Phí Dương Cổ trong trận đánh tại Trà Sơn đã tổn thất trọn vẹn một ngàn bảy trăm quân mã. Sau trận đại chiến kéo dài ba ngày hai đêm, quân đội cần nghỉ ngơi một hai ngày thì sĩ khí mới dần khôi phục. Đợi đến khi ông ta dẫn quân quay lại Kim Hoa, một vạn đại quân của Hàn Tú cũng đã tới được Cù Châu.
Nghe tin Hàn Cương tử chiến đến người cuối cùng, một ngàn quân mã đều hy sinh hết thảy, Hàn Tú vốn là người cẩn trọng cũng không khỏi giận dữ. Sau một ngày chỉnh đốn, ông lập tức dẫn một vạn đại quân tiến về Lan Khê.
Lúc này, khởi nghĩa vũ trang tại địa phương Kiến Đức đã giết chết tri huyện của nhà Thanh, giành lại quyền kiểm soát huyện thành, đồng thời phái người đến liên lạc với Hàn Tú, thỉnh cầu ông phái binh vào đóng giữ. Hàn Tú vô cùng vui mừng, lập tức điều một ngàn quân mã khinh trang lên đường tới Kiến Đức.
Huyện Kiến Đức này trùng tên với huyện Kiến Đức nằm bên bờ Trường Giang mà Mông Kha và đồng đội từng phòng thủ trước đây, nhưng thực chất là hai nơi khác biệt. Thi nhân Mạnh Hạo Nhiên từng viết bài "Túc Kiến Đức Giang": "Di chu bạc yên chử, nhật mộ khách sầu tân. Dã khoáng thiên đê thụ, giang thanh nguyệt cận nhân". Bài thơ này chính là miêu tả về huyện Kiến Đức thuộc vùng Chiết Tây này.
Từ Hàng Châu đi qua Phú Dương, Đồng Lư, Kiến Đức, Cù Châu, Nhiêu Châu là con đường nhanh nhất để từ Hàng Châu tiến vào vùng bụng địa của Giang Tây. Phí Dương Cổ trước đó cũng chính là đi theo lộ trình này mà đến.
Hiện nay Kiến Đức bị lực lượng vũ trang địa chủ chiếm đóng, Hàn Tú lại phái thêm một ngàn quân mã tới, đồng nghĩa với việc đã cắt đứt đường lui của Phí Dương Cổ.
Phí Dương Cổ kinh hãi, vội vã giải vây Kim Hoa, chuẩn bị quay quân đánh chiếm Kiến Đức.
Đại quân của Hàn Tú đã tới, há lại để Phí Dương Cổ muốn đến thì đến, muốn đi thì đi? Hàn Tú trước tiên phái khinh kỵ nhanh chóng chiếm lấy cửa ải gần trấn Đại Từ Nham phía tây Lan Khê, chặn đứng con đường quay về Kiến Đức của đại quân Phí Dương Cổ.
Sau đó, ông dẫn đại quân men theo phía đông Đạt Ma Lĩnh áp sát tới. Hai quân gặp nhau tại một nơi gọi là Chư Cát Thôn.
Chư Cát Thôn cách Lan Khê khoảng năm sáu mươi dặm, hướng về phía Lan Khê thì địa thế bằng phẳng, nhưng hướng về phía Kiến Đức lại sắp tiến vào vùng núi. Cửa ải đã bị quân Tần canh giữ chặt chẽ, Phí Dương Cổ không còn lựa chọn nào khác, đành cùng Hàn Tú đại chiến một trận, bất phân thắng bại.
Hàn Tú chỉnh đốn quân ngũ chuẩn bị ngày hôm sau tái chiến, nhưng vạn vạn không ngờ tới, Phí Dương Cổ lại dẫn quân rút về Lan Khê.
Hàn Tú không buông tha, đuổi theo tới tận Lan Khê. Thế nhưng Phí Dương Cổ vốn chủ yếu là kỵ binh, lúc này đã giết ngược lại Kim Hoa. Chiêu "hồi mã thương" này không có tác dụng, ông ta lập tức từ bỏ Kim Hoa, tiến về phía đông đánh chiếm Nghĩa Ô.
Thám mã của Hàn Tú báo về, Phí Dương Cổ mỗi ngày đi hai ba trăm dặm, chỉ trong vài ngày đã khiến Nghĩa Ô, Chư Kỵ và các huyện khác không kịp trở tay, liên tiếp phá vỡ nhiều thành trì. Tuy nhiên, Phí Dương Cổ tuyệt đối không dừng lại lâu, cướp bóc một hồi rồi lập tức rời đi, nhắm thẳng hướng Hàng Châu.
Với tốc độ của Hàn Tú, muốn đuổi kịp đối phương chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày.
