợi.
Chỉ trong thời gian ngắn, tin tức truyền về cho thấy Triệu Vương khởi binh ở Thái Hồ, Quế Vương khởi binh ở Quảng Tây (hiệu là Hưng Long), Tĩnh Giang Vương xưng giám quốc, Bảo Ninh Vương khởi binh ở Giang Bắc, La Xuyên Vương, Vĩnh Ninh Vương cũng khởi binh ở Hồ Đông, Ích Vương tập hợp hai ngàn quân mã khởi nghĩa, Huệ Vương, Thụy Vương, An Nhân Vương, Vĩnh Minh Vương, Đức Hóa Vương, Đông An Vương, Tấn Bình Vương cũng đều rục rịch không yên.
Tần Mục khi còn ở Giang Hùng, nhận được tin tức từ khắp nơi do thám tử báo về, không khỏi giận tím mặt:
Mẹ kiếp, lúc quân Thát Đát nam hạ thì lũ chúng bây đứa nào cũng làm rùa rụt cổ, chạy còn nhanh hơn thỏ, lúc đó sao không thấy chúng bây giương cờ kháng Thanh?
Lão tử hy sinh gần mười vạn tướng sĩ mới giành được thắng lợi bước đầu, lũ chúng bây đã không nhịn nổi mà nhảy ra hái quả đào.
"Ta cho chúng bây hái!" Tần Mục lạnh lùng thốt ra mấy chữ, rồi nói với Hoàng Liên Sơn đang đứng cạnh: "Chuyện này giao cho ngươi, kẻ nào dám ló đầu ra, tất cả đều chém sạch cho bản vương!"
"Tuân lệnh!"
Hoàng Liên Sơn không dám chậm trễ, quay người bước ra ngoài, suýt chút nữa đâm sầm vào Vân Xảo Nhi vừa lúc đi vào.
Vân Xảo Nhi né tránh Hoàng Liên Sơn, đồng thời nhạy bén nhận ra vẻ giận dữ của Tần Mục, cô vỗ vỗ ngực nhỏ rồi tiến lên nói: "Tần đại ca, người ta biết lỗi rồi."
"Hửm? Muội lại phạm lỗi gì rồi?"
"Ơ, huynh không phải đang giận người ta sao? Vậy thì muội không nói nữa." Vân Xảo Nhi thay đổi sắc mặt như diễn kịch, dáng vẻ e dè ban nãy lập tức biến thành đắc ý.
Tần Mục dù có giận đến mấy cũng không chịu nổi bộ dạng trêu người này của cô, cơn giận lập tức tan biến.
Vân Xảo Nhi thấy ông nở nụ cười, đôi mắt sáng ngời của cô lóe lên một tia tinh quái.
"Nha đầu, ba ngày không đòn roi là leo lên nóc nhà dỡ ngói, lại đây."
"Không đâu!"
Vân Xảo Nhi lập tức lùi về phía cửa phòng, giống như một con Nhạn Nô cảnh giác. Tần Mục không nhịn được cười ha hả: "Được rồi, không đánh muội nữa, lại đây. Hôm nay bản vương tâm trạng tốt, kể cho muội nghe một câu chuyện."
"Thật không? Chuyện gì vậy, Tần đại ca kể mau đi."
Tần Mục vốn là người giữ lời, sau khi nhận được lời hứa "không đánh", Vân Xảo Nhi lập tức chạy đến bên cạnh ông, kéo tay áo rộng của ông, vội vàng nài nỉ.
"Ngồi xuống, ngồi xuống đã. Đúng rồi, rót cho ta chén trà nhuận giọng trước đã."
"Vâng vâng..." Động tác rót trà của Vân Xảo Nhi nhanh hơn bình thường ít nhất ba lần, lại còn không làm đổ một giọt nào. Rót trà xong, cô bưng đến rồi lại nhìn Tần Mục đầy mong đợi.
