Việc Trịnh Chi Long vẫn còn lưu lại trên đảo Sùng Minh luôn là mối đe dọa lớn đối với đường thủy Trường Giang cũng như khu vực Tô Châu, Tùng Giang và Thường Châu.
Thủy sư của quân Tần dựa vào pháo bờ và thủy lôi tại đảo Tĩnh Giang để phòng thủ thì còn tạm được, chứ nếu phái thủy quân đi xua đuổi Trịnh Chi Long thì chẳng khác nào "thịt chó ném vào miệng cọp", đi rồi khó lòng trở về.
Trong tình cảnh đó, Tần Mục chỉ đành phái Huệ Đăng Tương dẫn theo một vạn đại quân đi phòng thủ Gia Định, Thái Thương và phủ Tùng Giang. Đây vốn là những nơi từng chống đối quân Thanh quyết liệt nhất, nay đã quy về dưới quyền cai quản của nước Tần.
Trên con thuyền trở về Kim Lăng, Tần Mục cùng Dương Thận, Cố Quân Ân, Đổ Tích, Tống Hiến Sách, Đàm Thu Bạch và những người khác cùng ngồi trong khoang thuyền, bày rượu đàm đạo. Trên sông, sóng biếc mênh mông, ánh thu đẹp đẽ, mây trắng thong dong tự tại.
Từng đoàn thuyền chở lương thực từ thượng nguồn xuôi xuống, đang vận chuyển lương thảo và vũ khí tới Hoài An. Từ xa nhìn thấy vương kỳ trên thuyền Tần Mục, những người trên thuyền vận tải không khỏi cất tiếng reo hò đầy phấn khích.
Dương Thận đặt chén rượu xuống, nói: "Tần Vương, thần cho rằng chỉ phái một vạn đại quân của Huệ Đăng Tương đi trấn thủ vẫn chưa ổn thỏa. Khi quân Thát Đát chiếm đóng Giang Nam, Gia Định, Thái Thương và phủ Tùng Giang là những nơi kháng cự dữ dội nhất. Gia Định từng bị Lý Thành Đống tàn sát hàng vạn bách tính, sĩ phu và phú hộ tại các châu huyện cũng chịu nhiều cảnh sát hại, cướp bóc, gây ảnh hưởng nghiêm trọng tới việc cày cấy và dệt vải ở địa phương."
Tần Mục gật đầu nói: "Dương khanh có lời gì cứ việc nói thẳng."
Dương Thận tiếp lời: "Tần Vương, nay nên phái một vị quan tài năng đi tuần phủ vùng Tùng Giang, kiểm tra đất đai và dân sinh, đem những mảnh đất nằm ngoài sổ sách phân chia cho bách tính, nhanh chóng khôi phục đời sống để làm gương cho vùng Giang Chiết. Ngoài ra, Tùng Giang là nơi sản xuất bông vải chủ yếu. Hiện đã là giữa tháng chín, thời tiết sắp chuyển lạnh, hàng chục vạn tướng sĩ của quân ta đang rất cần áo đông. Vì vậy, thần cho rằng việc khôi phục ngành dệt may tại Tùng Giang là việc cấp bách không thể trì hoãn."
Lời của Dương Thận lập tức khiến Tần Mục vô cùng coi trọng. Trong khâu cung ứng quân đội, có thể chia làm ba loại chính là vũ khí, lương thảo và y phục, thiếu một trong ba thứ đều không được.
Về vũ khí, từ khi tiến quân về phía Đông đến nay, quân Tần liên tiếp đại thắng, thu được vô số khí giới, tạm thời không lo thiếu hụt.
Về lương thảo, chỉ riêng ở Giang Tây và Hồ Quảng, nhờ phổ biến nhiều giống cây trồng mới nên sản lượng lương thực tăng mạnh, việc đảm bảo cung ứng cho quân đội không thành vấn đề.
Chỉ riêng khâu y phục là đáng lo. Do ngành dệt may ở Giang Tây và Hồ Quảng không mấy phát triển, nguồn cung vải vóc cho quân đội luôn trong tình trạng khan hiếm, đến mức ngay cả Vương hậu Dương Chỉ cũng phải tự mình dệt vải, mong lấy thân mình làm gương để thúc đẩy nghề dệt ở vùng Hồ Quảng.
Cho nên, lời của Dương Thận quả thực đã nói trúng vào chỗ hiểm yếu.
Phủ Tùng Giang quản lý ba huyện Hoa Đình, Thanh Phố, Thượng Hải, phủ trị đặt tại Hoa Đình. Từ sau khi Hoàng Đạo Bà thời nhà Nguyên mang kỹ thuật dệt vải tiên tiến từ Hải Nam về, Tùng Giang luôn là nơi sản xuất vải bông chủ yếu của cả nước, có danh tiếng là "y bị thiên hạ" (áo mặc cho thiên hạ).