Vấn đề nằm ở chỗ, Phí Dương Cổ rút về Hàng Châu một cách dễ dàng như vậy, thật khiến người ta khó lòng tin nổi.
Hàn Tú dồn hết sức lực, kết quả lại như đánh vào bông gòn.
Kiểm sự quan trong quân là Hoàng Dương kịp thời khuyên nhủ: "Tướng quân Hàn, Phí Dương Cổ liên tiếp phá Nghĩa Ô, Chư Kỵ rồi bỏ đi, hiện nay những huyện thành này đang ở trạng thái vô chủ, tướng quân hãy mau phân binh đi chiếm lấy, như vậy gần như đã thu phục được vùng Chiết Tây rồi."
Hàn Tú bừng tỉnh, không khỏi thốt lên một tiếng, vội vàng phái phó tướng dẫn bảy ngàn quân mã khinh trang tiến nhanh về phía Nghĩa Ô. Còn Kim Hoa do Chu Đại Điển kiểm soát thì tạm thời không lo tới, trước tiên phải kiểm soát các thành trì phía đông như Nghĩa Ô đã.
Hàn Tú lệnh cho Cù Châu điều thêm một ngàn quân mã tới hội quân với mình, tổng cộng bốn ngàn quân mã đi qua Kiến Đức, tiến đánh Đồng Lư, Phú Dương.
Sự việc diễn biến quá bất ngờ. Trước đó khi Hàn Tú đến, chỉ nghĩ làm sao giữ được Cù Châu, không để quân Thanh tiến vào bụng địa Giang Tây là đã mãn nguyện lắm rồi.
Nhưng Phí Dương Cổ rút lui như vậy, chẳng khác nào bỏ lại toàn bộ vùng Chiết Tây. Chuyện tốt như thế này trước kia ai dám nghĩ tới?
Hóa ra, sở dĩ Phí Dương Cổ vội vàng rút lui như vậy, trước hết là do trận Trà Sơn khiến ông ta mất niềm tin vào việc đánh chiếm Cù Châu. Ngay sau đó Kiến Đức bị mất, lại khiến ông ta bị cắt đứt đường lui, cùng Hàn Tú giao chiến cũng không chiếm được lợi thế, cô quân lún sâu vào lòng địch, tình cảnh vô cùng nguy hiểm.
Đúng lúc này lại nhận được tin tức Bác Lạc đã rút quân từ Hàng Châu về cứu viện Kim Lăng, nghĩa là không thể có quân đội nào tới tăng viện cho ông ta nữa.
Hàng ngàn quân mã bị mắc kẹt ở Lan Khê, đường lui bị cắt, tình cảnh cực kỳ bất lợi.
Quy về nhiều nguyên nhân, khiến Phí Dương Cổ đưa ra quyết định rút lui nhanh chóng. Dọc đường ông ta không dám dừng lại lâu, cũng là vì sợ bị chặn mất đường về.
Tin tức này nhanh chóng truyền về An Khánh, Tần Mục cùng Tư Mã An và những người khác vô cùng vui mừng, lập tức đưa ra những điều chỉnh quan trọng. Tái sử dụng Lưu Phương Lượng, ra lệnh cho ông dẫn một vạn kỵ binh với tốc độ nhanh nhất tăng viện cho Hàn Tú, cố gắng từ Phú Dương tiến ra phía đông đánh chiếm Hàng Châu.
Kỵ binh quả là thứ tốt. Quân Tần hiện nay kỵ binh thực ra đã không ít, ban đầu Tần Mục có một vạn, khi thu phục tàn quân Lý Tự Thành có thêm hai vạn, thu phục quân Quan Ninh lại có thêm hai vạn, tổng số kỵ binh đã đạt tới con số năm vạn.
Khi tiêu diệt toàn bộ quân Thượng Khả Hỷ còn thu được hơn ba vạn chiến mã. Chỉ là có chiến mã không có nghĩa là có thể biến thành kỵ binh ngay, nhiều nhất cũng chỉ là tăng thêm hơn ba vạn kỵ bộ binh mà thôi.
Sau khi có bước đột phá lớn ở mặt trận phía nam, phía Giang Âm cũng cần điều chỉnh. Ban đầu dự định để Tô Cẩn và Viên Tông Đệ dẫn hai vạn kỵ binh nhanh chóng xuyên thấu sang phía đông Chiết Giang, giờ điều chỉnh lại, chỉ phái một vạn quân đi là đủ.
Mặt khác, lệnh cho Huệ Đăng Tưởng và Kim Thanh Hoàn từ bỏ Thái Cổ Cơ, do thủy sư của Địch Trung Hành hộ tống, xuôi dòng xuống Giang Âm, hợp binh với Tô Cẩn, nhanh chóng đánh bại Lưu Lương Tá, sau đó tiến về phía tây đánh chiếm Thường Châu, Trấn Giang, tạo thế gọng kìm tấn công thành Kim Lăng.
