"Đại nhân, đề toán này đêm qua ta suy nghĩ mãi mà không tìm ra cách giải, ngài mau giúp ta xem thử."
"Dư đại nhân đưa ta xem nào, là đề bài gì mà lại làm khó được ngài chứ."
Vân Đoan nghe tiếng nhìn sang, thấy hai vị viên ngoại lang dưới quyền lại đang chụm đầu vào nhau thảo luận bài toán. Ngoài cửa sổ, trời đã sập tối, đã quá giờ tan tầm từ lâu, nhưng trong Hộ bộ vẫn còn một nửa số quan lại đang miệt mài xử lý công việc.
Hiện nay tiền tuyến đang mở chiến dịch trên ba mặt trận, mỗi ngày tiêu tốn một lượng lớn tiền lương, trong các cơ quan triều đình, Hộ bộ không nghi ngờ gì là nơi bận rộn nhất. Từ Thượng thư cho đến tiểu lại, ngày nào cũng bận rộn đến mức chân không chạm đất.
Thế nhưng, dù bận rộn như vậy, phần lớn quan lại Hộ bộ vẫn tranh thủ thời gian để học toán học.
Nghe nói toán học của Tần Vương ngay cả Từ Quang Khải cũng không bằng. Ngài từng bổ sung và hoàn thiện rất nhiều cho cuốn "Hình Học Nguyên Bản" của Từ Quang Khải. Ngay cả Công bộ Thượng thư Tống Ứng Tinh hay Khâm thiên giám Thang Nhược Vọng đều vô cùng khâm phục tài toán học của Tần Vương.
Tuy Tần Vương không ép buộc mọi người phải học toán, nhưng "trên có sở thích, dưới tất sẽ theo". Ngày nay, bất kể là quan lại Hộ bộ hay sĩ tử trong dân gian, việc nghiên cứu toán học đã trở thành một trào lưu, bản thân Vân Đoan cũng đang nỗ lực học tập.
Ngoài toán học ra, cũng chịu ảnh hưởng từ Tần Vương, vật lý và hóa học cũng có rất nhiều người bắt đầu nghiên cứu, đặc biệt là các quan viên bên Công bộ.
Bởi vì Tần Vương có kiến thức uyên bác về vật lý và hóa học, nghe nói loại thuốc nổ vàng có uy lực kinh người do Cục Trang bị thuộc Công bộ mới chế tạo ra cũng là nhờ sự chỉ điểm của Tần Vương mới thành công.
Vân Đoan vì có công dâng hiến kho báu nên được thăng làm Hộ bộ lang trung. Khi mới vào Hộ bộ, ông vô cùng không quen, trước hết là vì tốc độ làm việc tại đây.
Hộ bộ không chỉ là cơ quan đông nhân sự và nhiều việc nhất trong Lục bộ, mà tốc độ xử lý công việc cũng nhanh nhất.
Hộ bộ còn có một điểm đặc biệt, nhân sự đa phần xuất thân từ tầng lớp bình dân. Thượng thư Lưu Bá Toàn vốn là một tiểu lại, Tả thị lang Hứa Anh Kiệt vốn là thương nhân thấp kém, Hữu thị lang Dương Siêu khá hơn một chút, vốn là một tú tài.
Trong cả Hộ bộ, người có thân phận cao nhất lại là Vân Đoan - một cử nhân. Thế nhưng, chính nhóm người này, sau khi được Tần Vương trọng dụng một cách không câu nệ, đã bộc phát ra hiệu suất làm việc khiến người ta phải kinh ngạc.
Một vị Thượng thư, hai vị Thị lang có thể nói là "cúc cung tận tụy", dưới sự dẫn dắt của họ, quan lại Hộ bộ không chỉ làm việc hiệu quả kinh ngạc, mà còn thanh liêm chính trực. Ngự sử của Đô sát viện giám sát Hộ bộ nghiêm ngặt nhất, nhưng đến nay vẫn chưa tìm ra bất kỳ vụ án tham ô nào.
Năm bộ kia đều đã bị phát hiện có quan viên tham ô, duy chỉ có Hộ bộ nắm giữ tiền lương là không. Ban đầu, Ngự sử Đô sát viện không tin, tăng cường nhân lực kiểm tra hết lần này đến lần khác, nhưng vẫn không thu hoạch được gì, mọi sổ sách đều rõ ràng minh bạch, không hề sai sót.
Trước đây, vì quan lại Hộ bộ đa phần xuất thân thấp kém nên khó tránh khỏi bị người đời coi thường. Nhưng từ đó về sau, quan lại Hộ bộ đã có thể ngẩng cao đầu, Thượng thư các bộ khác khi gặp Hộ bộ Thượng thư Lưu Bá Toàn đều phải hành lễ trước.
