Tại diễn đàn bàn luận về bát cổ văn dưới chân lầu Hoàng Hạc ở Vũ Xương, từ những cuộc tranh luận của các sĩ tử bình thường ban đầu, nơi đây đã dần trở thành điểm hội tụ của những bậc đại sư, mỗi ngày thu hút hàng ngàn người đọc sách đến xem.
Phe phản đối chế độ bát cổ lấy Cố Viêm Vũ, Ngải Nam Anh, La Vạn Tảo làm đại diện. Ngược lại, phe ủng hộ lại lấy Dương Đình Xu, Kim Thanh làm nòng cốt.
Trên đài cao, dưới sự chứng kiến của vạn người, Dương Đình Xu ung dung bàn luận: "Muốn lý lẽ sáng tỏ thì phải truy nguyên từ Lục Kinh mà nghiên cứu kỹ lưỡng thuyết của các nhà nho thời Tống, Nguyên. Muốn từ ngữ xác đáng thì phải bám sát ý đề mà trích dẫn từ sách vở thời Tam Đại, Lưỡng Hán. Muốn khí thế hào hùng thì phải dùng nghĩa lý để gột rửa tâm hồn, trầm tư phản phục trong cổ văn của các bậc đại gia thời Chu, Tần, Hán thịnh, Đường, Tống. Chỉ có như vậy, văn chương mới đạt đến cảnh giới vẹn toàn cả về lý, từ và khí."
Kim Thanh lại nói một cách trực diện hơn: "Từ sau thời Lưỡng Hán, người làm văn thường chuộng vẻ hoa mỹ, dài dòng lặp lại. Một bài văn vạn chữ mà vẫn sáo rỗng, chẳng chạm tới ý chính. Nếu là văn chương giải trí của văn nhân thì không nói làm gì, đằng này đến cả công văn quân chính cũng thế, há chẳng phải làm lỡ việc nước, hại dân hay sao?
Còn bát cổ thời văn, mọi thứ đều có quy tắc định sẵn, không cho phép một chữ sáo rỗng khách sáo. Dùng hình thức bát cổ trong công văn qua lại thực là liều thuốc hay. Hơn nữa, nếu đã làm tốt bát cổ văn thì các thể loại khác có xá gì, muốn làm thơ thì thơ, muốn làm phú thì phú. Theo tôi thấy, bát cổ văn đã cung cấp một khuôn mẫu tinh giản mà ý nghĩa hàm súc, nói hết một lý lẽ mà không lặp lại từ ngữ."
Dương Đình Xu, tự Duy Đẩu, người Trường Châu, phủ Tô Châu, là Giải nguyên kỳ thi hương năm Sùng Trinh thứ ba. Ông có danh tiếng văn chương lừng lẫy thiên hạ, môn sinh đông đảo, là một trong những lãnh tụ của Phục Xã. Sau khi quân Thanh nam hạ, vì việc chống Thanh bị lộ, ông lánh sang Chiết Tây, cuối cùng lưu lạc đến Vũ Xương.
Kim Thanh, tự Chính Hy, hiệu Xích Bích, người Ầu Sơn, Hưu Ninh, Huy Châu, đỗ tiến sĩ năm Sùng Trinh thứ nhất, từng làm quan Hàn lâm viện Thứ cát sĩ. Ông từng dâng sớ kiến nghị phá cách dùng người để chống giặc nhưng không được chấp thuận, bèn cáo bệnh từ quan về quê, chiêu mộ hương dũng, luyện tập bắn cung và bày trận ở vùng Phượng Sơn phía tây thành. Khi nhà Hoằng Quang bổ nhiệm ông làm Tả thiêm đô ngự sử, ông từ chối không nhận.
Khi quân Thanh đánh đến Huy Châu, ông cùng môn sinh Giang Thiên Nhất dẫn chúng khởi binh chống Thanh với khẩu hiệu "Giết giặc thì hưng, hàng giặc thì vong", nhưng vì thế yếu nên thất bại. Sau đó, khi Thôi Phong dẫn đại quân vây đánh Huy Châu, ông hiến kế cho Thôi Phong dựa vào hiểm yếu ở Tùng Sơn Quan để trấn thủ Tích Khê. Kế sách được chấp thuận khiến ba vạn quân Thanh đánh mãi không hạ được, Huy Châu nhờ đó mà bình yên.
Kim Thanh phản đối việc bãi bỏ bát cổ nhưng lại nhiệt liệt ủng hộ Tần Mục. Những ngày trước, việc giám định thật giả của Truyền quốc ngọc tỷ cũng có phần đóng góp của ông. Ông phản đối bãi bỏ bát cổ văn là vì chán ghét lối văn quan liêu sáo rỗng. Thời còn làm quan, ông thấy nhiều công văn qua lại của quan lại đầy rẫy những lời sáo rỗng, nịnh nọt, xem nửa ngày cũng không thấy công việc cần nói là gì. Kim Thanh cho rằng đó là kết quả của việc bát cổ văn không được áp dụng đúng đắn trong công văn. Nếu công văn dùng hình thức bát cổ, vì số chữ có hạn, sẽ không cho phép người ta bày vẽ lối văn quan liêu làm lỡ việc nước.
