Chiến sự phía trước đang diễn ra vô cùng ác liệt, còn ở hậu phương, xung quanh chủ đề "Bát cổ thủ sĩ" (tuyển chọn nhân tài qua văn bát cổ), giới học giả cũng đã nổ ra một cuộc tranh luận vô cùng gay gắt.
Sau khi Cố Viêm Vũ và những người đồng chí soạn văn kịch liệt phê phán lối học bát cổ, một số lão nho cả đời chuyên tâm làm văn bát cổ, vốn lấy việc này làm niềm tự hào, cũng lũ lượt viết bài phản bác mạnh mẽ quan điểm của Cố Viêm Vũ.
Trong giới sĩ tử trẻ tuổi, phe ủng hộ và phe phản đối bát cổ thủ sĩ gần như chiếm tỉ lệ ngang ngửa, hai bên tranh cãi nảy lửa, lời qua tiếng lại không ngớt.
Những người phản đối thuộc đủ mọi thành phần. Có người như Cố Viêm Vũ, bản thân viết văn bát cổ rất giỏi nhưng lại cho rằng lối văn này kìm hãm tư tưởng của kẻ sĩ, tác hại còn lớn hơn cả việc "Phần thư khanh nho", vì thế mà kiên quyết phản đối. Cũng có những người đơn thuần là vì không giỏi làm văn bát cổ, cảm thấy bản thân không có hy vọng đỗ đạt nên mới lên tiếng bài xích.
Còn những người ủng hộ bát cổ thủ sĩ, đa phần đều là những kẻ làm văn bát cổ khá tốt, ngoài ra còn một nhóm lợi ích không thể xem thường. Kể từ khi Hồng Vũ đế đặt ra lệ tuyển chọn bằng văn bát cổ, có một nhóm người tuy văn chương bát cổ rất khá nhưng vận may lại không tốt, thi cử nhiều lần vẫn trượt. Vì văn bát cổ tuân theo khuôn mẫu và lối viết cố định, có dấu vết để lần theo, nên họ kiếm sống bằng cách bán các bài văn mẫu bát cổ.
Đối với nhóm người này, bãi bỏ bát cổ thủ sĩ không còn chỉ là vấn đề học thuật, mà đã đụng chạm đến kế sinh nhai cơ bản nhất. Họ chính là nhóm người phản đối việc bãi bỏ bát cổ thủ sĩ quyết liệt nhất.
Cuộc khẩu chiến này ngày càng leo thang. Sức mạnh của truyền thống vốn vô cùng to lớn, suốt gần ba trăm năm nhà Minh, bát cổ thủ sĩ đã trở thành một thói quen cố hữu. Nay muốn xóa bỏ hoàn toàn trong một sớm một chiều, tất nhiên phải chịu sự phản kháng dữ dội từ thói quen cứng nhắc này.
Hơn một tháng trôi qua, cuộc đại tranh luận không có dấu hiệu dừng lại. Mức độ gay gắt và phạm vi ảnh hưởng của nó đã không thua kém gì chiến sự ngoài tiền tuyến, hai phe thậm chí còn xảy ra xô xát chân tay.
Điều này buộc Tần Mục dù trăm công nghìn việc vẫn phải dành thời gian xem xét lại vấn đề này, bởi đây đã trở thành chuyện lớn liên quan đến sự ổn định của hậu phương.
Sau khi bàn bạc với các trọng thần như Tư Mã An, Lữ Đại Khí, Dụ Đại Du, Tần Mục đã ban xuống một đạo chiếu thư về cuộc tranh luận này.
Nội dung chiếu thư đại ý rằng: sự thật không bàn thì không rõ, chân lý không tranh thì không sáng, hoan nghênh giới học giả thảo luận về việc này. Tuy nhiên, phạm vi thảo luận chỉ giới hạn trong lĩnh vực học thuật, tuyệt đối không cho phép mượn danh nghĩa thảo luận để công kích cá nhân, càng không được phép lập bè kết phái, đả kích người bất đồng chính kiến, gây nguy hại cho đại nghiệp "Trục xuất Thát Lỗ". Hai bên cần đứng trên lập trường của đối phương để suy xét vấn đề, cầu đồng tồn dị.
