Chiến sự khẩn cấp, sau khi cử hành nghi lễ tế tự long trọng, Tần Mục lập tức mang theo Truyền Quốc Ngọc Tỷ cùng một đám đại thần xuống thuyền xuôi dòng về phía đông, thẳng tiến đến Thái Thạch Cơ.
Khi đến Cửu Giang, Tần Mục lệnh cho Lộ Chấn Phi với thân phận Văn Uyên Các Đại học sĩ, ra đốc chiến quân chính vùng Chiết Tây.
Hàn Tú cùng với Lưu Phương Lượng và những cánh quân viện trợ đến sau đều thuộc quyền chỉ huy của Lộ Chấn Phi. Trách nhiệm của Lộ Chấn Phi là nhanh chóng chiêu an vùng Chiết Tây, công chiếm Hàng Châu, tiến chiếm Chiết Đông. Đội quân của Viên Tông Đệ sắp được phái đi xuyên thấu qua địch tuyến cũng sẽ đặt dưới quyền điều phối của ông.
Tóm lại, toàn bộ quân chính vùng Chiết Giang đều được Tần Mục phó thác cho Lộ Chấn Phi. Lộ Chấn Phi hiển nhiên không ngờ Tần Mục lại tin tưởng mình đến thế, ủy thác trọng trách lớn lao này, ông từ chối mấy lần không được, đành phải đi đường vòng qua Cù Châu để nhậm chức.
Lúc này tại Thái Bình Phủ, hội tụ đông đảo chiến tướng như Mông Kha, Lưu Mãnh, Hoắc Thắng, Ninh Viễn, Hướng Liên Thành, Hách Dao Kỳ, Quách Vân Long. Khi Tần Mục mang theo Truyền Quốc Ngọc Tỷ đến Thái Bình Phủ, mười vạn tướng sĩ hoan hô như sấm dậy, tiếng vang tận tầng mây, sĩ khí vốn đã cao ngất nay càng như muốn bùng nổ.
Mông Kha, Lưu Mãnh cùng các tướng lĩnh đều mặc huyền giáp, tiến lên hành lễ bái kiến, chúc mừng Tần Vương có được Truyền Quốc Ngọc Tỷ. Ba quân cùng hô vang: "Thụ mệnh vu thiên, ký thọ vĩnh xương." Sĩ khí như cầu vồng, vạn chúng quy tâm.
Thái Bình Phủ là châu phủ trực thuộc Nam Kinh thời nhà Minh, trị sở đặt tại Đương Đồ. Tần Mục sau đó tiến vào phủ nha, hỏi thăm tình hình chiến sự hiện tại.
Theo lời Mông Kha giới thiệu, quân Thanh hiện do Ni Kham làm chủ soái, dùng hai vạn đại quân trấn thủ Thái Thạch Cơ, ba vạn quân mã khác thủ tuyến Mã An Sơn, hơn nữa phía sau vẫn liên tục có binh lực viện trợ.
Về phía quân Tần, thủy sư của Địch Trung Hành hộ tống sáu vạn đại quân của Huệ Đăng Tương và Kim Thanh Hoàn thẳng xuống Giang Âm, Thái Thạch Cơ hiện tại hoàn toàn do lục quân tấn công.
Phòng tuyến do Mã An Sơn và Thái Thạch Cơ tạo thành chính là phòng tuyến cuối cùng của quân Thanh để bảo vệ Kim Lăng.
Tương truyền thời chiến tranh Sở Hán, Sở Bá Vương Hạng Vũ bị vây khốn ở Cai Hạ, tứ bề vang tiếng hát quân Sở, bại lui đến Ô Giang huyện Hòa, nhờ ngư dân đưa con ngựa Ô Truy yêu quý sang bờ bên kia, sau đó cảm thấy không còn mặt mũi nào gặp lại phụ lão Giang Đông nên đã tự vẫn. Ngựa Ô Truy nhớ chủ, lăn mình tự sát, yên ngựa rơi xuống hóa thành một ngọn núi, từ đó mà có tên gọi Mã An Sơn.
