Phía trước bỗng vang lên một tiếng nổ kinh thiên động địa, một chiếc thuyền cát bị cột nước khổng lồ hất tung lên cao mấy thước, rồi tan tành thành những mảnh gỗ vụn giữa không trung, hơn mười binh sĩ trên thuyền đều tan xương nát thịt.
"Mau, bẻ lái tránh ra! Có thủy lôi, có thủy lôi, chú ý quan sát mặt sông..."
Hỗn Giang Long Lưu Trung Tần hồn vía lên mây. Đại Minh từ sớm đã chế tạo ra thủy lôi, to bằng cái chum nước, chỉ cần chạm phải một quả là đủ sức đánh chìm một chiếc Phúc thuyền. Không ngờ kẻ địch lại bố trí thủy lôi trên sông nhanh đến thế.
"Đằng kia có thủy lôi, đằng kia cũng có..." Thủy binh trên boong tàu hoảng hốt gào lên.
Hỗn Giang Long vội vã bẻ lái tránh né, đồng thời truyền lệnh cho thủy thủ trên những chiếc thuyền nhỏ nhảy xuống nước tháo gỡ bom. May thay, thủy lôi thời bấy giờ đều là loại lôi chạm nổ thả trôi, do một người tên Vương Minh Hạc phát minh vào năm Vạn Lịch thứ hai mươi bảy, đến năm Thiên Khải thứ nhất lại được cải tiến mới thành hình dạng như hiện tại. Chỉ cần để ý kỹ là có thể nhận ra manh mối trên mặt nước, việc tháo gỡ cũng khá dễ dàng.
Tiếp đó, các Phúc thuyền phụ trách oanh tạc thủy trại bên bờ, còn những chiếc thuyền nhỏ được phái ra để quét mìn.
Dưới sự chỉ huy của Lưu Khổng Chiêu, thuyền của quân Thanh tận dụng lúc tàu chiến quân Tần bận tránh thủy lôi mà di chuyển bất tiện, liền phi nhanh tới. Một vài chiếc thuyền chở theo pháo Hổ Tôn nhỏ bắt đầu khai hỏa, nhưng thứ bắn ra không phải đạn sắt mà là từng túi vôi bột bọc giấy.
Túi giấy vỡ tan, tạo thành những làn sương mù trắng xóa giữa không trung, quân Thanh trên thuyền địch cũng ra sức vung vẩy thêm vôi bột.
Lúc này đang có gió đông nam, làn bụi vôi trắng xóa bị gió sông cuốn tới, mịt mù như sương giăng. Quân Tần ở thế hạ phong, nhất thời không sao mở nổi mắt.
Quân địch nhân cơ hội áp sát, vừa rắc vôi vừa dùng hỏa súng hoặc hỏa tiễn bắn phá dữ dội. Buồm của một số tàu quân Tần bị hỏa tiễn bén lửa, ánh lửa nhanh chóng nhuộm đỏ mặt sông.
Những chiếc thuyền nhỏ tốc độ cao, sau khi bị vôi bột làm mù mắt, không còn phân biệt được đông tây nam bắc, đâm sầm vào tàu phe mình, khiến cả hai cùng lật úp.
Tình thế trở nên vô cùng hiểm nghèo. Hỗn Giang Long thấy có nguy cơ toàn quân bị tiêu diệt, không khỏi giận từ tâm sinh, gan từ ác khởi, hạ lệnh cho soái hạm quay ngang. Pháo hỏa nằm ở boong dưới, mạn thuyền chỉ có những cửa bắn nhỏ nên vôi bột bay vào không đáng kể. Pháo thủ nheo mắt, vẫn có thể khai hỏa. Mười khẩu pháo Phật Lang Cơ ngàn cân sau khi nạp đạn chùm liền lần lượt nổ súng.
Đùng! Đùng! Đùng! Một dải đạn mạc kinh hoàng phun ra, mang theo tiếng rít chết chóc bao trùm lấy thuyền địch phía trước. Những viên đạn như mưa rào xé nát quân địch, thổi bay đầu óc, máu tươi và óc não văng tung tóe như mưa.
