Tháng chín ở Giang Nam, tiết trời đã bắt đầu se lạnh. Tần Mục ôm lấy Xảo Nhi vào lòng, cười bảo: "Nàng nói xem, Hứa Anh Kiệt kia đáng thương ở chỗ nào?"
"Người ta xin nói trước, lần này không phải là đang nói đỡ cho Hứa đông gia đâu nhé, là huynh tự hỏi người ta đấy." Vân Xảo Nhi nhô cái đầu nhỏ ra, trên trán như viết rõ dòng chữ: "Nơi đây không có ba trăm lượng bạc" (ý chỉ sự vụng về che giấu).
Tần Mục lại bị nàng làm cho bật cười, gật đầu liên tục thanh minh: "Được rồi, nàng là Nhạn Nô, là người bị oan, không phải Hạc Môi, được chưa? Nói mau đi."
"Hì hì, người ta vốn dĩ là Nhạn Nô mà." Tiểu nha đầu đắc ý, hít hít mũi nói: "Thật ra chuyện đơn giản lắm ạ. Hứa đông gia tiền nhiều, vốn dĩ xuất phát từ lòng tốt, muốn lén lút quyên góp một ít cho Tần đại ca tiêu xài. Ai dè mọi người thấy ông ấy quyên, cũng bắt chước làm theo, chuyện làm lớn ra, ông ấy lại sợ Tần đại ca nổi trận lôi đình, thế là phải chạy đôn chạy đáo cầu xin người này người kia giúp mình nói đỡ. Huynh nói xem, quyên tiền mà còn bị phạt, chẳng phải đáng thương lắm sao? Nhưng mà..."
"Nhưng mà làm sao?"
"Nhưng mà cũng đáng ghét lắm ạ. Sao ông ấy không quyên tiền cho con chứ? Nếu quyên cho con, mọi người cùng quyên theo, con chắc chắn sẽ không trách ông ấy. Thế mà ông ấy lại không quyên cho con, huynh nói xem, thế có đáng ghét không? Tần đại ca lần này nhất định phải phạt ông ấy thật nặng, hừ!"
"Với cái thân hình nhỏ bé này của nàng, vác được nhiều tiền như vậy không? Nàng không sợ bị đè bẹp à?"
"Con mới không sợ đâu!"
Vân Xảo Nhi nhận ra Tần Mục không hề vui vẻ như dự đoán, chỉ cười nhạt rồi không nói gì nữa.
Nàng vội vàng im lặng, rồi cúi cái đầu nhỏ xuống, lí nhí: "Tần... Tần đại ca, huynh đói không? Để con đi bưng chút đồ ăn cho huynh..."
"Ta không đói, nha đầu, nàng lại đây."
"Tần đại ca..."
Tần Mục bế thân hình mảnh mai của nàng đặt lên đầu gối mình, ôm nàng vào lòng rồi nói: "Nha đầu, biết vì sao ta không cho nàng gọi là Tần Vương không?"
Vân Xảo Nhi cúi đầu thấp đến mức gần chạm vào ngực, lí nhí đáp: "Con biết, Tần đại ca, con xin lỗi."
"Nha đầu, nàng hiểu chuyện rồi đấy. Hôm nay ta sẽ tâm sự với nàng một chút. Thủ hạ của đại ca ngày càng nhiều văn võ đại thần, quân đội và đất đai cũng ngày càng mở rộng, uy vọng ngày càng cao, nhưng đại ca cũng ngày càng cô độc. Ta cần một mái nhà, cần giữ lại một góc nhỏ mềm mại và ấm áp. Ta không để các nàng can thiệp vào quân chính, chủ yếu là không muốn giữa chúng ta cũng đầy rẫy những lợi ích tranh chấp và sự đề phòng. Những gì nàng cầu xin, ta đều sẽ đáp ứng, ta sẽ không phạt Hứa Anh Kiệt nữa. Nhưng nếu những chuyện như vậy xảy ra quá nhiều, chúng ta sẽ không bao giờ quay lại được những ngày cùng chia nhau một cái bánh nướng nữa, nàng hiểu không?"
"Tần đại ca..." Đôi mắt to tròn sáng ngời của Xảo Nhi trong chốc lát đã đẫm lệ, cánh tay ngọc ôm chặt lấy huynh, nức nở nói: "Con thề, sau này sẽ không bao giờ như vậy nữa. Tần đại ca, huynh tha lỗi cho con được không?"
"Không thể gọi là tha lỗi, bởi vì ta chưa bao giờ trách nàng. Lần này là lần đầu tiên cha nàng cầu xin nàng, bách thiện hiếu vi tiên, đại ca có thể hiểu nỗi khó xử của nàng. Được rồi, nha đầu đừng khóc nữa, chuyện này chúng ta không nhắc lại nữa, hãy để nó qua đi."
"Vâng, người ta sẽ không bao giờ nhắc lại nữa."