Một trong những lý do khiến quan lại Hộ bộ thanh liêm, ngoài việc chủ quản nghiêm minh, còn nhờ vào "phương pháp ghi sổ kép" mà Hộ bộ đang áp dụng. Đây cũng là điều khiến Vân Đoan không quen khi mới vào Hộ bộ, trước đây ông chưa từng nghe nói đến loại phương pháp này. Nghe nói đây cũng là sáng kiến của Tần Vương.
May mắn là loại phương pháp này đơn giản dễ học, Vân Đoan chỉ mất ba ngày là nắm vững, mà người dạy ông không ai khác chính là con gái Vân Xảo Nhi.
Khi ấy Vân Đoan kinh ngạc hỏi con gái sao lại biết những thứ này, nàng đắc ý nói: "Con là thư ký cơ mật bên cạnh Tần Vương mà, trên đời này, ngoài Tần Vương ra, con là người đầu tiên học được đấy."
Nhớ lại dáng vẻ tinh nghịch của con gái, trên mặt Vân Đoan không khỏi hiện lên một nụ cười ấm áp.
Đúng lúc này, Tả thị lang Hứa Anh Kiệt bước tới cười nói: "Vân đại nhân cười tươi quá, chắc hẳn là có chuyện vui."
Vân Đoan vội đứng dậy chắp tay đáp: "Hứa đại nhân nói đùa rồi, Vân mỗ làm gì có chuyện vui nào. Trời cũng đã tối, sao Hứa đại nhân còn chưa về?"
"Đang định về đây. Dạo này chiến sự tiền tuyến khẩn cấp, tiền lương qua lại thường xuyên, chắc Vân đại nhân cũng rất mệt mỏi. Hay là thế này, tối nay ta mời Vân đại nhân đi uống một ly nhé?"
Hứa Anh Kiệt không hề có dáng vẻ của một bậc bề trên, mặt mày tươi cười. Vị Thị lang này khác với Thị lang các triều đại trước, ông chủ yếu phụ trách mảng tài chính và thương nghiệp. Hiện nay nguồn tài chính lớn nhất của nước Tần không phải là thuế nông nghiệp, mà là lợi nhuận từ ngân hàng và thuế thương mại.
Vân Đoan lại chắp tay, xin lỗi: "Thật sự xin lỗi, không giấu gì Hứa đại nhân, Tần Vương đã phái người đến đón con gái ta, ngày mai con bé phải rời Vũ Xương rồi. Trước đây ta nợ con bé nhiều quá, nên tối nay ta muốn ăn bữa cơm với con bé coi như tiễn biệt. Có gì thất lễ, mong Hứa đại nhân lượng thứ, hôm khác ta nhất định sẽ đến tận cửa xin lỗi."
"Tấm lòng cha mẹ thật đáng quý, hiểu mà, hiểu mà. Vân đại nhân mau về đi, lần sau có dịp ta mời Vân đại nhân cũng chưa muộn."
"Hứa đại nhân đi trước ạ." Vân Đoan có chút áy náy.
"Được, được, vậy cùng đi thôi." Về mối quan hệ giữa Vân Xảo Nhi và Tần Mục, Hứa Anh Kiệt rõ hơn ai hết. Tuy Vân Xảo Nhi hiện tại chưa có danh phận, nhưng dựa vào tình cảm đặc biệt giữa Tần Mục và nàng, tương lai một vị Quý phi chắc chắn là khó tránh khỏi.
Khi còn ở Cám Châu, phu nhân của Hứa Anh Kiệt thường qua lại với Vương phi Dương Chỉ, từng nghe thị nữ của phủ họ Dương kể lại rằng, Tần Vương từng hứa sẽ ban Nhạc Dương và hồ Động Đình cho Vân Xảo Nhi. Người khác có lẽ cho rằng đó chỉ là lời nói đùa, nhưng với sự hiểu biết của Hứa Anh Kiệt về Tần Mục, ông không hề nghĩ đó là nói đùa.
Từ xưa đến nay chưa từng nghe nói phi tần triều nào có đất phong, nếu Vân Xảo Nhi thực sự có đất phong của riêng mình, điều đó có nghĩa là thân phận của nàng sẽ không kém Dương Chỉ là bao.
Khi hai người cùng bước ra khỏi Hộ bộ, bóng tối đã bao trùm khắp nơi. Vân Đoan chợt nhớ ra một chuyện, không nhịn được hỏi: "Hứa đại nhân, ta nghe nói triều đình có ý định tăng thuế thương mại, không biết Hứa đại nhân nghĩ sao về việc này?"