Sau khi nhấp một ngụm trà, vị nào đó theo thói quen gõ một cái lên đầu cô rồi mới bắt đầu kể: "Hôm nay, ta kể cho muội nghe câu chuyện thú vị về hai loài vật. Loài vật thứ nhất gọi là Nhạn Nô."
"Nhạn Nô? Là nô bộc của loài nhạn sao?"
"Muội có thể hiểu như vậy, bởi vì Nhạn Nô là loài có thể hình nhỏ nhất trong đàn nhạn, nhưng bản tính lại vô cùng cảnh giác. Khi đàn nhạn nghỉ ngơi vào ban đêm, lo sợ có người đến săn bắt, chúng liền để Nhạn Nô canh gác. Nhạn Nô bản tính cảnh giác, lại rất có trách nhiệm, đi tuần tra xung quanh đàn nhạn, có người đến là nó kêu lên. Nhờ có nó canh gác, đàn nhạn mới có thể yên tâm ngủ ngon."
"Sau đó, thợ săn biết được đàn nhạn có Nhạn Nô canh gác, liền đốt lửa chiếu vào nó. Nhạn Nô thấy ánh lửa liền kêu quàng quạc, thợ săn lập tức tắt lửa. Đàn nhạn tỉnh giấc, không thấy có nguy hiểm gì, cứ như vậy ba bốn lần, đàn nhạn cho rằng Nhạn Nô lừa dối mọi người, liền cùng nhau mổ nó. Không lâu sau, thợ săn cầm đuốc xông lên, Nhạn Nô không dám kêu nữa, đàn nhạn vừa chợp mắt liền bị bắt sạch sành sanh, không sót một con."
"Á, thú vị thật, Tần đại ca kể tiếp câu chuyện thứ hai là gì đi."
"Câu này đơn giản hơn, nói về một loài hạc gọi là Hạc Môi, vì chúng là loài được thợ săn dùng để dụ đàn hạc. Thợ săn đặt Hạc Môi bên hồ, để nó kêu lên, dụ đàn hạc tới rồi bắt gọn. Thi sĩ Lục Du thời Nam Tống có làm một bài thơ ngũ ngôn thế này: Đêm đậu thành Vũ Xương, sông trôi ngàn trượng trong. Thà làm Nhạn Nô chết, chẳng làm Hạc Môi sống!"
Ánh mắt Vân Xảo Nhi đảo liên hồi, cuối cùng đỏ mặt nói: "Tần đại ca, người ta biết lỗi rồi, sau này không làm kẻ phản bội nữa đâu. Tần đại ca, huynh tha cho muội lần này đi mà."
"Ha ha, muội đã làm kẻ phản bội rồi sao?"
"Á, huynh rõ ràng biết rồi mà còn hỏi người ta. Muội thề, sau này không bao giờ hứa đi xin xỏ cho người khác nữa được chưa?" Vân Xảo Nhi lại trở về bộ dạng đáng thương, lay lay tay áo Tần Mục.
"Muội đó, chỉ mới chuẩn bị phản bội chứ chưa kịp phản bội. Xét thấy muội biết sai quay đầu, tỉnh ngộ kịp thời, lần này bản vương tha cho muội đó, ha ha ha..." Tần Mục cười lớn, giơ tay lại gõ nhẹ vào đầu cô.
Xảo Nhi ôm trán, vẻ mặt ngây thơ nói: "Thực ra người ta cũng không muốn lo chuyện này đâu, muội là thư ký cơ mật bên cạnh huynh mà, ừm... là Nhạn Nô của huynh, sao có thể hướng về người khác được. Cái tên Hứa Đông gia kia, tuy đáng thương nhưng hại người ta suýt chút nữa thành kẻ phản bội, Tần đại ca nhất định phải phạt hắn thật nặng."
"Ồ? Hắn đáng thương lắm sao?"
"Tất nhiên rồi, Tần đại ca không biết sao?"