Quan điểm của Kim Thanh nhận được sự tán thưởng nhiệt liệt từ phía dưới đài, ngay cả Cố Viêm Vũ và những người khác cũng phải thừa nhận ông nói có lý.
Tiếp đó, Cố Viêm Vũ lại đưa ra quan điểm của mình: "Việc chọn người thời Đường dùng phú, nhưng phú thời cuối đã trở nên rườm rà. Thời Tống dùng luận sách, nhưng tệ nạn của luận sách cũng tương tự như vậy. Thời Minh chọn người qua kinh nghĩa, mà kinh nghĩa lại càng không thành văn hơn cả đời trước. Qua đó có thể thấy, thi cử bằng bát cổ thời văn không giải quyết được vấn đề mà ông Kim đã nêu, trái lại còn làm hỏng hạt giống đọc sách. Sĩ tử vì danh lợi mà bạc đầu nghiên cứu kinh điển, suy đoán lời dạy của thánh hiền và các bài văn mẫu. Thậm chí có người chẳng thèm đọc kinh thư, chỉ ghi nhớ những đoạn có thể ra đề và những bài văn mẫu cho vài chục đề tài đó mà thôi."
Ngải Nam Anh cũng phản bác: "Khoa cử chọn người, quốc gia vốn vì mưu cầu sinh kế, nhưng bát cổ thời văn lại biến thành kỹ năng lừa người. Ba câu thừa đề, hai câu phá đề, lắc đầu quầy quậy, tự xưng là đệ tử cửa thánh. Thế mà chẳng biết Tam Thông, Tứ Sử là loại văn chương gì, Tống Hoàng Hán Tổ là hoàng đế triều nào. Trên bàn đặt sách giảng giải, trong tiệm mua bí kíp thi cử, đọc đến gù cả lưng, miệng thì lẩm bẩm. Như bã mía nhai đi nhai lại, có vị gì đâu? Phí hoài năm tháng, uổng phí một đời, dù có lừa được chức quan cao thì cũng chỉ là tai họa cho dân chúng và triều đình mà thôi."
Không ai ngờ rằng Ngải Nam Anh lại dùng hình thức kịch bản mà thầy mình là Thang Hiển Tổ từng viết để chế giễu bát cổ thời văn như vậy. Nhất thời, tiếng cười dưới diễn đàn rộ lên như sóng.
Lời của Ngải Nam Anh tuy mang giọng điệu kịch nghệ nhưng lại nói trúng thực trạng của rất nhiều sĩ tử. Một số người vì khoa cử mà chẳng thèm đọc sách, chỉ mua những bài văn mẫu bát cổ về học vẹt. Sau khi cười vang, nhiều người dưới đài chợt đỏ mặt, bởi những gì Ngải Nam Anh nói chính là điều họ đang làm.
Thực tế, diễn đàn bát cổ qua những cuộc thảo luận ngày qua ngày đã dần biến đổi, âm thầm trở thành một cuộc thảo luận học thuật giữa phe ủng hộ nhà Minh cũ và phe ủng hộ nhà Tần mới. Bởi bát cổ văn là hình thức khoa cử do Minh Thái Tổ khởi xướng, còn Tần Mục ngay từ khi lập quốc đã có ý định bãi bỏ.
Người ủng hộ bát cổ chưa chắc đã là ủng hộ nhà Minh, như Kim Thanh chẳng hạn, ông có cái nhìn khác. Nhưng những người phản đối bát cổ thì cơ bản đều ủng hộ nước Tần. Số lượng người phản đối bát cổ trở thành một dữ liệu đại khái cho thấy mức độ ủng hộ của sĩ tử đối với nước Tần.
Việc phê phán bát cổ thực chất cũng tương đương với việc phê phán quốc sách của nhà Minh. Đây chính là một trong những lý do chính khiến Tần Mục để Cố Viêm Vũ mở diễn đàn bát cổ. Muốn thay thế triều đại trước, phải phê phán nó, chứng minh sự lỗi thời của nó, từ đó chứng minh việc mình thay thế là thuận lẽ tự nhiên, như vậy về mặt nghĩa lý mới thông suốt.
Tần Mục không trực tiếp phê phán nhà Minh một cách máu me, mà thông qua diễn đàn bát cổ để dẫn dắt khéo léo, phủ định bát cổ cũng chính là phủ định nhà Minh. Người đọc sách nắm giữ định hướng dư luận thiên hạ, giành được sự ủng hộ của họ chính là giành được lòng dân.
