Đại quân của Đa Đạc rút về cứu viện Trung Nguyên, khiến phong trào kháng Thanh của nghĩa quân rơi vào thời kỳ thoái trào. Nhiều cánh quân bị triều đình vây quét, ngay cả đội ngũ của Đông Phương Thịnh vốn tổ chức chặt chẽ, binh lực tinh nhuệ và mạng lưới tình báo thông suốt cũng bị dồn ép phải rút vào vùng núi, tạm thời co cụm lực lượng.
Thế nhưng, tất cả những điều đó vẫn không giúp Đa Nhĩ Cổn giảm bớt áp lực chính trị đang đè nặng lên vai mình.
Thượng Khả Hỷ toàn quân bị diệt là do anh em Vương Quang Ân, Vương Quang Thái tan rã trước;
A Tế Cách gần như mất sạch quân chủ lực là do quân Quan Ninh làm phản;
Hào Cách bỏ chạy trước cửa ải Vũ Ninh, kẻ tan vỡ đầu tiên chính là quân Lục Doanh;
Đạt Oát Nhĩ bại trận tại cửa ải Y Khuyết cũng là do quân Lục Doanh làm phản;
Nay đến lượt Lặc Khắc Đức Hồn tấn công cửa ải Hổ Lao, cũng vì quân Lục Doanh không còn tâm trí chiến đấu khiến tiến độ vô cùng chậm chạp.
Từng chuyện, từng chuyện máu chảy đầu rơi như vậy đã khiến các đại thần người Mãn từ chỗ nghi ngờ quân Lục Doanh, dần chuyển sang cực kỳ mất lòng tin với các quan lại người Hán, cho rằng họ "việc làm chẳng xong, hỏng việc thì thừa".
Những tiếng nói phản đối việc Đa Nhĩ Cổn trọng dụng quan lại người Hán ngày càng nhiều. Giáp Lạt Chương Kinh Át Tất Long thậm chí không hề kiêng dè mà chỉ trích Đa Nhĩ Cổn, cho rằng việc giao quyền quân chính ở Giang Nam cho Hồng Thừa Trù là sai lầm lớn nhất.
Hắn còn liệt kê thực trạng, nói rằng cha mẹ vợ con của Hồng Thừa Trù đều đang ở quê nhà Phúc Kiến, đồng nghĩa với việc nằm trong tay Long Vũ. Nếu Long Vũ dùng chuyện này để uy hiếp, ai dám đảm bảo Hồng Thừa Trù sẽ không phản bội Đại Thanh?
Lời của Át Tất Long nhận được sự đồng tình của rất nhiều người, họ liên tục khuyên Đa Nhĩ Cổn thu hồi quyền quân chính của Hồng Thừa Trù.
Át Tất Long là con trai thứ mười sáu của Ngạch Diệc Đô - một trong năm đại thần khai quốc thời Hậu Kim, hiện nay lại đang rất thân cận với Tế Nhĩ Cáp Lãng. Điều Đa Nhĩ Cổn lo lắng cuối cùng đã xảy ra, qua đó có thể thấy Tế Nhĩ Cáp Lãng đã không còn cam tâm ngồi yên.
Dù Tế Nhĩ Cáp Lãng thực tâm vì Đại Thanh hay vì mục đích cá nhân, hoặc có thể là cả hai, thì hành động này cũng khiến Đa Nhĩ Cổn rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.
Lúc này mà bãi chức Hồng Thừa Trù, chẳng khác nào thừa nhận sai lầm trong chính sách của chính mình.
Hậu quả nghiêm trọng hơn là điều này sẽ đẩy thêm nhiều quan lại Hán và quân Lục Doanh về phía Tần Mục.
Phải biết rằng hiện nay Trung Nguyên cùng các vùng Giang Nam đều do người Hán cai trị, một số thậm chí vẫn là quan lại cũ của nhà Minh, chỉ là đã cạo tóc, đổi áo mà thôi.
Một lá rụng biết thu sang, lúc này nếu thay thế Hồng Thừa Trù, trước hết các quan lại ở Giang Nam sẽ lập tức cảm nhận được hơi lạnh.
Những quan lại này dù không lập tức trở mặt, cũng tất yếu sẽ "bằng mặt không bằng lòng", ngầm thông đồng với Tần Mục hoặc Long Vũ, điều này chẳng khác nào họa vô đơn chí đối với cục diện Giang Nam đang đầy khó khăn.
Đa Nhĩ Cổn đành phải hạ mình, đích thân đến phủ Tế Nhĩ Cáp Lãng để giải thích sự hiểm nguy trong đó.
Tế Nhĩ Cáp Lãng lại tỏ ra vô cùng thanh cao, liên tục nói Nhiếp chính vương suy nghĩ chu đáo, dụng ý sâu xa, đồng thời hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Đa Nhiếp chính vương.
Đa Nhĩ Cổn đã chuẩn bị rất nhiều lời lẽ thuyết phục nhưng chẳng dùng đến câu nào, cảm giác như đấm vào bị bông, mềm nhũn không chút lực đạo.