Từ năm Hồng Vũ thứ ba, triều Minh quy định mỗi năm phủ Tùng Giang phải nộp thêm 30 vạn tấm vải quân dụng trong số thuế thu hoạch mùa thu. Số lượng vải quân dụng mà phủ Tùng Giang gánh vác chiếm hơn một nửa tổng lượng vải dùng cho quân đội nhà Minh.
Muốn giải quyết vấn đề cung ứng y phục cho quân Tần, bắt đầu từ phủ Tùng Giang quả là quyết định đúng đắn.
Tần Mục hỏi: "Các vị thấy, nên phái ai đi tuần phủ Tùng Giang thì thỏa đáng?"
“Thần xin đi.”
Cố Quân Ân, Dụ Đại Du, Dương Thận và những người khác đều lần lượt bày tỏ nguyện vọng muốn đi tuần phủ Tùng Giang.
Thực ra đây không phải là một công việc dễ dàng. Bởi vì Tùng Giang sắp tới sẽ trở thành nơi thí điểm cho cả vùng Giang Nam, ngoài việc an dân, khôi phục cày cấy dệt vải, còn phải đo đạc lại ruộng đất, điều tra các quan viên từng đầu hàng quân Thanh, phân chia ruộng đất.
Những việc này động một bước là ảnh hưởng toàn cục, nếu xử lý không khéo sẽ gây ra hậu quả xấu, thậm chí ảnh hưởng tới việc cai trị cả vùng Giang Nam.
Tất nhiên, nếu làm tốt thì công lao cũng không hề nhỏ.
Tần Mục suy nghĩ một hồi, cuối cùng chọn Đại lý tự khanh Dương Thận đi tuần phủ Tùng Giang: "Dương khanh, việc vải quân dụng là do khanh đề xuất, vậy hãy để khanh đi tuần phủ Tùng Giang. Chuyện đo đạc ruộng đất có thể từ từ bắt tay vào làm, nhưng việc dệt vải nhất định phải khôi phục nhanh chóng để cung ứng cho quân nhu."
Dương Thận đứng dậy bái tạ: "Thần tuân mệnh."
"Việc không nên chậm trễ, Dương khanh không cần về Kim Lăng nữa, hãy lên đường tới Tùng Giang ngay từ đây. Trước tiên hãy tìm hiểu tình hình địa phương, còn về các thuộc lại cần thiết, bản vương sẽ lệnh cho Kim Lăng phái tới hội họp cùng khanh sớm nhất có thể."
"Thần nhất định không phụ sứ mệnh."
Sau khi phái Dương Thận đi, trưa hôm sau Tần Mục trở về Kim Lăng. Ông không vào thành ngay mà đi tới xưởng đóng tàu Long Giang ở ngoài thành để xem xét.
Phía Tây thành Kim Lăng lấy sông Tần Hoài làm hào bảo vệ, sông Tần Hoài và Trường Giang tạo thành một góc nhọn, vùng đất nằm trong góc đó gọi là Long Giang Quan. Xưởng đóng tàu Long Giang nằm ngay tại Long Giang Quan, phía Đông giáp sông Tần Hoài, phía Tây giáp Trường Giang.
Nếu đi từ Định Hoài Môn ở phía Tây thành, băng qua sông Tần Hoài không xa là tới xưởng đóng tàu Long Giang rộng lớn.
Cựu trấn thủ thái giám Nam Kinh là Hàn Tán Chu vội vàng từ trong thành chạy ra. Thời triều Hoằng Quang, Tần Mục đã lệnh cho ông ta thu thập mọi tài liệu liên quan đến xưởng đóng tàu Long Giang. Khi Tần Mục xây dựng thủy sư quy mô lớn ở Nhạc Dương, rất nhiều tài liệu kỹ thuật đều do Hàn Tán Chu cung cấp, nên ông ta thuộc lòng xưởng đóng tàu này như lòng bàn tay.
Sau khi hành lễ đại lễ, Hàn Tán Chu tự mình dẫn đường, đưa Tần Mục cùng hơn trăm người tiến vào xưởng đóng tàu. Vừa đi ông ta vừa nói: "Tần Vương, bảo thuyền xưởng ban đầu có chiều ngang 138 trượng, chiều dọc 354 trượng. Ở phía Tây xưởng có đào bảy con mương dẫn nước thông ra Long Giang."
Long Giang mà Hàn Tán Chu nhắc đến là một nhánh sông của Trường Giang, nhánh sông này cùng dòng chính kẹp lấy một cù lao giữa sông. Các con mương của xưởng đóng tàu nối liền với Long Giang, tên của xưởng cũng từ đó mà ra.
Từ lời giới thiệu của Hàn Tán Chu, có thể thấy xưởng đóng tàu này vốn vô cùng đồ sộ, rộng khoảng một dặm, dài khoảng hai dặm. Thế nhưng hiện tại, toàn bộ xưởng đã gần như bị bỏ hoang. Nơi đoàn người Tần Mục đi qua chỉ toàn những căn nhà đổ nát lâu ngày không được tu sửa, trước sau nhà cỏ dại mọc um tùm, có nơi thậm chí bị người ta chiếm làm ruộng hoặc làm nhà riêng.
