Núi non như tụ, sóng cuộn như gầm, đường ải Đồng Quan nằm giữa non sông. Ngước nhìn kinh đô phía tây, lòng dạ bồi hồi, xót xa thay nơi chốn cũ thời Tần Hán, vạn tòa cung khuyết nay đã hóa thành tro bụi. Hưng, dân khổ; vong, dân cũng khổ.
Năm Thiên Lịch thứ hai, vùng Tây Bắc đại hạn, dân đói ăn thịt lẫn nhau. Trương Dưỡng Hạo khi ấy đang trên đường đến Thiểm Tây nhậm chức Hành đài Trung thừa, chứng kiến cảnh tượng thê lương này đã viết nên bài "Sơn Pha Dương" kể trên.
Lịch sử luôn không ngừng lặp lại. Vùng Tây Bắc thời Sùng Trinh, thiên tai chồng chất, cảnh tượng còn thảm khốc hơn cả thời Nguyên Thiên Lịch. Chẳng những vùng Tây Bắc, mà ngay cả Trung Nguyên cũng xương trắng phơi đồng, ngàn dặm không nghe tiếng gà gáy.
Lạc Dương, nơi từng nhiều lần đổi chủ giữa quân Minh và quân nông dân, chiến loạn không dứt, lúc này gần như đã trở thành một đống đổ nát.
Nơi đây từng có quần thể cung điện quy mô lớn gấp ba bốn lần Tử Cấm Thành ở Bắc Kinh. Vạn Tượng Thần Cung do Võ Tắc Thiên xây dựng cao tới ba trăm thước, chọc trời chạm mây, khí thế vô cùng hùng vĩ. Ngay cả thi tiên Lý Bạch khi du ngoạn Lạc Dương cũng không khỏi thốt lên cảm thán: "Thịnh thay, đẹp thay! Hoàng thay, Đường thay!"
Thế nhưng trải qua ngàn năm, sau biết bao lần bị máu và lửa tàn phá, những cung khuyết từng khiến đại thi nhân phải trầm trồ nay chỉ còn lại những đoạn tường thành thấp lè tè, loang lổ dưới sự ăn mòn của mưa gió, lặng lẽ kể lại những bể dâu vô tận.
Sau khi Mã Vĩnh Trinh chiếm được Lạc Dương, ông xuất một phần quân lương để cứu tế dân nghèo, thành Lạc Dương mới dần hồi phục chút sức sống. Những người dân may mắn sống sót sau kiếp nạn bắt đầu có chút hy vọng, không ít người bắt đầu khó nhọc gầy dựng lại gia đình.
Không tiền, không gạch, không ngói, nhiều người tìm đến di chỉ hoàng cung thời Tùy Đường phía bắc sông Lạc để đào gạch đá về dùng.
Phùng Tân năm nay vừa tròn hai mươi tuổi, có sức vóc khỏe mạnh, đào gạch đá rất nhanh nhẹn. Đồ thời Thịnh Đường quả nhiên tốt thật, những viên gạch tường đổ nát bị đất vùi lấp cả ngàn năm, đào lên vẫn còn nguyên vẹn, dùng tốt như thường.
Phùng Tân đào được hai ba mươi viên gạch, khi dừng lại nghỉ ngơi, cậu không khỏi nhìn về phía quân Tần trên tường thành xa xa, lộ vẻ ngưỡng mộ.
Ước nguyện lớn nhất của cậu bây giờ là được gia nhập quân Tần. Bởi vì gia nhập quân Tần là có cơm ăn, có áo mặc, có quân lương, nghe nói còn được chia ruộng đất, gia đình có thể sống những ngày tháng yên ổn.
Có cơm ăn, có áo mặc, có ruộng đất, những nhu cầu sinh tồn cơ bản nhất này là điều Phùng Tân mơ ước bấy lâu.
Hiện nay, những nam tử khỏe mạnh ở Lạc Dương đều tranh nhau đi tòng quân. Phùng Tân cũng muốn đi, chỉ là trong nhà còn người mẹ già ốm yếu. Nếu cậu đi lính thì không còn ai chăm sóc người mẹ không thể tự lo liệu cuộc sống.
Nghĩ đến người mẹ bệnh tật ở nhà, Phùng Tân vội đứng dậy, gắng sức đào bới, muốn nhanh chóng đào đủ một gánh gạch để về nhà. "Cạch!" Một tiếng kim loại vang lên khi cuốc chạm xuống đất.
Phùng Tân giật mình, vội nhìn lại chiếc cuốc của mình. Đây là món đồ giá trị nhất trong nhà. Thấy trên lưỡi cuốc mẻ một miếng nhỏ, lòng cậu đau xót vô cùng.