Đa Nhĩ Cổn buồn bực rời khỏi Trịnh Thân vương phủ. Sau khi về tới Nhiếp chính vương phủ, ông lại ra lệnh áp giải Cam Nam từ đại lao ra. Ông thực sự muốn chém đầu tên Cam Nam này, từ khi gã đặt chân đến Yên Kinh, triều đình chưa bao giờ được yên ổn, ngày nào thiết triều cũng là tranh cãi.
Đa Nhĩ Cổn tuy nét mặt không chút biểu cảm, nhưng đối với Cam Nam mà nói, không biểu cảm chính là biểu cảm tốt nhất.
Vừa gặp mặt, Cam Nam đã nở nụ cười thư thái, như thể gã ở trong tù là đi nghỉ dưỡng, chẳng phải chịu khổ sở gì: "Thật hiếm có, Nhiếp chính vương lại nhớ đến bản sứ. Không biết hôm nay Nhiếp chính vương tìm bản sứ có việc gì đây?"
"Bản vương nguyện thả toàn bộ gia quyến quân Quan Ninh, đổi lấy tất cả kỳ binh của ta." Một câu nói bình thản thốt ra từ miệng Đa Nhĩ Cổn, giọng điệu rất nhẹ nhàng nhưng lại khiến người ta cảm thấy như ông đang phun ra những mũi băng giá lạnh.
Cam Nam vô thức phủi phủi tay áo, như thể làm vậy có thể giảm bớt áp lực mạnh mẽ từ phía Đa Nhĩ Cổn.
Gã điềm tĩnh cười nói: "Ta nhớ mình đã nói với Nhiếp chính vương rồi, việc gia quyến quân Quan Ninh có đổi được về hay không, đối với Vương của ta đã không còn quá quan trọng. Tuy nhiên, Vương của ta vẫn nguyện dùng năm trăm tù binh để đổi lấy gia quyến quân Quan Ninh, chỉ là điều kiện trao đổi không còn chỗ để bàn bạc."
Đa Nhĩ Cổn đang định mặc cả thêm, dù đổi được thêm vài người cũng tốt, thì Cam Nam lại nói tiếp: "Thực ra, Nhiếp chính vương muốn đổi lại tất cả tù binh cũng không phải là không thể. Trọn vẹn mười ba nghìn sáu trăm hai mươi ba người, không thiếu một ai."
"Đổi thế nào?" Đa Nhĩ Cổn trong lòng khẽ động.
"Đây là gần hai phần mười binh lực của Đại Thanh, chỉ cần Nhiếp chính vương giao ra một thứ, Vương của ta sẽ thả toàn bộ hơn một vạn kỳ binh này về, không thiếu một người..."
"Nằm mơ!"
"Ủa, Nhiếp chính vương biết bản sứ đang nói đến thứ gì sao?"
Đa Nhĩ Cổn cười lạnh không đáp.
Cam Nam từ biểu cảm của ông đã xác định được, Đa Nhĩ Cổn thực sự đã đoán ra đó là thứ gì, trong lòng gã cũng có chút khâm phục sự nhạy bén của Đa Nhĩ Cổn.
Gã cười khà khà: "Thứ đó vốn dĩ là của Đại Tần ta..."
"Điều đó vừa hay chứng minh Đại Thanh là thiên mệnh sở quy."
"Thực ra Vương của ta cũng chỉ nói chơi vậy thôi, nếu Nhiếp chính vương thực sự đồng ý trao đổi, Vương của ta có khi lại thấy mình bị thiệt lớn ấy chứ, dù sao thiên hạ ai cũng biết thứ trong tay các người là đồ giả."
Đa Nhĩ Cổn vẫn cười lạnh không đáp.
Cam Nam càng nhận thức sâu sắc rằng, Mãn Thanh có thể tồn tại đến ngày hôm nay không phải là chuyện may mắn, muốn đánh bại đối thủ như vậy thì càng không được giữ bất kỳ sự cầu may nào.
"Được rồi, nhiệm vụ của bản sứ cũng đã hoàn thành, mua bán không thành thì nghĩa vẫn còn, bản sứ cũng nên về thôi. Khi ta đến, Vương của ta cho thời hạn là ba tháng, nếu đến hạn mà ta chưa về, Vương của ta sẽ áp dụng cực hình với hơn một vạn tù binh kia. Tính toán quãng đường, bản sứ không về ngay thì không kịp mất."
Nhiệm vụ của Cam Nam thực ra đã hoàn thành ngay ngày đầu tiên tại triều đình Mãn Thanh. Gã đến đây đâu phải thực sự muốn đổi tù binh gì, chẳng qua là đến để tống tiền chính trị mà thôi.
"Thêm cả đất ba châu Lư Châu, Đồng Thành, Lục An." Đa Nhĩ Cổn lại lên tiếng.