Một loạt điều chỉnh này đã khác xa so với kế hoạch tác chiến ban đầu, thậm chí có thể nói là đã thay đổi hoàn toàn. Nhưng chiến tranh là như vậy, phải không ngừng điều chỉnh dựa theo tình thế chiến trường thì mới luôn chiếm được thế chủ động.
Trong thành Nam Kinh, sóng ngầm đã bắt đầu cuộn trào, đủ loại tin đồn lan truyền trong dân chúng. Hồng Thừa Trù càng cấm đoán, tin tức lại càng lan đi mạnh mẽ.
Người ta đều nói quân Thanh ở An Khánh lại bị quân Tần đánh bại, bị tiêu diệt hơn hai mươi vạn người. Nghe nói ở Giang Âm cũng thất bại, quân Tần vốn giết tới Phố Khẩu phía bắc sông đều đã quay sang đánh Giang Âm. Lại có tin đồn thủy sư cũng thất bại, thủy sư quân Tần chở đầy mười vạn đại quân đang xuôi dòng xuống, nghe nói muốn trực tiếp tới đánh chiếm Nam Kinh. Mọi người đều cảm thấy ngày tàn của quân Thát tử không còn xa nữa.
Những người Đông Lâm đảng sớm đầu hàng Mãn Thanh thì lo lắng đứng ngồi không yên, còn những sĩ phu không cam tâm làm nô tài cho Thát tử thì vô cùng phấn chấn, ngầm chạy đôn chạy đáo liên lạc, mỗi người một tâm tư.
Ban đầu đa số mọi người dưới sự đe dọa của lưỡi đao đều bị ép hàng Thanh. Sau khi trải qua sự áp bức đẫm máu của Mãn Thanh, đối với chính quyền Tần quốc cũng là người Hán, trong thành dù là sĩ phu hay dân thường đều không có mấy sự bài xích, hơn nữa đa số đều tha thiết mong chờ.
Điều này giống như một người sống trong nhung lụa, bạn đưa cho họ một cái bánh bao, họ chắc chắn sẽ khinh khỉnh không thèm nhìn. Nhưng nếu là những người đang chịu đói khát, chắc chắn sẽ vô cùng khao khát.
Hiện nay dưới sự cai trị của Mãn Thanh, dân chúng bị ép cạo đầu đổi phục, lúc nào cũng chịu sự ức hiếp, chính là những người đang trong cảnh nước sôi lửa bỏng. Quân Tần liên tiếp giành thắng lợi, giống như một luồng ánh sáng chiếu rọi vào trái tim xám xịt của dân chúng.
Lòng dân bừng sáng, thì lòng Hồng Thừa Trù lại trở nên u ám.
Chuyện trưởng tử bị bắt cóc, ông ta căn bản không còn tâm trí để quản. Khác với những lời đồn đoán của dân chúng, tin tức ông ta nhận được là xác thực: mấy vạn quân mã ở Hoàng Thạch Cơ đã bị tiêu diệt toàn bộ, ngay cả Đồ Lại cũng trở thành tù binh; An Khánh bị vây, tình thế nguy cấp, mà quân cứu viện ở Đồng Thành lại do dự không tiến; đại quân của Mông Kha càng như chẻ tre, giết tới phủ Thái Bình.
Ở mặt trận phía nam, Huy Châu mãi không thể đột phá, Phí Dương Cổ cũng đã rút về Hàng Châu, bỏ lại toàn bộ vùng Chiết Tây cho quân Tần.
Điều khiến Hồng Thừa Trù kinh tâm nhất chính là sự thất bại của thủy sư. Như vậy, thủy sư quân Tần có thể cắt đứt đôi bờ nam bắc, hơn nữa có thể tùy ý đưa binh lực tới những nơi ông ta phòng thủ sơ hở, khiến người ta không thể phòng bị.
Còn về Giang Âm, trước khi quân Tần tới, Lưu Lương Tá tấn công mãnh liệt hai tháng trời vẫn không hạ được, nay hai vạn quân Tần đã vượt sông tăng viện thành công. Muốn trông chờ Lưu Lương Tá bình định Giang Âm chẳng khác nào nằm mơ, có thể chống cự đến khi Bác Lạc phân binh cứu viện đã là tốt lắm rồi.
Hồng Thừa Trù cùng Bái Âm Đồ ngày ngày bàn bạc, nhưng "xảo phụ nan vi vô mễ chi xuy" (người khéo tay cũng khó nấu cơm khi không có gạo). Giang Nam tổng cộng cũng chỉ có hơn hai mươi vạn đại quân, riêng dưới thành Giang Âm đã thương vong sáu bảy vạn người, đây là điều trước đó Hồng Thừa Trù nằm mơ cũng không ngờ tới. Dân chúng một thành Giang Âm lại khiến quân Thanh tổn thất sáu bảy vạn người, mà đến nay vẫn đứng vững, ba trăm năm Đại Minh chưa từng xảy ra chuyện như vậy.