Cậu cẩn thận đào xuống, muốn xem rốt cuộc dưới đất là thứ gì, bèn gạt lớp gạch đá xung quanh ra. Một chiếc hộp sắt lộ ra, trên hộp rỉ sét loang lổ, còn có vết tích của lửa đốt.
Liệu trong chiếc hộp sắt này có giấu báu vật gì của hoàng cung ngày xưa không? Tim Phùng Tân thắt lại, căng thẳng đến toát mồ hôi. Cậu sốt sắng dùng cuốc cạy ổ khóa đồng trên hộp sắt, mở ra thì thấy bên trong là một nắm gấm nát đã mục nát không thể tả.
Phùng Tân thất vọng tràn trề, thở dài một hơi. Cậu không cam tâm, đưa tay khều khều lớp gấm nát trong hộp. Vừa khều ra, bỗng một tia sáng ngọc lộ diện, lấp lánh dưới ánh mặt trời khiến Phùng Tân kinh ngạc thốt lên một tiếng.
Những người đang đào gạch gần đó nghe tiếng kêu của Phùng Tân liền vây lại: "Ôi chao, xem Phùng Tân đào được bảo vật gì kìa."
"Mọi người mau lại xem, Phùng Tân đào được bảo vật rồi!"
Trong tiếng xôn xao của đám đông, người vây quanh ngày một đông. Phùng Tân hối hận không kịp, lập tức đóng sập hộp sắt lại, ôm chặt vào lòng, cảnh giác nhìn mọi người.
"Phùng Tân, đồ là do cậu đào được, mọi người cũng không dám cướp của cậu. Chẳng phải cáo thị của Mã Đô đốc đã ban ra rồi sao, cướp bóc là tội lớn đấy."
"Đúng đúng, Phùng Tân à, mở ra xem thử thôi, chúng ta chỉ xem thôi mà."
"Đúng thế, nhỡ cậu không biết món đồ đó đáng giá bao nhiêu, để mọi người xem giúp, tránh cho cậu bị người ta lừa."
Bảy tám người vây quanh Phùng Tân, kẻ nói người cười bàn tán xôn xao. Phùng Tân nào chịu nghe, gạch vừa đào cũng chẳng cần nữa, dùng vạt áo rách bọc lấy hộp sắt, cầm cuốc chạy thẳng về nhà.
Về đến nhà, Phùng Tân đóng chặt cánh cửa cũ kỹ, vẫn chưa yên tâm, cậu còn khiêng một chiếc cối xay đá chặn cửa rồi mới hăm hở chạy vào phòng: "Mẹ, mẹ ơi! Con đào gạch nhặt được bảo vật rồi. Mẹ, sau này con có tiền, có thể mua thuốc trị bệnh cho mẹ rồi..."
Trong phòng ánh sáng khá rõ, ngoài chiếc giường gỗ mục nát thì chẳng có gì đáng giá, trên tường đầy những lỗ hổng, những luồng sáng chiếu vào tạo thành những cột sáng rực rỡ.
Trên giường gỗ nằm một bà lão mặt mũi hốc hác vì bệnh tật, tóc đã điểm bạc.
Bà khó nhọc nói: "Con trai, con nói gì thế? Nhặt được cái gì?"
"Mẹ, mẹ xem này, là một miếng ngọc, một miếng ngọc lớn lắm..." Phùng Tân quỳ bên giường mở hộp sắt, cẩn thận gạt lớp gấm nát ra.
Bà lão mở đôi mắt đục ngầu, cố gắng chống người dậy, nhìn kỹ thứ trên tay con trai. Đó là một khối ngọc lớn, phía trên chạm khắc năm con rồng, quấn quýt xoay vần, sống động như thật.
"Con trai, lật ngược lại cho mẹ xem, trông nó giống một cái ấn chương lớn."
"Vâng mẹ, mẹ nhìn kỹ xem, mặc kệ nó có phải ấn chương hay không, khối ngọc lớn thế này, đem bán đi đủ để mua thuốc trị bệnh cho mẹ rồi. Ơ, góc này còn khảm vàng nữa này, mẹ nhìn xem..."
Đây quả thực là một chiếc ấn chương lớn vuông vức bốn tấc, phía dưới có những chữ viết ngoằn ngoèo, hai mẹ con đều không nhận ra, nhưng năm con rồng chạm khắc phía trên thì họ nhận ra. Bà lão đếm kỹ, phía trên quấn quýt đúng năm con rồng, không thừa không thiếu một con.