Hàn Tán Chu đã bỏ rất nhiều công sức nghiên cứu về xưởng này, đứng trước những mảng tường đổ nát, ông ta vẫn có thể kể chi tiết về thời huy hoàng năm xưa: "Xưởng ngoài việc thiết lập Đề cử ti, chỉ huy sảnh giúp việc chuyên đóng các loại buồm cho thuyền biển, còn có bảy xưởng nhỏ khác như xưởng mộc, xưởng sơn, xưởng bện, xưởng sắt, xưởng buồm, xưởng dây thừng, xưởng cáp cùng các lán trại giữ vật liệu..."
"Trong đó, chỉ riêng xưởng buồm nằm ở phía Đông Bắc khu xưởng đã có mười dãy nhà với sáu mươi gian. Các quan viên đốc tạo xưởng, ngoài Công bộ lang trung phẩm ngũ, còn có Viên ngoại lang, Chủ sự, Đề cử, chỉ huy giúp việc... Các chức danh cấp thấp như sương trưởng, tác đầu cũng gần cả trăm người."
"Thợ đóng tàu được biên chế thành bốn sương, mỗi sương chia làm mười giáp, mỗi giáp có một giáp trưởng quản lý mười hộ. Sương thứ nhất gồm thợ mộc, thợ đóng thuyền; sương thứ hai gồm thợ sắt, thợ làm cáp; sương thứ ba là thợ trét thuyền; sương thứ tư là thợ làm buồm. Bốn sương thợ đều không có gia sản cố định, lấy việc lái thuyền làm nghề chính. Ngoài ra còn có thợ của Nội quan giám, Ngự mã giám, thợ trông coi vật liệu, người canh đêm, người giữ cầu..."
Hàn Tán Chu nói đến đây thì thấy Tần Mục hơi nhíu mày, trong lòng bỗng thót một cái, không biết mình đã nói sai ở đâu, không khỏi vô cùng lo lắng.
Ông ta đã đầu quân cho Tần Mục từ rất sớm nhưng hiếm khi có cơ hội thể hiện bản thân. Nay khó khăn lắm mới có dịp trổ tài ở chuyện xưởng đóng tàu, nếu làm hỏng thì sau này khó lòng có cơ hội ngẩng đầu.
“Tần Vương...”
Lý do Tần Mục nhíu mày là vì nghe thấy công việc ở xưởng quá bề bộn, nhân sự đông đảo, chắc chắn chi phí đầu tư sẽ cực kỳ lớn. "Không sao, ngươi nói tiếp đi."
"Vâng, Tần Vương. Xưởng đóng tàu Long Giang sau thời Vĩnh Lạc thì cơ bản bị đình trệ. Đến thời Hoằng Trị, xưởng được chia thành tiền xưởng và hậu xưởng. Đến thời Gia Tĩnh, do giặc Oa quấy nhiễu ven biển, triều đình cần đóng tàu chống giặc, xưởng mới được khôi phục đáng kể. Nhưng sau khi dẹp yên giặc Oa, xưởng lại hoang phế cho đến nay đã gần trăm năm. Sau khi triều Hoằng Quang dời về phương Nam, cũng từng muốn xây dựng thủy sư để củng cố phòng thủ sông ngòi, nhưng do kinh phí eo hẹp nên không thành. Tần Vương xin nhìn xem, đằng kia chính là các con mương dẫn nước."
Tần Mục nhìn theo hướng Hàn Tán Chu chỉ, thấy bảy con mương chạy theo hướng Đông - Tây, mỗi con rộng khoảng gần trăm mét, dài khoảng một dặm, trông như bảy dòng sông lớn thông thẳng ra Long Giang.
Trên mặt nước trong xanh của các con mương phản chiếu ánh trời mây, hai bên bờ cỏ dại mọc đầy, chim hoang bay lượn. Nhớ lại năm xưa, vô số thợ thuyền làm việc nơi đây, cảnh tượng tấp nập vô cùng, từng con tàu khổng lồ làm thế giới kinh ngạc từ những con mương này tiến ra Trường Giang, hướng ra biển lớn, hợp thành hạm đội hùng hậu, vượt đại dương xa xôi, dương oai bốn bể.
So sánh xưa và nay, khiến người ta không khỏi cảm khái vô cùng.
Hàn Tán Chu nói tiếp: "Tần Vương, để phục vụ việc đóng tàu, năm xưa triều đình còn mở các vườn trồng sơn, trồng ngô đồng, trồng mây trên núi Chung Sơn, trồng gần mười vạn gốc cây. Từ sau thời Gia Tĩnh, xưởng ngừng đóng tàu, mười vạn gốc cây ấy trải qua trăm năm đã lớn thành cây đại thụ."
"Ồ? Cùng đi xem thử xem." Tần Mục nghe vậy tất nhiên rất vui mừng. Có nguồn gỗ như thế này, việc xây dựng lại xưởng sẽ tiết kiệm được không ít chi phí.