"Tần Vương, nửa năm nay tại Giang Tây đã xuất hiện mười hai vụ án địa phương hào cường hối lộ quan viên, che giấu hộ khẩu, gian lận điền sản trốn thuế, né tránh sai dịch. Qua kiểm tra xác thực của Đô sát viện Tuần án Ngự sử, các đối tượng đã bị xử lý theo pháp luật, nhưng các vụ án lại tập trung nhiều ở Giang Tây, điều này cho thấy vấn đề không hề đơn giản." Thiệu Hoa với tư cách là Tả Đô Ngự sử, người đứng đầu Đô sát viện, lần này cũng được Tần Mục mời đến để tham gia vào cuộc thảo luận quy mô nhỏ.
Tại sao Hồ Quảng tạm thời không xuất hiện vấn đề như vậy, mà lại chỉ xảy ra ở Giang Tây?
Bởi lẽ Hồ Quảng từng được Trương Hiến Trung "quét dọn" qua một lượt, những thế lực hào cường địa phương thuở trước đã bị dẹp sạch, hơn nữa chiến tranh khiến dân số hao hụt nghiêm trọng, dẫn đến tình trạng đất nhiều người ít; cộng thêm việc quan lại tại các châu huyện lúc bấy giờ cơ bản đều do Tần Mục bổ nhiệm mới, nên tạm thời chưa xuất hiện tình trạng quan lại cấu kết với sĩ phu.
Nhìn sang Giang Tây, ngoại trừ Cám Nam, các phủ như Cát An, Nam Xương, Lâm Giang, Nhiêu Châu... những thế lực hào cường cũ chịu ảnh hưởng từ chiến tranh khá ít. Mặc dù khi Hướng Liên Thành tiến hành càn quét phỉ tặc đã nhân cơ hội chỉnh đốn không ít hào cường địa phương, nhưng dù sao cũng không thể quét sạch như "đội quân châu chấu" của Trương Hiến Trung, thế lực sĩ phu bản địa vẫn còn khá mạnh mẽ. Hơn nữa, quan lại tại các châu huyện phần lớn vẫn là những người cũ từ thời Minh lưu nhiệm, vì thế rất dễ nảy sinh hiện tượng quan lại cấu kết với sĩ phu.
Những điều Thiệu Hoa nói không phải để báo cáo công việc của Đô sát viện với Tần Mục, mà là để cùng thảo luận về vấn đề "phân phối lợi ích" mà Tần Mục đã nêu ra.
"Phân phối lợi ích" đối mặt lần này không phải là chuyện vài tên trộm vặt cướp được một túi bạc rồi chia chác thế nào, mà là phải tái phân phối lợi ích cho toàn thiên hạ bao gồm sĩ, nông, công, thương, binh. Đây là một vấn đề khổng lồ và phức tạp, liên quan đến mọi mặt. Những vấn đề Thiệu Hoa đề cập chính là một trong số đó; địa chủ hào cường làm vậy là đang xâm chiếm lợi ích của dân nghèo và quốc gia, nếu tình trạng này kéo dài sẽ gây ra sự mất cân bằng về lợi ích tổng thể.
Điều mà Tần Mục và các đại thần đang thảo luận chính là làm sao xây dựng được một bộ quy tắc hiệu quả để đảm bảo sự cân bằng lợi ích các bên. Lời này nghe có vẻ khó lọt tai, nhưng đó chính là bản chất của vấn đề.
Cố Quân Ân tiếp lời: "Nhìn khắp thiên hạ, hệ thống quan liêu cũ chưa bị phá vỡ có lẽ chỉ còn Giang Tây và vài tỉnh thành khác. Phía bắc Đại Giang, bao gồm cả Giang Nam, bộ máy quan liêu cũ đều đã bị chiến tranh hủy hoại gần hết, Đại Tần ta tiếp quản cai trị sẽ thuận lợi hơn. Vì vậy thần cho rằng, vấn đề quan lại cấu kết sĩ phu, che giấu hộ khẩu, gian lận điền sản trốn thuế có thể đợi sau khi bình định thiên hạ rồi từ từ giải quyết cũng chưa muộn."