"Chính sách do Tần Vương quyết định, bản quan đương nhiên phải hết lòng ủng hộ." Hứa Anh Kiệt vội vàng bày tỏ thái độ. Nhà họ Hứa trước đây là gia tộc giàu nhất Cám Nam, hiện nay có thể nói là gia tộc giàu nhất Đại Tần, thương mại trải khắp phía nam sông lớn. Tăng thuế chắc chắn sẽ khiến nhà họ Hứa chịu tổn thất lớn.
Nhưng nhờ có Tần Mục, nhà họ Hứa đã hoàn thành một cuộc lột xác ngoạn mục từ một thương nhân thấp kém trở thành quan cao trong triều.
Hứa Anh Kiệt đã tốn bao tâm huyết mới hoàn thành được cuộc lột xác này, tất nhiên không muốn vì chuyện này mà đắc tội với Tần Mục.
Hứa Anh Kiệt là người rất có bản lĩnh, ông không chỉ quyết định ủng hộ Tần Mục hết mình trong việc cải cách thuế thương mại, mà còn quyết định dần dần chuyển nhượng sản nghiệp trong nhà, cố gắng xóa bỏ mùi "con buôn" trên người, để nhà họ Hứa hoàn toàn chuyển từ "thương" sang "sĩ".
Vân Đoan thở dài: "Hứa đại nhân thật là phong thái cao thượng, chí công vô tư, hạ quan khâm phục, vô cùng khâm phục."
Vân Đoan đương nhiên hiểu rõ thực lực của nhà họ Hứa trong giới thương nhân Hồ Quảng và Giang Tây, nếu có sự ủng hộ hết mình của Hứa Anh Kiệt, việc cải cách thuế này sẽ giảm bớt rất nhiều trở ngại, coi như đã thành công một nửa.
"Vân đại nhân quá khen, hưởng lộc vua thì phải trung thành với việc của vua, bản quan cũng chỉ làm tròn bổn phận của mình thôi."
Hai người khách sáo vài câu rồi ai nấy đi về. Vân Đoan vội vã đến Vương phủ, hộ vệ trong phủ báo rằng con gái đã đi đến phố Đồng Bách trước rồi. Vân Đoan lại vội vã trở về tư gia trên phố Đồng Bách, thấy con gái đang chỉ huy người làm chuẩn bị rượu thịt.
Con gái đang độ tuổi trăng tròn, dáng người thướt tha. Vân Đoan vào nhà, nàng tiến lại gần hành lễ: "Cha vất vả rồi, mau ngồi xuống nghỉ ngơi một lát, rượu thịt sắp xong rồi ạ."
"Được, được, được, Xảo Nhi cũng ngồi xuống nghỉ chút đi, cha còn có chuyện muốn nói với con."
Vân Xảo Nhi đã không còn quá xa cách với ông, vừa dặn dò nha hoàn dọn món, vừa xinh xắn hỏi: "Cha có chuyện gì mau nói đi, con đang nghe đây."
"Chiến sự tiền tuyến chưa dứt, tại sao Tần Vương lại đột nhiên phái người đến đón con đi? Chuyện này... Xảo Nhi con có biết lý do không?" Trong lòng Vân Đoan vừa mừng vừa lo. Theo ông nghĩ, Tần Mục đột nhiên đón con gái đi, liệu có phải là có ý muốn nạp vào hậu cung?
Con gái sớm muộn gì cũng là người của Tần Vương, điểm này Vân Đoan đã chuẩn bị tâm lý. Tương lai nếu có thể trở thành Hoàng phi cũng là phúc phận của con gái, nhưng tuổi này liệu có còn quá nhỏ không? Xảo Nhi dù sao cũng mới tròn mười ba tuổi.
Vân Xảo Nhi không biết cha mình suy nghĩ nhiều như vậy, nhắc đến chuyện này, nàng vui vẻ đáp: "Cha ơi, Tần đại ca..."
"Đã bảo con mấy lần rồi, không được gọi là Tần đại ca, phải gọi là Tần Vương."
"Á, được rồi, vậy gọi là Tần Vương vậy. Nhưng Tần Vương vẫn bảo con cứ gọi ngài ấy là đại ca mà."
"Chuyện này... đã là Tần Vương bảo con gọi như vậy thì tùy con. Nhưng con phải nhớ kỹ lời cha dạy, hành sự ăn nói phải biết chừng mực, tuyệt đối không được cậy sủng mà kiêu."
"Con biết rồi. Cha có muốn nghe tại sao Tần đại ca lại muốn đón con đi không?"
"Ừ, mau nói đi, tại sao Tần Vương lại muốn đón con đi vào lúc này?"
"Hi hi, Tần đại ca nói rồi, lúc trước chúng ta cùng nhau rời Kim Lăng, thì lúc về cũng phải cùng nhau về. Tần đại ca muốn dẫn con đi ăn bánh rán ạ."
"Về Kim Lăng? Ăn bánh rán?" Chỉ một câu ngắn ngủi, Vân Đoan ngẩn người.