Tính cả những người bị vây và bị bắt ở An Khánh, cộng lại cũng là bảy tám vạn người. Hiện nay toàn bộ binh lực Giang Nam cộng lại thực tế chỉ còn khoảng mười vạn, binh lực thiếu hụt trầm trọng, hơn nữa đa số là quân Lục Doanh không đáng tin cậy.
Theo chiến sự ngày càng bất lợi, những quân Lục Doanh này đã trở thành yếu tố khó lường nhất. Không ai biết liệu họ có làm phản hay không, và khi nào thì làm phản.
Những kẻ "tường đầu thảo" (cỏ đầu tường) này, ai cho bú thì gọi là mẹ, vài tháng trước họ có thể hàng Thanh, thì giờ đây có ngại gì mà không hàng Tần?
Sự thất bại của Đồ Lại đã chứng minh một lần nữa điều này. Quân Lục Doanh chỉ có thể đánh những trận thuận lợi, khi quân Thanh chiếm ưu thế, họ theo sau cướp bóc phóng hỏa, làm tiên phong, nhưng một khi tình thế thay đổi, những quân Lục Doanh này lập tức sẽ làm phản.
Bái Âm Đồ đi đi lại lại trong sảnh, khiến người ta hoa cả mắt. Một lúc lâu sau chỉ nghe ông ta nói: "Tình hình Giang Nam nguy cấp, hiện nay chỉ có thể thỉnh cầu Dụ Thân Vương tăng viện."
Hồng Thừa Trù thở dài: "Lạc Dương còn chưa hạ được, như một thanh kiếm sắc đâm vào tim gan Đại Thanh ta, cộng thêm các cuộc nổi loạn khắp nơi ở Trung Nguyên chưa được bình định triệt để, một khi Dụ Thân Vương nam hạ, Trung Nguyên chắc chắn sẽ lại đại loạn."
Bái Âm Đồ không giống như Ni Kham hữu dũng vô mưu, ông ta có cái nhìn đại cục khá tốt, suy nghĩ một chút rồi nói: "Nay xem ra chỉ có cách từ bỏ Chiết Giang, nếu không binh lực của chúng ta quá phân tán, cuối cùng chẳng giữ được gì cả. Hiện tại chỉ có cách từ bỏ Chiết Giang, tập trung trọng binh bình định triệt để các vùng Tô, Tùng, Thường, phía tây ngăn chặn phủ Thái Bình. Từ bỏ Chiết Giang còn có một lợi ích, để quân Tần đấu với Lỗ Vương, người Hán thích nhất là đấu đá nội bộ, đến lúc đó giữa Tần và Lỗ vì tranh giành vùng Chiết Đông mà đấu đá sống chết, chúng ta có thể ung dung bình định Giang Nam."
Hồng Thừa Trù lại lắc đầu: "Chu Dĩ Hải lấy gì để đấu với quân Tần? Với số quân ít ỏi đó của hắn, quân Tần chỉ cần một ngàn người là có thể đánh bại. Nếu nói về danh nghĩa đại nghĩa, hiện nay Chu Duật Kiện mới là người chiếm giữ..." Nhắc đến Chu Duật Kiện, Hồng Thừa Trù lại nhớ tới Trịnh Chi Long. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Nay muốn giải nguy cục Giang Nam, xem ra chỉ có thể bắt đầu từ phía Trịnh Chi Long."
"Làm thế nào?"
"Phong cho Trịnh Chi Long làm Trấn Nam Vương, hứa với hắn vĩnh viễn trấn thủ Phúc Kiến, thỉnh cầu hắn phái chiến hạm tới Giang Nam, lại từ đường bộ xuất Tiên Hà, có thể đi qua Đinh Châu, tiến đánh Cám Nam. Hiện nay bụng địa của Tần Mục binh lực trống rỗng, nếu Trịnh Chi Long chịu hợp tác, chắc chắn có thể gây tổn thất nặng nề cho Tần Mục. Nếu hắn vẫn không chịu, đem cả Quảng Đông chia cho hắn cũng không sao."
"Chỉ sợ làm vậy cũng chưa chắc khiến Trịnh Chi Long xuất binh."
Hồng Thừa Trù nhàn nhạt nói: "Ta sẽ khiến hắn xuất binh, ta sẽ nói cho hắn biết con trai ta đã bị người của Tần Mục bắt cóc, ta sẽ cho hắn biết thế nào là môi hở răng lạnh..."
ps: Chương thứ ba, cuối cùng xin kêu gọi một chút, vẫn còn nữa.