Tại phủ Thái Bình, Tần Mục nhận được tin báo từ Cù Châu truyền đến bằng chim bồ câu. Trịnh Chi Long dẫn thủy sư tiến quân ra Bắc, kết hợp với những bức thư gửi Hồng Thừa Trù bị chặn bắt trước đó, mục đích của Trịnh Chi Long đã rõ ràng như ban ngày.
Tin tức này tựa như một quả bom hạng nặng khiến lòng Tần Mục chấn động. Hiện tại, chủ lực quân Tần đang phân tán ở ba nơi là Giang Âm, Kim Lăng và Mã An Sơn. Lương thảo cùng việc tiến thoái của đại quân ba nơi này đều phải dựa vào đường thủy trên sông Trường Giang. Hạm đội của Trịnh Chi Long tung hoành trên biển với hơn ba ngàn chiến thuyền lớn nhỏ, lại có kinh nghiệm thực chiến dày dặn, ngay cả những tên phương Tây cũng phải cúi đầu bái phục. Tần Mục không dám chắc thủy sư của Địch Trung Hành có thể ngăn nổi đối phương hay không.
Một khi đường thủy Trường Giang bị Trịnh Chi Long khống chế, ba cánh quân Tần sẽ bị cắt rời, rơi vào thế đơn độc tác chiến. Đối với quân Tần mà nói, đây sẽ là một thảm họa to lớn. Ngay cả khi Hồng Thừa Trù nhất thời không thể giành được thắng lợi quyết định, nhưng việc chống đỡ đến khi đại quân Đa Đạc lại một lần nữa xuôi Nam là chuyện không khó. Đến lúc đó, quân Tần có chín phần mười khả năng sẽ thua sạch cả ván cờ.
Còn một điểm nữa, sau khi Trịnh Chi Long ngả theo Mãn Thanh, Cám Châu cần phải tăng cường phòng thủ. Tần Mục không kịp bàn bạc với các đại thần, lập tức truyền lệnh cho Cám Châu, điều động ngay hai ngàn binh mã đến Thụy Kim để trấn giữ cửa ải từ Phúc Kiến tiến vào Giang Tây. Sau đó, Tần Mục triệu tập các đại thần bàn bạc đối sách. Mọi người đều có nhận thức tỉnh táo rằng, nếu liều mạng đối đầu trực diện, Địch Trung Hành tuyệt đối không phải là đối thủ của thủy sư họ Trịnh, vì vậy chỉ còn cách dựa vào phòng tuyến trên bờ để thủ thế.
Cuối cùng, mọi người cùng thống nhất một vài chiến lược:
Thứ nhất, dùng lợi lớn để chiêu an hải tặc Cố Tam Ma Tử. Cố Tam Ma Tử có khoảng hai, ba trăm chiến thuyền lớn nhỏ, lại vừa có được một loạt hỏa pháo ở Giang Âm, đã sở hữu sức chiến đấu nhất định.
Thứ hai, bố trí pháo bờ ở Tĩnh Giang. Đem hơn hai mươi khẩu Hồng Y đại pháo vừa thu được, cùng với số Hồng Di đại pháo và pháo Phật Lang Cơ ngàn cân vốn có của quân Tần, tổng cộng một trăm khẩu hỏa pháo bố trí lên đảo Tĩnh Giang, xây dựng công sự kiên cố.
Thứ ba, bố trí số lượng lớn thủy lôi. Dựa trên nền tảng thủy lôi của triều Minh, trước đây Tần Mục đã cho bộ trang bị đẩy mạnh nghiên cứu và đạt được những bước đột phá không nhỏ. Thủy lôi của quân Tần hiện nay có tính ẩn nấp cao hơn, khó bị phát hiện từ trên mặt nước. Việc rải dày đặc thủy lôi để phong tỏa đường thủy, phối hợp cùng pháo bờ và thủy sư sẽ giúp ngăn chặn hạm đội họ Trịnh.
Hiện tại chỉ có thể làm như vậy. Thực lực không bằng người, kinh nghiệm thực chiến lại càng không thể so sánh, chỉ có thể chọn cách thủ thế. Thực tế mà nói, giữ vững được đã là tốt lắm rồi. Điều duy nhất đáng mừng là đội Dạ Bất Thu đã đưa tin tức về sớm, nếu không, để Trịnh Chi Long đánh thẳng vào Trường Giang mà phe mình không chút phòng bị, hậu quả mới thực sự là thảm họa.
Tại thành Giang Âm, Tô Cẩn mời Cố Tam Ma Tử uống rượu không phải lần đầu. Nhưng lần này, ông thậm chí còn nhờ Huệ Đăng tạm thời phụ trách chỉ huy trận chiến phòng thủ thành Giang Âm, còn bản thân thì xách rượu chạy đến chiến thuyền của Cố Tam Ma Tử.
Tên thật của Cố Tam Ma Tử là Cố Dung, tự xưng là Trung Nghĩa Vương, tầm bốn mươi tuổi, vẻ mặt thô kệch, gọi hắn là hải tặc cũng chẳng quá đáng. Trước đây hắn thường xuyên cướp bóc ở vùng ven biển. Nhắc mới nhớ, hắn từng có một lần giao tranh với Diêm Ứng Nguyên.