Tần Mục lắc đầu nói: "Không, có những vấn đề nếu thời kỳ đầu không nghiêm trị, không có chế độ tốt để bảo đảm, thì đến khi trở nên nghiêm trọng sẽ không còn thuốc chữa."
Tư Mã An trầm ngâm: "Nhìn lại cận đại, người cải cách thành công nhất không nghi ngờ gì chính là Trương Cư Chính, cải cách của ông ta ít nhất đã kéo dài khí số cho Đại Minh thêm mấy chục năm. Những chính sách của ông ta rất đáng để chúng ta học hỏi. Tuy nhiên, thần cảm thấy "Nhất điều tiên pháp" của Trương Cư Chính vẫn chỉ là giải quyết phần ngọn, có lẽ vì Trương Cư Chính phải đối mặt với một Đại Minh cứng nhắc, không dám làm quá triệt để. Tần Vương, nay triều đại chúng ta mới thành lập, không tồn tại lực cản mạnh mẽ như Trương Cư Chính từng đối mặt, có những việc có thể làm triệt để hơn, ví dụ như cải cách thuế suất."
Tần Mục gật đầu: "Mời Tư Mã tiên sinh nói rõ hơn."
"Thần xin nói về vấn đề thuế suất. Hiện nay triều đình ta ở Hồ Quảng và Giang Tây vẫn đang dùng thuế suất thời Minh, việc này phải cải cách ngay lập tức, nếu không sau này địa bàn càng lớn càng khó xử lý. Điều Tần Vương từng nói: thuế thu không chỉ là nguồn tài chính của triều đình, mà còn phải đóng vai trò bình ổn và bảo đảm đời sống cho tầng lớp dưới, thần rất tán đồng. Thuế nông nghiệp thời Minh là ba mươi lấy một, thuế thương nghiệp là năm mươi lấy một, bản thân mức thuế này đã tồn tại vấn đề nghiêm trọng: làm nông thu lợi ít mà thuế lại nặng, làm công thương thu lợi nhiều mà thuế lại nhẹ. Điều này tuy có lợi cho việc thúc đẩy thương nghiệp phát triển, nhưng không nghi ngờ gì sẽ kéo giãn khoảng cách thu nhập giữa nông và thương, dẫn đến sự bất bình đẳng cực độ trong phân phối thu nhập."
"Minh Thái Tổ tuy nghiêm khắc hạn chế địa vị thương nhân, nhưng thực tế đã chứng minh điều đó không giải quyết được vấn đề. Sau khi thương nhân tích lũy được tài sản lớn, địa vị của họ không còn bị hạ thấp thực chất nữa. Họ có thể thông qua việc cấu kết quan lại để đạt được mọi thứ mình muốn. Kết quả của thuế suất thời Minh là khoảng cách giàu nghèo quá lớn, dân không có cơm ăn, quốc khố trống rỗng, trong khi hào cường địa phương lại giàu như quốc gia. Trước khi Trương Cư Chính cải cách, thu nhập hàng năm của Đại Minh không quá hai triệu lượng, sau cải cách cũng chỉ tăng gấp đôi, hãy nhìn xem ở Giang Nam, những gia đình giàu có sở hữu hàng triệu lượng bạc nhiều vô kể. Tuy nói "tàng phú tại dân" là tốt, nhưng phải là trong điều kiện đảm bảo được nhu cầu quốc gia mới có thể bàn đến. Trong quân sự chú trọng "cường cán nhược chi" (gốc mạnh cành yếu), trong tài chính cũng vậy. Thu nhập hàng năm của triều đình không bằng một gia đình hào phú ở Giang Nam, nhìn khắp các triều đại, chỉ có ở Đại Minh mới xuất hiện hiện tượng kỳ lạ này. Lại nhìn hai triều Tống, đặc biệt là Nam Tống, thu nhập hàng năm vượt quá trăm triệu lượng, mà một nửa là từ thuế thương nghiệp. So sánh công thương nghiệp thời Tống và Minh, thời Tống nào có kém cạnh bao nhiêu? Có thể thấy việc nói giảm thuế thương nghiệp là để thúc đẩy công thương phát triển, hoàn toàn là chuyện vô căn cứ."