Cách làm này không tránh khỏi gây thương vong cho những chiếc thuyền nhỏ đang quét mìn của phe mình, nhưng dù sao vẫn hơn là bị động chịu đòn, dẫn đến toàn quân bị tiêu diệt.
Lưu Khổng Chiêu nằm mơ cũng không ngờ mình lại gặp phải một đối thủ còn mang khí chất thổ phỉ, đến cả thuyền của chính mình cũng không màng mà ngang nhiên khai pháo.
Ở khoảng cách gần như thế, uy lực của đạn mạc tạo thành từ vô số viên đạn nhỏ thực sự kinh người và đáng sợ. Không ít thuyền nhỏ của quân Thanh bị bắn thủng lỗ chỗ như cái sàng, binh lính trên thuyền tuyệt đối không còn đường sống, muốn để lại thi thể nguyên vẹn cũng khó.
Trước thương vong quá lớn, quân Thanh sợ đến mất vía, thi nhau tháo chạy. Nhưng đã xông vào gần như vậy, muốn thoát khỏi tầm bắn của hỏa pháo đâu phải chuyện dễ.
Khi làn vôi tan dần, đại quân do Địch Trung Hành dẫn đầu cũng tham chiến, nã pháo dữ dội vào các thủy trại hai bên bờ. Từng thủy trại bị oanh tạc sụp đổ, ván gỗ trôi đầy mặt sông. Quân Thanh chạy trốn tán loạn, tiếng kêu gào thảm thiết vang vọng, người chết kẻ bị thương chìm nổi giữa dòng, máu nhuộm đỏ cả mặt sông.
Những chiếc Hổ thuyền, Ưng thuyền, Sa thuyền nhẹ nhàng nhanh nhẹn, lướt sóng trong làn khói lửa, không ngừng truy sát thuyền địch. Thủy binh hoặc dùng điểu súng, hoặc dùng hỏa tiễn, bắn như mưa vào thuyền địch. Kẻ địch vừa chạy vừa không quên phản kích, khiến chiến thuyền trên sông hỗn loạn thành một khối.
Phúc thuyền của quân Tần chiếm thế cao, xuôi dòng lao tới, đâm thẳng vào từng chiếc thuyền địch, húc chìm và lật nhào chúng. Tiếng va chạm mạnh "bình bịch" vang lên, thân tàu nứt vỡ "rắc rắc" không dứt. Quân địch kinh hoàng nhảy xuống nước, binh sĩ trên Phúc thuyền lại dùng cung tên bắn hạ từng tên một.
Quân Tần vừa đổ bộ lên bãi, quân Thanh trên bờ lại liều mạng phản công.
Chúng vô cùng xảo quyệt, không đẩy lùi quân Tần xuống sông ngay mà bao vây giằng co để tránh đạn chùm của quân Tần oanh tạc tới. Một bộ phận quân Thanh vận hành hỏa pháo trên bờ bắn phá dữ dội vào tàu thuyền quân Tần dưới sông. Những viên đạn rít lên, đạn mạc dày đặc nhất thời gây ra thương vong lớn cho quân Tần.
Trên mặt sông, khói lửa như sương, cánh buồm ẩn hiện, tiếng hò hét, tiếng va chạm, tiếng súng tiếng pháo như sóng dữ gào thét, lớp lớp chồng chất...
"Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, vôi bột của kẻ địch như những đám mây trắng che kín mặt sông, tướng sĩ phe ta không sao mở nổi mắt, sinh tử chỉ trong đường tơ kẽ tóc. Vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, chỉ nghe tướng quân Lưu Trung Tần gầm lên một tiếng: Mọi người mau nhảy xuống nước..." Trong quán trà Vọng Sở ở thành Vũ Xương, người kể chuyện hét lớn một tiếng rồi dừng bặt, thong thả uống ngụm trà.
Dưới sảnh chật kín người nghe, ai nấy đều nóng lòng muốn biết đoạn sau, liền thi nhau gào lên: "Tiên sinh nói tiếp đi, mau nói xem sau đó thế nào rồi?"
"Mau nói đi chứ!"