Chiếu thư cũng tuyên bố: Ngoài Hàn lâm viện của Cố Viêm Vũ và các giảng sư, học sinh của Quốc tử giám mới thành lập, quan lại thuộc các cơ quan quân chính của Đại Tần không được tham gia vào cuộc tranh luận này, mà phải đứng trên lập trường tương đối khách quan để lắng nghe lý lẽ và lập luận của cả hai bên.
Để dành cho mọi người thời gian tranh luận đầy đủ, kỳ Ân khoa tháng mười sẽ bị lùi lại một tháng, đồng thời lệnh cho Cố Viêm Vũ lập diễn đàn dưới lầu Hoàng Hạc ở Vũ Xương. Những người có ý kiến khác biệt có thể tự do lên diễn đàn tranh luận, phía quan phủ sẽ nghiêm túc lắng nghe ý kiến của mọi người. Đồng thời hứa hẹn rằng chỉ cần không liên quan đến công kích cá nhân, không lập bè kết phái đả kích người khác, quan phủ tuyệt đối không lấy lời nói mà buộc tội.
Chiếu thư của Tần Mục vừa ban ra, lập tức khiến thiên hạ sĩ tử chấn động. Dù là người ủng hộ hay phản đối, ai nấy đều hết lời khen ngợi Tần Mục. Đặc biệt là việc ông cấm quan lại quân chính tham gia thảo luận càng được xem là biểu tượng của sự công bằng, chính trực.
Dẫu sao, để một người bình thường đứng trước mặt tri phủ, tri châu mà tranh luận thì thật sự không có mấy người đủ dũng khí. Quan lại thường có thể lợi dụng quyền thế của mình để chi phối sự công bằng của cuộc thảo luận.
Đạo chiếu thư này cũng được giới sĩ tử coi là khởi đầu cho một phong khí mới, đồng thời được xem là biểu hiện của việc Tần Mục rộng mở đường ngôn luận, khiêm tốn nạp gián. Thậm chí đã bắt đầu có người so sánh Tần Mục với Đường Thái Tông.
Bởi lẽ hai người có rất nhiều điểm tương đồng: đều là cựu thần triều trước, đều khởi nghiệp từ thời loạn, đều còn rất trẻ (Đường Thái Tông đánh thiên hạ khi chưa đầy hai mươi, lên ngôi cũng chỉ ngoài hai mươi tuổi, rất giống với Tần Mục), hơn nữa cả hai đều văn võ song toàn, lên ngựa trị quân, xuống ngựa trị dân, lại đều có tấm lòng khiêm tốn nạp gián. Tóm lại, càng so sánh càng thấy giống nhau.
Trước đó, Tần Mục hoàn toàn không ngờ đạo chiếu thư của mình lại tạo ra hiệu quả như vậy. Ông chỉ muốn dẫn dắt cuộc tranh luận đi vào con đường lý tính, không để "sân sau" của mình cháy, tránh ảnh hưởng đến chiến sự ngoài tiền tuyến.
Điều ông càng không ngờ tới là sau khi chiếu thư ban hành, những bậc đại nho vốn trốn tránh chiến loạn, ẩn cư nơi sơn dã đều lần lượt hành động. Người thì viết bài tham gia thảo luận, người thì lên đường trực tiếp đến Vũ Xương để chuẩn bị lên diễn đàn tranh luận.
Trong đó, những bậc đại nho ẩn cư ở Giang Tây như Ngải Nam Anh, La Vạn Tảo, cùng với cựu Tuần phủ Giang Tây Quách Đô Hiền – người từng phẫn nộ ẩn cư vào Lư Sơn sau khi khuyên can không thành việc đại quân Ngô Học Lễ tàn phá Giang Tây – đã không ngại khói lửa chiến tranh, cùng nhau đến dưới thành An Khánh để cầu kiến Tần Mục.