Đúng lúc này, một bóng đỏ lóe lên ngoài cửa, Hồng Nương Tử vội vã bước vào. Thấy Tần Mục đang ôm Xảo Nhi trên đầu gối, dáng vẻ hai người vô cùng thân mật, nàng lập tức dừng bước, trên mặt lộ vẻ khinh thường.
Xảo Nhi năm nay đã mười ba tuổi, ở thời đại này thì việc gả chồng cũng chẳng có gì lạ, nhưng không hiểu sao, Hồng Nương Tử cứ thấy gai mắt trước việc Tần Mục làm những chuyện như vậy với một cô bé.
"Oanh nhi tỷ tỷ, tỷ đến rồi, hai người trò chuyện đi, con phải đi chuẩn bị bữa tối đây." Xảo Nhi lau nước mắt, cười xinh xắn, như một con bướm nhẹ nhàng bay ra ngoài.
"Sau này vào cửa nhớ lên tiếng một tiếng." Tần Mục thản nhiên nói.
"Sợ ta bắt gặp chuyện xấu của huynh à?"
"Đó là phép lịch sự cơ bản. Được rồi, ngồi đi, nàng tìm ta có chuyện gì?"
"Mã An Sơn truyền tin về, thật sự tìm thấy mỏ sắt rồi." Hồng Nương Tử dựa vào cạnh bàn, ánh mắt kỳ quái nhìn chằm chằm vào huynh.
"Tốt quá!" Tần Mục không kìm được búng tay một cái. Mỏ sắt ở Mã An Sơn vô cùng quan trọng đối với việc tăng cường quốc lực của nước Tần, hơn nữa lại cách Kim Lăng không đầy trăm dặm, nhờ có đường thủy sông Trường Giang thuận tiện, chi phí khai thác sẽ giảm đi rất nhiều.
Hồng Nương Tử không quan tâm đến những điều đó, nàng tò mò cúi người xuống quan sát Tần Mục: "Đây thật sự là Thủy Hoàng đế báo mộng cho huynh sao?"
Dáng người nàng cao ráo khỏe khoắn, vòng eo thon nhỏ, đôi gò bồng đảo hùng vĩ sau khi cúi người xuống càng khiến người ta kinh tâm động phách. Trong buổi hoàng hôn ở Ma Thành, Tần Mục từng cưỡng hôn nàng bên bờ sông, mối quan hệ giữa hai người có chút không rõ ràng, không thể gọi tên.
"Muốn biết không?" Tần Mục cố tình tỏ ra bí hiểm, khiến Hồng Nương Tử không tự chủ được mà tiến lại gần hơn một chút. Trên người nàng không có mùi phấn son, nhưng lại thoang thoảng một làn hương thơm đặc trưng của phụ nữ, đối với Tần Mục đã vài tháng không chạm vào phụ nữ mà nói, nó có sức hấp dẫn vô cùng mãnh liệt.
"Xì! Muốn nói thì nói, không nói thì thôi." Hồng Nương Tử vô cùng cảnh giác, không mắc mưu huynh.
"Đợi đã..." Tần Mục nắm chặt lấy cổ tay nàng.
Hồng Nương Tử vừa định vùng ra thì nghe thấy giọng nói của Hoàng Liên Sơn từ ngoài cửa truyền vào: "Tần Vương, thần có việc muốn bẩm báo."
"Xảy ra chuyện gì?" Tần Mục cất tiếng hỏi ra ngoài cửa.
"Bẩm Tần Vương, Bác Lạc, Đỗ Nhĩ Đức đã chạy trốn đến Quy An, Hồ Châu, đã hội quân thành công với Phí Dương Cổ, nhân mã đã khôi phục lại được hai ngàn người."
"Việc tiễu trừ địch quân, cứ giao toàn quyền cho Hoắc Thắng. Bảo hắn thống nhất chỉ huy các lộ nhân mã, nhanh chóng tiêu diệt Bác Lạc."
"Rõ!"
Tần Mục nhân cơ hội nắm chặt tay Hồng Nương Tử hơn, còn ép cả người nàng vào cạnh bàn. Hồng Nương Tử tức giận, nhưng vì sợ bên ngoài nghe thấy tiếng động nên không dám phản kháng dữ dội.
Đợi đến khi tiếng bước chân của Hoàng Liên Sơn xa dần, nàng mới không nhịn được mà mắng: "Dám chiếm tiện nghi của bà đây, huynh chán sống rồi à!"
"Oanh nhi, Hoa Mộc Lan cũng có lúc phải lấy chồng, nàng cũng không còn nhỏ nữa..."
"Huynh chê ta già à? Ta già hay không thì liên quan gì đến huynh."