Xảo Nhi ngồi ở bàn đầu, cải trang thành thiếu niên, nghe đến mức dựng cả tai lên. Thấy người kể chuyện không chịu nói tiếp, cô vội lấy một đồng bạc ném lên, lanh lảnh gọi: "Tiên sinh không phải muốn tiền sao? Tôi có tiền, mau nói, mau kể tiếp đi..."
"Đúng đúng đúng, không phải chỉ là tiền thôi sao! Mời tiên sinh uống trà." Mọi người sực tỉnh, thi nhau ném tiền đồng lên sân khấu, thậm chí có người còn ném cả thỏi bạc.
Người kể chuyện liếc mắt nhìn, cố nhịn không nhìn vào số tiền, chỉnh lại thần sắc, "xoẹt" một tiếng mở quạt xếp rồi kể tiếp: "Theo tiếng gầm của tướng quân Lưu Trung Tần, các tướng sĩ trên chiến hạm nhỏ liền kéo thắt lưng, loảng xoảng một tiếng, tất cả đều cởi sạch sành sanh..."
"Ơ, tướng quân Lưu Trung Tần chẳng phải bảo mọi người nhảy xuống nước sao, sao lại phải cởi quần chứ?"
"Lưu manh! Không nghe nữa, trả tiền cho tôi." Xảo Nhi đỏ mặt tía tai, đứng dậy định bỏ đi.
Người kể chuyện vội vàng giải thích: "Các vị không biết đó thôi, tướng sĩ mặc giáp trụ nặng như vậy, không cởi ra mà nhảy xuống nước thì chẳng phải chết đuối sao?"
"Nhưng cũng đâu cần cởi cả quần?"
"Cái này thì các vị không hiểu rồi, mặc quần áo bơi dưới nước sẽ không nhanh, tướng sĩ phải bơi qua để giết địch mà."
"Ồ, mau kể tiếp đi, sau đó thế nào?"
"Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, đợi tướng sĩ trên thuyền nhỏ nhảy hết xuống nước, tướng quân Lưu Trung Tần hạ lệnh một tiếng, Phúc thuyền đồng loạt khai hỏa, lưỡi lửa như rồng, đạn mạc che trời. Đánh cho kẻ địch tơi bời hoa lá, máu tươi nhuộm đỏ mặt sông, thi thể chặn cả dòng nước..."
"Xong rồi, xong rồi, kẻ địch chắc chắn tiêu đời rồi."
"Các vị nhầm rồi, kẻ địch đâu dễ bị đánh bại đến thế, nếu không thì cần gì tướng sĩ phía trước phải đổ máu hy sinh?"
"Vậy sau đó thế nào?" Khán giả dưới sảnh nghe nói vẫn chưa xong, lập tức lại bùng nổ, thi nhau gào lên.
Người kể chuyện đập bàn cái "bộp", lớn tiếng nói: "Chỉ thấy quân Thát Đát trên bờ ùa ra như thác lũ, bao vây binh sĩ quân Tần đang đổ bộ, rồi lại vạn pháo đồng phát, bắn phá dữ dội vào chiến hạm phe ta. Quân ta không kịp trở tay, thương vong vô số..."
"Trời ơi, thế này chẳng phải là thua rồi sao?"
"Các vị khách quan đừng vội, đúng vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, bỗng nhiên trời đất đổi màu, sấm chớp đùng đoàng, nơi mây đen cuồn cuộn, một con rồng vàng năm móng hiện ra thân hình khổng lồ, nuốt mây nhả khói lao thẳng xuống sông, tạo nên những con sóng trắng như núi, vỗ thẳng vào hai bờ..."
Người kể chuyện lại dừng lại. Lần này mọi người rất nhanh trí, ào ào ném tiền lên sân khấu, có người còn ném thẳng vào người ông ta, khiến ông vừa đau vừa sướng.
"Mau nói đi, con rồng vàng năm móng này có phải là do Tần Vương biến thành không?"
"Đương nhiên rồi, ngoài Tần Vương ra còn ai vào đây nữa?"
"Nhưng chẳng phải Tần Vương đi đường bộ, vẫn chưa tới An Khánh sao?"
"Ngươi ngốc à, rồng vàng năm móng lên trời xuống đất, lật sông đảo biển, từ Thái Hồ đến An Khánh thì xa xôi gì, làm khó được Tần Vương sao?"