Tần Mục rất tán đồng với những gì Tư Mã An nói, bèn hỏi: "Tư Mã tiên sinh thấy mức thuế thương nghiệp điều chỉnh lên bao nhiêu là hợp lý?"
"Ít nhất cũng phải ngang bằng với thuế nông nghiệp, nếu xét từ góc độ cân bằng phân phối thu nhập, thậm chí nên cao hơn thuế nông nghiệp một chút."
"Được, việc này cứ để lộ phong thanh ra trước, để đại thần Lục bộ cùng bàn bạc, sau đó mới quyết định."
Dụ Đại Du tiếp lời: "Tần Vương, chế độ quân công thụ tước thời Tiên Tần dùng để thống nhất toàn quốc, thực sự là một sách lược hay."
Chế độ quân công thụ tước thời Tiên Tần, Tần Mục gần đây cũng có nghiên cứu, và còn biết Trương Cư Chính thời Minh cũng từng thực thi, nhưng Trương Cư Chính đã thất bại.
Cố Quân Ân lập tức phân tích: "Tần Vương, nguyên nhân Trương Cư Chính thất bại là vì ông ta phải đối mặt với một Đại Minh đã mục nát. Hơn nữa, Tiên Tần thành công là vì trước khi thống nhất thiên hạ, lãnh thổ chỉ có Quan Trung và Tứ Xuyên, địa bàn nhỏ nên dễ kiểm tra việc thực thi. Còn Trương Cư Chính phải đối mặt với diện tích lãnh thổ lớn gấp mười lần, sau khi ban hành chế độ quân công thụ tước, rất khó xác minh việc thực thi, khó tránh khỏi việc có kẻ làm điều gian dối, khiến sách lược này không đạt hiệu quả."
Dụ Đại Du dõng dạc nói: "Chế độ quân công thụ tước của Thương Ưạnh chia làm hai mươi cấp, người trong quân đội bất kể xuất thân, đều dựa vào quân công lập được mà nhận thưởng, dù là tông thất nước Tần cũng vậy. Tông thất không lập quân công thì không được ghi tên vào sổ sách tông tộc, không được có tước vị. Binh sĩ chỉ cần chém được một thủ cấp địch là có thể nhận một cấp tước, một khoảnh ruộng, một căn nhà và một người hầu. Chém được càng nhiều thủ cấp, tước vị càng cao. Tiên Tần nhờ bộ chế độ nghiêm ngặt này để khích lệ sĩ khí, nâng cao sức chiến đấu. Sự thực đã chứng minh, vì khao khát quân công mãnh liệt, quân Tần như mãnh hổ đói, nuốt chửng cả trọng giáp võ tốt của nước Ngụy lẫn kỵ binh thiện xạ của nước Triệu."
"Sự thành bại của Tiên Tần và Đại Minh nằm ở sự đối lập về điều kiện xã hội. Thời Tiên Tần lực lượng sản xuất còn lạc hậu, cộng thêm chiến tranh liên miên khiến đời sống quân sĩ rất gian khổ. Trong khi đó, đãi ngộ giữa các cấp tước lại chênh lệch rất lớn, binh sĩ không có tước vị khó lòng no bụng. Vì vậy, lấy thủ cấp địch để thăng tiến tước vị trở thành phương thức thỏa mãn nhu cầu cơ bản, nếu không sẽ phải chịu đói rét. Thêm vào đó, đạt được quân công gần như là cách duy nhất để người Tần có được quyền thế, sau khi cân nhắc lợi ích, dũng cảm giết địch giành quân công trở thành lựa chọn tốt nhất của quân sĩ nước Tần. Ngược lại với quân Minh, kinh tế thời Minh đã phát triển hơn thời Tiên Tần rất nhiều. Binh sĩ bình thường không lo chuyện cơm áo, còn nhận được quân lương, không như quân Tần phải chịu đói rét. Trong hoàn cảnh đó, khao khát giết địch giành quân công sẽ giảm đi đáng kể. Vì khao khát không mãnh liệt, sự khích lệ sĩ khí đương nhiên không cao, sau khi cân nhắc lợi ích, họ sẽ không liều mạng, cuối cùng ngược lại trở thành thủ đoạn giết dân lành lấy công."