Mà Mã An Sơn cách thành Kim Lăng chỉ hơn trăm dặm, một khi đột phá được phòng tuyến này, đại quân nhiều nhất hai ngày là có thể sát đến dưới thành Kim Lăng.
Sau khi Mông Kha dùng sa bàn giảng giải cặn kẽ thế trận địch ta cho Tần Mục, ông nói: "Theo tin từ thám mã, sĩ khí quân Thanh cực kỳ sa sút, ngày nào cũng có hàng trăm lính Lục doanh đào tẩu. Ni Kham ra sức giết chóc để trấn áp, nhưng vẫn khó mà ngăn được quân lính bỏ trốn. Tần Vương, ngược lại quân ta sĩ khí như cầu vồng, chỉ cần Tần Vương hạ lệnh, thần tin chắc trong vòng năm ngày có thể hạ được Mã An Sơn."
Mông Kha làm việc vốn dĩ trầm ổn, rất ít khi nói những lời tự mãn như vậy, ông dám nói ra thì chứng tỏ thực sự có niềm tin đó.
Tần Mục gật đầu nói: "Vất vả cho Mông đại ca rồi."
Về cách xưng hô, đến tận bây giờ Tần Mục vẫn theo lệ cũ gọi Tư Mã An và những người khác là tiên sinh, gọi Mông Kha là đại ca, mang đậm ý vị "quý bất dịch hữu" (người sang không đổi bạn), có thể nói đây cũng là một trong những thủ đoạn thu phục lòng người của hắn.
Hà Lượng nhìn bản đồ nói: "Tần Vương, việc đoạt lấy Kim Lăng có ý nghĩa trọng đại. Để tránh chiến hỏa hủy hoại thành Kim Lăng, chiến sự ở Mã An Sơn không nên quá vội vàng. Nếu không, một khi Mã An Sơn bị phá, quân Thanh chỉ còn cách dựa vào thành Kim Lăng để quyết chiến với quân ta. Như vậy thành Kim Lăng chắc chắn sẽ bị tổn hại nghiêm trọng; điều đáng lo hơn là không loại trừ khả năng quân Thanh sẽ từ bỏ Kim Lăng, rút về Giang Nam. Nếu thực sự như vậy, quân Thanh tuyệt đối sẽ không để lại một Kim Lăng nguyên vẹn cho chúng ta, rất có khả năng sẽ thiêu rụi thành Kim Lăng."
Dụ Đại Du tiếp lời: "Hà Thượng thư nói rất đúng, hiện tại quan trọng là kiểm soát tốt cường độ chiến sự, vừa khiến quân Thanh cảm thấy áp lực nặng nề tại Mã An Sơn, buộc chúng phải liên tục tăng viện, nhưng lại không nên công phá ngay, mà cố gắng tiêu diệt binh lực của địch. Đồng thời giảm bớt áp lực cho phía Giang Âm, để Tô Cẩn, Huệ Đăng Tương nhanh chóng công chiếm các thành như Thường Châu, Trấn Giang, từ phía đông hoàn thành việc bao vây Kim Lăng. Chỉ đến lúc đó mới là thời cơ tốt nhất để công phá Mã An Sơn."
"Mông đại ca, cứ theo đó mà lập kế hoạch tác chiến đi."
"Tuân lệnh, Tần Vương."
Nhắc đến Mã An Sơn, Tần Mục chợt nhớ ra một chuyện, liền thuận miệng nói: "Đêm qua bản vương nằm mơ thấy Thủy Hoàng Đế."
Tư Mã An, Cố Quân Ân, Lữ Đại Khí và những người có mặt ở đó đều sững sờ, không hiểu vì sao Tần Mục đột nhiên lại nói câu này.