"Ồ, phải phải phải..."
Xảo Nhi nghe đến say sưa, mắt sáng rực. Thị vệ Diệp Hàn bảo vệ bên cạnh cau mày nhỏ giọng khuyên: "Tiểu tổ tông của tôi ơi, chúng ta ra ngoài lâu lắm rồi, mau về thôi. Cô muốn nghe thì để tôi bảo người lấy chiến báo từ tiền tuyến về cho cô xem là được, nhìn xem họ nói kìa, toàn là nói nhảm."
Xảo Nhi lườm Diệp Hàn một cái: "Ngươi biết gì chứ, xem chiến báo có gì hay? Nghe người kể chuyện nói mới thú vị."
"Nhưng Vương phi chỉ cho chúng ta ra ngoài nửa canh giờ, giờ đã quá nửa canh giờ rồi, không về nữa thì..."
"Á!" Xảo Nhi kêu lên một tiếng, vội vàng chạy ra khỏi quán trà, nhanh như một con thỏ, khiến Diệp Hàn và mấy người phải chạy theo bở hơi tai.
Xảo Nhi lần này ra ngoài vốn là để mua điểm tâm cho nhóc Tần Nghiệp, lúc nãy đi ngang qua quán trà bị người kể chuyện thu hút, điểm tâm vẫn chưa mua được.
Sau khi chạy đến cửa tiệm lâu đời trên phố gần Hoàng Hạc Lâu mua điểm tâm xong, cô định vội vã về Vương phủ thì thấy một đoàn thuyền hùng hậu xuôi dòng Hán Giang tới. Hộ bộ Thượng thư Lưu Bá Toàn dẫn theo nhiều quan viên Hộ bộ đang chờ sẵn trên bờ.
Xảo Nhi tò mò dừng chân quan sát, chẳng bao lâu sau thuyền cập bến, cô liền thấy cha mình bước xuống đầu tiên.
Xảo Nhi quay người bỏ chạy. Vân Đoan nhìn từ xa, không kịp xã giao với Lưu Bá Toàn, liền cắm đầu đuổi theo: "Xảo Nhi, Xảo Nhi, đợi đã, cha có lời muốn nói với con..."
Xảo Nhi không nghe, chạy càng nhanh hơn. Hai cha con một đuổi một chạy, đuổi mãi đến tận cửa chính Vương phủ, Vân Đoan mới bắt kịp con gái.
Thấy con gái trốn tránh mình như vậy, Vân Đoan lại đau lòng, rưng rưng nước mắt xúc động nói: "Xảo Nhi, ta là cha của con đây, sao con lại chạy? Cha chỉ muốn gặp con một lần thôi, con biết không? Giờ đây dù là gia tài bạc triệu cha cũng chẳng màng, cha chỉ muốn gặp con..."
"Ông... ông đừng lại đây, tôi sẽ không đi cùng ông đâu, Công tử từng nói sẽ chăm sóc tôi cả đời... Ông không giống ông ấy, nói mà không giữ lời... hu hu hu..."
Thấy Xảo Nhi khóc, Vân Đoan cũng già nua rơi lệ, trong lòng vô cùng hối hận.
"Xảo Nhi, con gái ngoan, con yên tâm, cha không bắt con đi cùng cha nữa. Cha cũng không đi nữa, cả đời này sẽ làm trâu làm ngựa cho Tần Vương để báo đáp đại ân của ngài."
"Ông... ông thật sự không muốn bắt tôi đi sao?" Xảo Nhi mặt còn đẫm lệ, vẻ mặt đầy cảnh giác.
"Thật, lần này cha không lừa con, tuyệt đối không lừa con nữa. Con chỉ cần đừng trốn tránh cha, để cha được thỉnh thoảng nhìn thấy con, cha đã mãn nguyện rồi."
"Ừm, vậy ông... tôi phải mang điểm tâm cho tiểu vương tử đây." Xảo Nhi quay người, do dự một chút rồi quay đầu lại cúi chào, lúc này mới vội vã vào phủ.
Vân Đoan nghẹn ngào, trong lòng buồn vui lẫn lộn. Có cái cúi chào ấy, ông cảm thấy mọi thứ đều đáng giá.