Năm Sùng Trinh thứ mười bốn, Diêm Ứng Nguyên vừa được điều làm Điển sử Giang Âm, Cố Tam Ma Tử dẫn chúng đến xâm phạm Giang Âm, hàng trăm con thuyền thanh thế lẫy lừng. Tri huyện và Huyện thừa sợ đến mức bỏ chạy, chỉ có Diêm Ứng Nguyên phi ngựa ra giữa chợ, hét lớn với bách tính Giang Âm đang kinh hoàng: "Hảo nam nhi theo ta giết giặc bảo vệ nhà!" Nhất thời có cả ngàn người hưởng ứng. Diêm Ứng Nguyên sau đó dẫn quân ra bờ sông chống địch, bắn liền ba mũi tên, mỗi mũi đều có kẻ trúng tên ngã ngựa. Cố Tam Ma Tử cùng đám hải tặc kinh hồn bạt vía, lại bị đám thanh niên trai tráng trong thành ngăn cản không thể lên bờ, đành phải rút lui.
Tuy nhiên, tên hải tặc Cố Tam Ma Tử này cũng có chút đại nghĩa dân tộc. Khi quân Thanh xuôi Nam, Giang Âm bị vây hãm, hắn không tính toán hiềm khích cũ, chủ động dẫn quân đến chi viện cho Giang Âm. Tô Cẩn và Viên Tông Đệ có thể thuận lợi vượt sông cũng hoàn toàn nhờ hắn giúp đỡ. Những ngày này, hai bên hợp tác khá mật thiết, Tô Cẩn đến giờ vẫn còn nợ tiền hắn.
"Tô tướng quân đến là để chiêu an phải không?" Vừa gặp mặt, Cố Tam Ma Tử vừa gãi chân vừa cười hì hì nói.
Tô Cẩn bị đoán trúng tâm tư cũng không để ý, ném một vò rượu qua rồi cười lớn: "Cố đại đương gia sao biết tôi không phải đến để trả bạc?"
"Nếu là tôi, tôi sẽ chiêu an, một mũi tên trúng hai đích. Tiền không cần trả, lại còn lấy được cả người lẫn thuyền."
"Tôi cũng muốn lắm, nhưng Cố đại đương gia tinh anh thế này, cái bàn tính nhỏ đó xem ra khó mà gõ được. Nào, uống rượu trước đã, uống xong tôi sẽ nói cho Cố đại đương gia một chuyện."
"Tô tướng quân nói vậy là cố tình không muốn người ta uống rượu ngon rồi. Có chuyện gì thì đừng giấu giếm, vừa nói vừa uống." Cố Tam Ma Tử ra hiệu cho thuộc hạ dẫn ra mấy người phụ nữ Nhật Bản mặc Kimono, mặt mày phấn son lòe loẹt. Cố Tam Ma Tử rất hào phóng, đẩy ngay hai người trong số đó cho Tô Cẩn.
Tô Cẩn lần đầu nhìn thấy phụ nữ Nhật Bản, nhưng chỉ liếc mắt một cái rồi điềm nhiên nói: "Tôi nghe nói tuyến hàng hải đến Nhật Bản đã bị Trịnh Chi Long khống chế, Cố đại đương gia cũng có thể đi Nhật Bản sao?"
Nhắc đến chuyện này, Cố Tam Ma Tử không hề che giấu, lập tức lộ vẻ khó chịu, uống cạn một hớp rượu rồi nói: "Đừng nhắc đến chuyện đó, phiền lòng lắm. Nào, uống đi!"
Tô Cẩn cùng hắn uống một hớp lớn rồi tiếp lời: "Hôm nay tôi đến chính là vì chuyện này. Theo tin tức phe tôi thu được, Trịnh Chi Long đã đầu quân cho lũ giặc Thát. Hắn không những phụng dưỡng gia quyến của Hồng Thừa Trù tại phủ, mà giờ đây còn dẫn hạm đội họ Trịnh hùng hổ tiến lên. Cố đại đương gia nếu không muốn quy phục Vương thượng, thì nên sớm chạy đi, tránh để bị vạ lây."
"Trịnh Chi Long muốn tiến quân ra Bắc?" Cố Tam Ma Tử giật mình, đẩy người phụ nữ Nhật Bản bên cạnh ra, trừng đôi mắt to như chuông đồng truy vấn: "Tô tướng quân, ông đừng có lừa tôi, chuyện này là thật sao?"
"Thủy sư quân ta đã khẩn cấp xuôi Đông, muốn bố trí hơn một trăm khẩu hỏa pháo trên đảo Tĩnh Giang để phong tỏa mặt sông. Hiện tại chiến sự ở Giang Nam đang khẩn cấp, nếu không phải vì Trịnh Chi Long sắp đến, quân ta tội gì phải tốn công sức lớn như vậy?"