Tần Mục nghe vậy buông nàng ra, ngồi lại ghế, vẻ mặt ảm đạm nói: "Ta từng nghe nói có một loài chim, một khi bị nhốt vào lồng, nó sẽ bắt đầu tuyệt thực, không ăn không uống nhìn bầu trời ngoài lồng cho đến chết. Cho dù là người huấn chim có kinh nghiệm đến đâu cũng không thể thuần hóa được chúng."
"Huynh... huynh mới là chim ấy, ta không phải!" Đôi mắt Hồng Nương Tử bỗng dưng đỏ hoe, giọng điệu phản bác có chút yếu ớt.
"Ta hy vọng nàng là, nhưng lại hy vọng nàng không phải." Tần Mục nói đến đây, vẻ mặt lộ rõ sự mệt mỏi rồi nhắm mắt lại.
Hồng Nương Tử há miệng muốn nói gì đó nhưng lại không thốt nên lời, khẽ hít mũi một cái, quay người định rời đi.
"Tối nay ta bảo Xảo Nhi làm thêm hai món, nàng cùng đến dùng bữa nhé."
"Ta... tại sao ta phải đi?" Hồng Nương Tử dừng bước, quay đầu lại trừng mắt nhìn Tần Mục, nhưng lại thấy Tần Mục vẫn nhắm mắt tựa vào ghế.
"Chẳng phải nàng luôn muốn cầm quân chinh chiến sao? Được thôi, ta cho nàng bay, bay về phía bầu trời của riêng nàng. Bữa tối này coi như là tiệc tiễn đưa ta dành cho nàng."
Môi Hồng Nương Tử mấp máy nhưng không nói gì, rất nhanh đã biến mất ngoài cửa.
Hoàng Liên Sơn vừa rời đi không lâu lại vội vã quay lại bẩm báo: "Tần Vương, Hầu Xương bại trận ở Phì Thủy, năm ngàn quân tổn thất quá nửa."
"Sao lại thế? Chẳng phải nói quân giặc lòng người hoang mang, không chịu nổi một đòn sao?"
Vì thuận lợi chiếm được Lư Châu, Mông Kha chủ động xuất kích, định chiếm luôn cả Thọ Châu và Phượng Dương Phủ. Nếu chiếm được hai phủ này, thì toàn bộ vùng phía nam sông Hoài sẽ thuộc về nước Tần. Kế hoạch quân sự này từng được báo cáo lên Tần Mục.
"Bẩm Tần Vương, là viện quân của Đa Đạc đã tới. Hầu Xương từ Lư Châu tiến lên phía bắc, dọc đường như chẻ tre, khi vượt sông Phì Thủy định chiếm Thọ Châu thì A Sơn dẫn một vạn quân Thanh vừa vặn đến núi Bát Công. Hầu Xương không kịp đề phòng, bị A Sơn đánh úp lúc đang vượt sông, dẫn đến đại bại. Đô đốc Mông đã khẩn cấp điều phái Hướng Liên Thành lên phía bắc tiếp ứng cho Hầu Xương."
"Phì Thủy... núi Bát Công..." Tần Mục lẩm bẩm một câu. Vùng này là địa bàn chiến lược của hai Hoài, trận Phì Thủy nổi tiếng thời Đông Tấn đã xảy ra ngay bên cạnh sông Phì Thủy dưới chân núi Bát Công, khi đó Tiền Tần đã đại bại. Còn lần này, quân Tần cũng bại ở Phì Thủy, chẳng lẽ cứ dính đến chữ "Tần" là phải bại ở Phì Thủy sao?
"Tần Vương." Hoàng Liên Sơn gọi.
"Chuyện này cứ để Mông Kha tự quyết định đi, ta chỉ có một yêu cầu: giữ vững Lư Châu."
"Rõ."
Thực ra ngay từ đầu, phương án tác chiến mà Mông Kha đưa ra chỉ là chiếm hai điểm chiến lược là Lư Châu và Hoài An. Chỉ là do sau khi đại quân tiến lên phía bắc, tiến triển thuận lợi ngoài dự kiến nên mới có ý định thừa thắng chiếm lấy toàn bộ vùng Hoài Nam.
Tuy nói thắng bại là chuyện thường tình của binh gia, nhưng việc Hầu Xương đại bại ở Phì Thủy là một cú giáng không nhỏ đối với quân Tần. A Sơn nam hạ cũng có thể báo hiệu quân Thanh sắp quay trở lại, thế công thủ giữa địch và ta đã thay đổi, quân Tần sẽ chuyển sang thế phòng thủ.
Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Giang Nam vẫn chưa ổn định, hơn nữa hai ba mươi vạn đại quân không phải làm bằng sắt, khổ chiến mấy tháng trời, bắt buộc phải nghỉ ngơi chỉnh đốn, căn bản không thể phát động cuộc chiến Bắc phạt quy mô lớn được nữa.
Tuy nhiên, quân Thanh cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, cũng là quân mệt mỏi, hy vọng bọn chúng nhất thời cũng không tổ chức được cuộc phản công quy mô lớn nào.