"Á!" Bà lão kêu lên một tiếng rồi ngã vật xuống giường gỗ.
"Mẹ, mẹ sao thế? Mẹ ơi, mẹ đừng làm con sợ..." Phùng Tân nhét món đồ vào đầu giường, vội vàng đỡ lấy mẹ.
Bà lão hít một hơi, lo lắng nói: "Con ơi, món đồ này chúng ta không giữ được đâu, không giữ được đâu! Ấn ngọc lớn thế này, ngay cả ấn của Tri phủ đại nhân cũng không lớn bằng, phía trên còn chạm năm con rồng. Trời ơi, đây là bảo ấn chỉ có hoàng đế mới được dùng thôi!"
"Bảo ấn của hoàng đế? Mẹ, không thể nào..."
"Sao lại không thể? Rồng này chỉ nhà hoàng đế mới có, dân đen ai dám chạm rồng vẽ phượng trên ấn chương? Ấn ngọc này lớn thế, lại chạm tận năm con rồng, ngoài hoàng đế ra, ai dám dùng thứ này? Con ơi, mau mang nó đi đi, không thì sẽ rước họa vào thân đấy. Nhà họ Phùng chỉ còn mình con là độc đinh, không thể vì chuyện này mà khiến nhà họ Phùng tuyệt tự được. Con mau mang đi, mau mang đi..."
Bà lão không ngừng thúc giục, như thể sắp có người xông vào cướp bóc giết người đến nơi. Phùng Tân cũng hoảng loạn, run rẩy hỏi: "Mẹ, thế này thì làm sao bây giờ? Mẹ bảo con mang đi đâu?"
"Việc này... Con ơi, Mã Đô đốc là người tốt, nếu không nhờ ông ấy phát quân lương cứu tế, hai mẹ con mình chắc đã chết đói rồi. Con hãy mang thứ này nộp cho Mã Đô đốc đi, biết đâu còn đổi được chút tiền thưởng. Con không có cái mệnh giữ thứ này đâu, giữ lại chắc chắn sẽ rước họa, mau đi đi, mau đi..."
Phùng Tân vốn là người con chí hiếu, nghe mẹ thúc giục liên hồi liền vâng lời, sau khi cất ấn ngọc vào hộp sắt, cậu nói: "Mẹ yên tâm, con nhất định sẽ giao ấn ngọc này cho Mã Đô đốc. Dù sao con cũng chỉ muốn đổi lấy tiền mua thuốc cho mẹ, giữ lại cũng chẳng ăn được. Mẹ đợi con, đợi Mã Đô đốc cho tiền thưởng, con sẽ mua thuốc về trị bệnh cho mẹ ngay."
Chuyện Phùng Tân đào được bảo vật nhanh chóng lan truyền khắp thành, nhất thời lời ra tiếng vào không ngớt.
Ngay cả Mã Vĩnh Trinh cũng nghe thấy, nhưng ông không mấy để tâm. Lặc Khắc Đức Hồn đang tấn công dữ dội ải Hổ Lao, Ngao Bái đang đánh chiếm ải Mạnh Tân, Lạc Dương chịu cảnh gọng kìm hai phía, tình thế đã vô cùng cấp bách. Trong hoàn cảnh đó, Mã Vĩnh Trinh đâu còn tâm trí đâu mà quan tâm ai đào được bảo vật gì?
Ông đã phái phần lớn binh lực ra ngoài, nhưng do thương vong nặng nề, binh lực ngày càng thiếu hụt, buộc phải trưng binh tại chỗ ngay gần Lạc Dương.
Điều khiến ông lo lắng hơn cả là lương thảo và vũ khí tiếp viện. Từ Vũ Xương đến Lạc Dương cách xa ngàn dặm, hậu cần khó khăn. Để ổn định lòng dân trong thành, ông còn phải trích một phần quân lương ít ỏi ra cứu tế, nếu không khó mà đảm bảo được dân chúng không làm loạn khi không còn đường sống.
"Bẩm! Mã Đô đốc, ngoài nha môn có một người tên là Phùng Tân, nói muốn dâng bảo vật cho Đô đốc."
Ngoài cửa có thân binh vào báo. Mã Vĩnh Trinh đang bận rộn, không ngẩng đầu lên nói: "Chuyện này đừng làm phiền ta, bảo vật gì thì bảo hắn mang đi nơi khác mà bán. Truyền lệnh của ta, bảo Cao Nhất Công ở ải Hàm Cốc điều thêm hai ngàn quân đi tiếp viện Mạnh Tân, mau đi đi."
"Tuân lệnh."