Được rồi, dù cho ngài không phải đang lừa bịp, "ngày nghĩ đêm mơ" mà thật sự nằm mơ thấy Thủy Hoàng Đế, thì đã sao chứ?
Truyền Quốc Ngọc Tỷ đều đã ở trong tay ngài rồi, còn cần một giấc mơ để chứng minh ngài và Thủy Hoàng Đế thân thiết đến mức nào sao?
Tư Mã An thậm chí thầm khinh bỉ người nào đó.
Tần Mục cười ha ha rồi nói tiếp: "Dù các vị có tin hay không, Thủy Hoàng Đế thực sự đã báo mộng cho bản vương. Thủy Hoàng Đế nói muốn thống nhất thiên hạ, ngoài việc làm giàu cho đất nước, còn không thể thiếu quân đội hùng mạnh, mà quân đội hùng mạnh thì không thể thiếu binh khí sắc bén..."
Tần Mục liếc nhìn mọi người, thấy người thì ngồi nghiêm chỉnh, người thì vẻ mặt kỳ quặc, người thì cố tỏ ra thấu hiểu, đủ mọi thái độ. Hắn hắng giọng hai tiếng, vẻ mặt nghiêm nghị hạ lệnh: "Truyền lệnh của bản vương, lệnh cho Công bộ Thượng thư Tống Ứng Tinh, nhanh chóng tổ chức nhân lực đến Mã An Sơn thăm dò. Thủy Hoàng Đế báo mộng cho bản vương biết, vùng Mã An Sơn có trữ lượng quặng sắt kinh người..."
Trong phút chốc, mọi người xôn xao bàn tán, Tư Mã An thậm chí không hề che giấu vẻ mặt "rèn sắt không thành thép", quát lớn một tiếng: "Tần Vương!"
"Ừm? Các vị đại thần sao lại như vậy, đều không tin lời bản vương nói sao?"
Tư Mã An cứng cổ nói: "Dù Tần Vương có thực sự nằm mơ thấy như vậy..."
"Cái gì gọi là dù bản vương thực sự nằm mơ? Ta nói cho ông biết, quân vô hí ngôn, Thủy Hoàng Đế thực sự đã báo mộng cho bản vương."
"Được, thần tin Thủy Hoàng Đế thực sự đã báo mộng cho Tần Vương. Nhưng nay chiến sự khẩn cấp, các bộ trong triều đều bận rộn không ngơi tay, Tần Vương chỉ vì một giấc mơ mà động binh đao rầm rộ như thế, há lại là việc bậc thánh quân nên làm?"
Tần Mục đoán rằng Tư Mã An chắc chắn trong lòng đã thêm hai chữ "hoang đường", chỉ là giữ lại chút thể diện cuối cùng cho hắn nên không nói ra mà thôi. Ngay cả Cố Quân Ân và những người khác cũng lần lượt khuyên can, chỉ có Tống Hiến Sách và Ngô Tấn Tích là không lên tiếng, hai gã này bình thường đều có chút thần bí.
Quốc hữu tranh thần, bất vong kỳ quốc (nước có bề tôi can gián, nước sẽ không mất).
Đối với phản ứng của mọi người, Tần Mục thực ra khá hài lòng. Nếu mình nói gì cũng nghe, quần thần chỉ biết nịnh hót, ngược lại mới là điều cực kỳ nguy hiểm.