"Đó mới chỉ là thứ yếu. Điểm quan trọng nhất là Trương Cư Chính nhìn thấy ưu điểm của chế độ này, muốn dùng nó để nâng cao sức chiến đấu của quân Minh, nhưng ông ta quên mất một điều: Đại Minh mục nát không phải là nước Tần với kỷ cương nghiêm minh. Hình phạt nghiêm khắc và các điều khoản tinh vi của Tiên Tần là điều chưa từng có ở các triều đại sau này. Quan lại ghi công không dám dễ dàng phạm luật, đảm bảo chế độ vận hành tốt. Ngược lại thời Đại Minh của Trương Cư Chính, tham nhũng tràn lan, quân kỷ bại hoại, gian lận, báo khống chiến công để nhận thưởng là việc có chi phí cực thấp, quan lại ghi công và tướng lĩnh cấu kết với nhau. Cuối cùng khiến chế độ quân công thụ tước bị biến tướng hoàn toàn, không những không khích lệ được sĩ khí quân Minh, mà còn trở thành con đường mưu lợi riêng của quan binh."
Nghe Dụ Đại Du phân tích, Tần Mục trong lòng cảm thấy rất đúng. Quả thực, chế độ quân công thụ tước vốn là chế độ tốt, nhưng phải xem thực thi trong hoàn cảnh nào, có hợp thời hay không.
Tư Mã An nói: "Tần Vương, tình hình nước Tần ta hiện nay khác với thời Trương Cư Chính, ngược lại có nhiều điểm tương đồng với thời Tiên Tần. Nếu chúng ta ban hành chế độ quân công thụ tước, về địa bàn cũng chỉ có hai tỉnh như Tiên Tần, dễ kiểm tra. Hơn nữa, thiên hạ chiến loạn, dân không sống nổi, đối với hầu hết mọi người, được ăn no đã là điều xa xỉ, vì vậy giành tước vị qua quân công để cải thiện điều kiện sống là nhu cầu cấp bách. Thêm nữa, nước Tần ta mới lập, chính trị tương đối trong sạch, binh sĩ có lòng tự trọng cao, quân kỷ nghiêm minh, chỉ cần thiết lập thêm một cơ chế giám sát trong quân đội, không khó để đảm bảo chế độ vận hành tốt. Ít nhất là trước khi thống nhất thiên hạ, chế độ quân công thụ tước chắc chắn sẽ thúc đẩy cực lớn cho cuộc chiến thống nhất."
Dù là chế độ quân công thụ tước hay cải cách thuế suất, nói trắng ra vẫn là tái phân phối lợi ích. Những ngày này Tần Mục và Tư Mã An cùng mọi người hễ có thời gian là lại thảo luận những vấn đề này. Từ lời của Tư Mã An có thể thấy, ông ta chỉ định dùng chế độ quân công thụ tước như một phương tiện để thống nhất toàn quốc, sau khi thống nhất có tiếp tục thực hiện hay không thì tính sau. Quả thực, không chế độ nào đảm bảo vạn thế vô ưu, chế độ phù hợp với thời thế mới là chế độ tốt nhất. Hiện tại nên lấy mục tiêu thống nhất thiên hạ làm trọng, mà chế độ quân công thụ tước thực sự rất phù hợp với cuộc chiến thống nhất lúc này.
Việc còn lại chỉ là làm sao đảm bảo chế độ vận hành tốt, về điểm này, mọi người đã thảo luận rất lâu, đưa ra nhiều biện pháp để đảm bảo quân công không bị mạo nhận.
Đến khi mọi người giải tán để xử lý công vụ thường nhật, Lý Thức mới vội vã bước vào báo cáo: "Tần Vương, công tượng do Bộ Công phái đến để thăm dò quặng sắt đã tới rồi."