Cam Nam không ngờ Đa Nhĩ Cổn lại đề nghị dùng thành trì để đổi tù binh, gã hơi sững sờ, sau đó cười càng sảng khoái hơn: "Nhiếp chính vương quả nhiên nghĩ được điều người khác không dám nghĩ. Nhưng lần này Nhiếp chính vương nhầm một việc, khắp thiên hạ này đâu đâu cũng là đất của vua, bao gồm cả Liêu Đông, Vương của ta sẽ dựa vào đại quân Đại Tần để thu hồi, mà tuyệt đối không dùng một tấc đất nào để trao đổi. Nhiếp chính vương dùng thành trì của Vương của ta để đổi tù binh, chẳng thấy nực cười sao?"
"Thêm cả Thọ Châu và Dĩnh Thượng."
"Nhiếp chính vương chỉ có hai lựa chọn, hoặc là giết bản sứ, hoặc là thả bản sứ đi. Tất nhiên, ông cũng có thể tiếp tục giam giữ bản sứ, điểm này thì bản sứ không bận tâm."
Trong chiến lược mà Tần Mục đề ra, mục tiêu luôn là tiêu diệt sinh lực địch, không bao giờ tính toán được mất ở một thành một trì. Điểm này Cam Nam vô cùng rõ ràng, đừng nói là mấy châu mà Đa Nhĩ Cổn nhắc đến sau khi chiếm được cũng khó lòng giữ vững, ngay cả khi đó là trọng điểm chiến lược, Tần Mục cũng nhất định không đổi.
Đa Nhĩ Cổn trong lòng đã vô cùng phẫn nộ, nhưng bị lý trí đè nén. Lúc này giết Cam Nam cũng chẳng ích gì, không còn cách nào khác, Đa Nhĩ Cổn đành phải thả gã đi rồi tính tiếp.
Cam Nam một lần nữa trong tư thế kẻ chiến thắng, dưới sự chứng kiến của vạn dân Yên Kinh, giục ngựa qua phố, chậm rãi rời khỏi thành.
Cù Châu, Lan Khê, Kim Hoa giống như ba đỉnh của một tam giác không đều. Hàn Cương dẫn một nghìn quân Tần xuất phát từ Cù Châu, chuẩn bị tấn công Lan Khê, đe dọa hậu phương của Phí Dương Cổ, ép Phí Dương Cổ phải giải vây cho Kim Hoa.
Phí Dương Cổ lại tận dụng đặc điểm cơ động mạnh của kỵ binh, dẫn bốn nghìn kỵ binh đánh thốc về phía Cù Châu, tấn công mãnh liệt nửa ngày. Thấy Cù Châu khó công phá trong chốc lát, hắn liền quay lại truy sát Hàn Cương từ phía sau.
Cù Châu có sông Cù chảy về phía huyện Lan Khê, thực chất chính là thượng nguồn của sông Tiền Đường. Qua huyện Lan Khê thì gọi là sông Lan, chảy đến vùng huyện Đồng Lư thì gọi là sông Phú Xuân, đến vùng Hàng Châu mới gọi là sông Tiền Đường.
Toàn bộ lưu vực sông Tiền Đường phần lớn là vùng núi, thế nhưng hai bên bờ sông Cù lại là vùng bình nguyên rộng lớn hiếm thấy ở phía tây Chiết Giang, điều này vô cùng bất lợi cho một nghìn quân của Hàn Cương.
Một nghìn đối chọi bốn nghìn, bộ binh đối chọi kỵ binh. Trong tình thế không thể lùi, không thể chạy, Hàn Cương đành phải dàn trận tại một nơi gọi là núi Trà Diệp, cách một nhánh sông của sông Cù để đối đầu với Phí Dương Cổ.
Phí Dương Cổ nhanh chóng phái hai nghìn quân vượt sông từ thượng nguồn. Hàn Cương cuối cùng không còn cách nào khác, chỉ có thể rút lên núi Trà Diệp. Núi Trà Diệp tuy gọi là núi, nhưng thực chất chỉ là một gò đất nhỏ cao vài trượng.
Một nghìn quân Tần nhanh chóng dàn trận tròn trên đỉnh dốc, đào thêm vài đường hào.
Sau khi toàn quân Phí Dương Cổ vượt sông, lập tức phát động tấn công mãnh liệt từ hai phía nam bắc. Trong tiếng vó ngựa rung chuyển trời đất của quân Thanh, Hàn Cương nghiến răng đưa ra lời khích lệ cuối cùng trước trận chiến: "Hàn Cương ta là do Tần Vương đích thân dẫn dắt, hôm nay chỉ có một cái chết mà thôi. Các ngươi nếu sợ rồi thì cứ xuống dưới quỳ gối cầu xin lũ giặc đi! Nhưng trước khi xuống, hãy cởi bỏ chiến bào Đại Tần của ta ra, đừng làm nhục vinh quang của Đại Tần ta. Các ngươi có sợ không?"
"Không sợ!"
"Chỉ có một cái chết mà thôi!"
"Chết cũng không làm nô tài cho lũ giặc!"
"Giết một tên là hòa vốn, giết hai tên là có lời!"
Một nghìn quân Tần, mang theo tâm trạng vô cùng bi tráng, gầm thét vang dội giữa tiếng vó ngựa sấm rền của quân giặc.