Dương Chỉ hiểu rất rõ tâm tư này của Tần Mục. Nàng không thể ra tiền tuyến, nhưng ở hậu phương, ngày đêm nàng luôn nghĩ cách giúp đỡ phu quân. Thời tiết Vũ Xương nóng nực là điều ai cũng biết, bước sang tháng tám, ngoài buổi sáng sớm và đêm khuya mát mẻ, ban ngày vẫn như lò lửa.
Dương Chỉ lấy tiền riêng mua trà nước, bánh trái, sai người mang đến dưới lầu Hoàng Hạc cung cấp cho sĩ tử tham gia diễn đàn, nhằm thể hiện sự tôn trọng đối với người đọc sách. Bạn tôn trọng người khác, người khác sẽ tôn trọng bạn. Bất kể sĩ tử tại hiện trường có thái độ thế nào với Tần Mục, đối với vị Vương hậu hiền thục này, họ đều dành cho sự cảm mến và kính trọng.
Vương phủ Vũ Xương từng bị Trương Hiến Trung đốt cháy, một nửa cung điện đã thành tro bụi. Khi Đại Tần lập quốc, các đại thần khuyên Tần Mục tu sửa lại để thể hiện khí thế triều đại mới, nhưng bị Tần Mục nghiêm nghị từ chối. Khi đó Tần Mục nói: "Thiên hạ chưa định, có tiền nên dùng để cường quân tế dân, tuyệt đối không được dùng vào việc xây dựng nhà cao cửa rộng." Thấy Tần Mục kiên quyết, các đại thần mới thôi.
Thế nhưng, một nửa vương phủ là những bức tường đổ nát, quả thực ảnh hưởng đến mỹ quan. Sau khi viết thư hỏi ý kiến Tần Mục, Dương Chỉ đã cho bán những gạch đá đổ nát đó. Gạch đá dùng trong vương phủ đều là loại thượng hạng, nhiều người muốn mua, chẳng mấy chốc đã bán hết, dọn dẹp ra được những khoảng đất trống lớn.
Dương Chỉ lại cho người trồng đào, lý trên những khoảng đất trống đó, trang trí thêm vài loại hoa cỏ bình thường. Chi phí chẳng bao nhiêu nhưng khiến vương phủ trở nên mới mẻ, tràn đầy sức sống, khiến quan dân Vũ Xương phải trầm trồ khen ngợi. Số tiền thu được từ việc bán gạch đá, ngoài một phần dùng mua cây ăn quả, số còn lại Dương Chỉ dùng để xây dựng một viện nuôi trẻ, thu nhận trẻ mồ côi.
Bên ngoài đồn rằng, mỗi bữa ăn của Vương hậu và tiểu vương tử chỉ có hai món rau và một món canh, hơn nữa đều là những món ăn đạm bạc thường ngày. Chi phí mà Hộ bộ cấp cho vương phủ, phần lớn đều được Vương phi dùng để nuôi dưỡng trẻ mồ côi. Bách tính nghe thấy rất cảm động, nhiều người chủ động quyên góp tiền bạc, vật phẩm cho viện nuôi trẻ, một số phụ nữ trong phố còn tranh thủ thời gian đến giúp chăm sóc lũ trẻ.
Tay nghề thêu thùa của Vương hậu rất khéo, nàng truyền dạy cho các thị nữ trong vương phủ, may quân phục cho binh sĩ ngoài tiền tuyến. Việc này cũng nhanh chóng truyền ra dân gian, kéo theo nhiều phụ nữ trong thành, tiếng máy dệt ở Vũ Xương vang lên ngày đêm, tạo thành một phong trào.
Những việc làm của Dương Chỉ tuy không phải là công đức gì to tát, nhưng tích tiểu thành đại, lại có tác dụng tốt đẹp, âm thầm thấm sâu vào lòng dân Vũ Xương, đồng thời cũng mang lại mỹ danh cho nàng. Trước đây từng có người so sánh Tần Mục với Đường Thái Tông, giờ đây lại có người so sánh Dương Vương hậu với Trưởng Tôn Hoàng hậu.
Một vị hoàng hậu hiền lương thường có thể giúp quân chủ sửa chữa hành vi. Phẩm hạnh của mẫu nghi thiên hạ tốt hay xấu sẽ ảnh hưởng trực tiếp hoặc gián tiếp đến sự hưng suy của một quốc gia. Nhà có vợ hiền, chồng không gặp họa. Một quốc gia cũng vậy, nếu có một quốc mẫu hiền lương, đó cũng là một trong những bảo đảm cho sự hưng thịnh. Vì vậy, mọi người đều rất quan tâm đến từng cử chỉ của Dương Chỉ, dành những lời khen ngợi cao độ cho lời nói và việc làm của nàng, từ đó khiến lòng người càng thêm hướng về nước Tần.