Cố Tam Ma Tử đứng bật dậy chửi ầm lên: "Trịnh Nhất Quan, đồ chó đẻ đó, vậy mà lại đầu quân cho lũ giặc Thát, lão tử với hắn không đội trời chung..."
Cố Tam Ma Tử tỏ vẻ đầy chính nghĩa, thực ra hắn vốn đã không đội trời chung với nhà họ Trịnh từ lâu. Đám hải tặc này tranh giành địa bàn, cướp đoạt tuyến đường hàng hải cũng giống như các băng nhóm trên phố tranh giành địa bàn vậy. Để đảm bảo lợi ích, nhà họ Trịnh đương nhiên không nương tay với các nhóm hải tặc khác. Năm xưa Trịnh Chi Long theo yêu cầu của triều đình nhà Minh, dẫn quân đi đánh dẹp kết bái huynh đệ cũ là hải tặc Lưu Hương, đại thắng tại Hổ Môn. Nhìn qua thì như là vì nước, nhưng thực chất Trịnh Chi Long chỉ muốn tranh đoạt quyền kiểm soát tuyến hàng hải Nam Dương.
Cố Tam Ma Tử hoạt động ở vùng phía bắc cửa sông Trường Giang, cũng từng muốn nhúng tay vào tuyến đường Nhật Bản, nhưng vài lần xung đột đều bị nhà họ Trịnh đánh cho sưng đầu, khiến hắn không dám ló mặt ra. Giờ đây nếu hạm đội họ Trịnh tiến quân ra Bắc khống chế vùng cửa sông Trường Giang, thì đâu còn chỗ đứng cho hắn nữa?
"Cố đại đương gia còn một lựa chọn nữa, là đi theo Trịnh Chi Long đầu hàng lũ giặc Thát." Tô Cẩn lại điềm nhiên nói, "Nhưng hạm đội họ Trịnh thực lực hùng hậu, Cố đại đương gia đầu quân cho họ e rằng sẽ bị nuốt chửng đến không còn cả xương. Vương thượng của tôi thì khác, ngài đang ra sức xây dựng thủy sư, trong xưởng đóng tàu ở hồ Động Đình, một lúc có thể đóng hơn mười chiếc chiến hạm lớn. Nhưng có tàu rồi thì cần phải có người. Hiện tại Vương thượng đang trọng dụng nhân tài, Cố đại đương gia nếu quy phục, chắc chắn sẽ được trọng dụng, quan cao lộc hậu không thiếu. Đợi đến ngày Vương thượng quét sạch lũ giặc Thát, thống nhất thiên hạ, Cố đại đương gia chắc chắn cũng sẽ được thế tập công hầu, chẳng phải hơn gấp trăm lần đi theo Trịnh Chi Long sao?"
Sắc mặt Cố Tam Ma Tử thay đổi liên tục, nhưng không nói gì, chỉ liên tục mời rượu, cùng Tô Cẩn uống một trận say sưa. Tô Cẩn biết mình nên dừng đúng lúc, chuyện này càng tỏ ra sốt sắng thì đối phương càng làm giá. Đạo lý đã bày ra đó, cứ để Cố Tam Ma Tử suy nghĩ một chút cũng tốt.
Sau khi Tô Cẩn về thành, Cố Tam Ma Tử lập tức triệu tập tâm phúc bàn bạc, nhưng thuộc hạ của hắn chẳng có ai là nhân tài, bàn tới bàn lui cũng không có ý kiến gì hay. Trịnh Chi Long một khi khống chế được cửa sông Trường Giang, họ chỉ có thể rút lui về phía Bắc. Nhưng phía Bắc giờ đã bị lũ giặc Thát chiếm đóng, muốn tìm một chỗ đứng chân không phải là chuyện dễ dàng. Như vùng Sơn Đông, bách tính nghèo đến mức sắp chết đói, lên bờ cướp bóc cũng chẳng được gì. Hơn nữa, Trịnh Chi Long đã đầu hàng giặc Thát, lũ giặc đó liệu có dung thứ cho họ cướp bóc ven biển không? Chắc chắn sẽ bắt Trịnh Chi Long tiến quân ra Bắc càn quét.
Mọi người bàn đi tính lại, đều cảm thấy đầu quân cho nước Tần là đáng tin cậy hơn. Đúng như Tô Cẩn nói, hiện tại thủy sư nước Tần còn yếu, đang là lúc cần người, đầu quân qua đó chắc chắn sẽ được trọng dụng. Hiện tại nước Tần thắng trận liên tiếp, Tần Mục còn có được Truyền quốc ngọc tỷ, nghe nói ai có được thứ đó là có được thiên hạ. Tương lai nước Tần thống nhất thiên hạ, mọi người làm quan lớn, chẳng phải tốt hơn làm hải tặc sao.
Một ngày sau, phát hiện thủy sư quân Tần quả nhiên hùng hổ tiến đến Tĩnh Giang, đào công sự, bố trí trận pháo trên đảo. Cố Tam Ma Tử không còn nghi ngờ lời Tô Cẩn nữa, bèn phái người lên bờ liên lạc với Tô Cẩn để bàn chuyện quy phục.