Tần Mục thong thả nói: "Tâm trạng của các vị đại thần bản vương đều hiểu, nhưng tầm quan trọng của sắt thép chắc hẳn mọi người đều rõ. Lớn thì chế tạo hỏa pháo, giáp trụ, đao thương, nhỏ thì rèn cuốc liềm, đều cần tiêu tốn lượng lớn sắt thép. Hiện tại dưới quyền quản lý của Đại Tần ta, thiếu hụt quặng sắt, sản lượng sắt thép hàng năm cực kỳ hạn chế, điều này không chỉ ảnh hưởng đến việc chế tạo vũ khí, mà còn ảnh hưởng đến sự phát triển dân sinh. Vì vậy, đối với việc Thủy Hoàng Đế báo mộng Mã An Sơn có quặng sắt lớn, bản vương thà tin là có. Hơn nữa, để Công bộ phái vài thợ thủ công đến thăm dò cũng không ảnh hưởng quá lớn đến Công bộ. Nếu giấc mộng của Thủy Hoàng Đế là thật, chẳng khác nào chỉ cho Đại Tần ta một kho báu khổng lồ. Mã An Sơn nằm ở bờ đông Đại Giang, vận tải đường thủy thuận tiện, cách Kim Lăng không đầy trăm dặm, một khi tìm thấy quặng sắt, Đại Tần ta như hổ thêm cánh. Vì vậy, việc này không cần bàn thêm nữa, cứ làm theo lời bản vương."
Tần Mục bất chấp sự phản đối của mọi người, kiên quyết định đoạt việc này. Sau khi mọi người giải tán đi làm việc của mình, Tư Mã An lại khổ tâm khuyên nhủ: "Tần Vương, dù ngài có khăng khăng muốn người đến thăm dò quặng sắt, cũng không nên nói trước mặt mọi người rằng đây là Thủy Hoàng Đế báo mộng. Tần Vương à, có Truyền Quốc Ngọc Tỷ trong tay, ngài về mặt pháp lý đã không còn vấn đề gì, nay ngài nói như vậy, nếu không tìm thấy quặng sắt, ngược lại sẽ khiến người ta nghi ngờ, thật là được không bù mất."
Tần Mục suy nghĩ một chút, cảm thấy có vài việc quả thực không nên đùa quá trớn, biết điểm dừng là tốt nhất, bèn nói: "Lời vàng ý ngọc của Tư Mã tiên sinh, bản vương ghi nhớ. Nhưng lần này bản vương nói đều là thật, thực sự là Thủy Hoàng Đế báo mộng cho bản vương..."
"Tần Vương!"
"Được rồi, chúng ta không nói chuyện báo mộng nữa." Tư Mã An đã không tin, Tần Mục cũng lười giải thích thêm, đợi sau này thăm dò được quặng sắt, cái gọi là báo mộng tin rằng cũng sẽ không còn ai nghi ngờ nữa. "Đúng rồi, bản vương còn một việc muốn bàn bạc với Tư Mã tiên sinh."
"Xin Tần Vương chỉ dạy."
"Hoàng Liên Sơn vẫn luôn ở trong thành Kim Lăng, điểm này Tư Mã tiên sinh đều biết. Theo tin tức Hoàng Liên Sơn truyền về, hắn đã thành công cài cắm không ít người vào quân thủ thành Kim Lăng, hoàn toàn có khả năng làm nội ứng cho quân ta. Bản vương đang cân nhắc xem có nên phái một đội kỳ binh xuôi dòng, lợi dụng nội ứng của Hoàng Liên Sơn để tập kích thành Kim Lăng hay không."
"Hiện nay trong thành Kim Lăng e rằng đang trong tình trạng 'thảo mộc giai binh' (nhìn cỏ cây cũng tưởng là quân địch), phái ít binh lực thì không đủ để kiểm soát thành Kim Lăng rộng lớn, phái nhiều thì khó tránh khỏi bị Hồng Thừa Trù phát hiện sớm. Hồng Thừa Trù không phải hạng người tầm thường, một khi phát hiện tất sẽ đoán ra ý đồ của quân ta mà tăng cường phòng thủ Kim Lăng. Đến lúc đó, nội ứng chưa chắc đã phát huy tác dụng, chỉ sợ 'đả thảo kinh xà' (đánh cỏ làm rắn sợ), ngược lại không hay. Thần cho rằng, vẫn nên đợi đại quân tiến đến dưới thành Kim Lăng, rồi hãy lợi dụng nội ứng một lần đoạt thành thì chắc chắn hơn."