Tần Mục nghe tin, vội vàng đón sang sông, bày tỏ sự kính trọng tối đa.
Khi gặp mặt, ba người vô cùng cảm động. Quách Đô Hiền làm đại lễ, cảm khái nói: "Tần Vương vạn cơ bận rộn, vì mấy lão già chúng tôi mà đích thân vượt sông, chúng tôi sao dám nhận, sao dám nhận đây!"
"Ba vị là bậc thế chi đại hiền, tiểu vương ngưỡng mộ đã lâu, chỉ vì năm qua việc đời vướng bận nên chưa thể đích thân đến bái kiến, mong ba vị đại hiền chớ trách. Hôm nay được các vị không chê, đường xa tới dạy bảo, tiểu vương làm sao có thể không đích thân cung nghênh." Tần Mục vừa đáp lễ vừa nói, thái độ vô cùng khiêm tốn.
Quách Đô Hiền, Ngải Nam Anh, La Vạn Tảo nằm mơ cũng không ngờ Tần Mục tuổi trẻ tài cao lại khiêm cung đến nhường này, trong lòng không khỏi cảm khái vô cùng.
Ngải Nam Anh và La Vạn Tảo là đồng hương, đều là người Lâm Xuyên, Giang Tây, cùng với Chương Thế Thuần, Trần Tế Thái được người đời gọi là "Giang Hữu tứ gia". Họ đều là cao thủ viết văn bát cổ. Trong đó, Trần Tế Thái được người đời công nhận là bậc thầy văn bát cổ, ông kết hợp kinh sử cổ tịch, tự mở lối riêng, mượn đề phát huy, phóng túng tài hoa, bày tỏ ý kiến, đưa văn bát cổ lên đến đỉnh cao.
Thế nhưng, họ lại vô cùng căm ghét sự suy tàn của văn phong, nội dung cũ kỹ, lối làm văn khoa cử và hình thức cứng nhắc mà văn bát cổ gây ra. Họ luôn nỗ lực cải cách bát cổ, theo học bậc thầy cổ văn và hí khúc Thang Hiển Tổ, cho rằng chỉ có đi theo con đường Đường, Tống mới là con đường đúng đắn để truy nguyên Tần, Hán. Họ tuân theo tinh thần cổ văn Bắc Tống, sùng bái học thuyết của Âu Dương Tu.
Ảnh hưởng của "Giang Hữu tứ gia" rất lớn, họ từng tranh luận với "Phục xã", "Kỷ xã" của Trần Tử Long, Trương Phổ, Trương Thái, Hạ Doãn Di về các vấn đề văn đàn, văn phong, tạo thế đối chọi ngang hàng. Họ cho rằng làm văn phải thể hiện được "thời" và "cảnh", phải chú trọng "nghĩa pháp", "thần khí", "nhã khiết". Họ cũng nỗ lực bài xích thuyết "văn tất Tần Hán" của nhóm "Tiền hậu thất tử" do Vương Thế Trinh, Lý Phàn Long đại diện, đồng thời phản đối "Cạnh Lăng phái" do Chung Tinh và Đàm Nguyên Xuân đứng đầu vì lối bắt chước phong thái hoa mỹ thời Lục triều, theo đuổi sự cứng nhắc, khó hiểu, u uất, cô độc.
Chính vì những người này có địa vị cao trong giới học thuật nên Tần Mục mới dành cho sự tiếp đãi trọng thị như vậy. Họ giống như những ngọn gió, nhận được sự ủng hộ của họ đồng nghĩa với việc sẽ có đông đảo sĩ tử quy thuận.
Tần Mục mở tiệc chiêu đãi trong đại doanh dưới thành An Khánh, cùng ba người trò chuyện suốt đêm. Ngày hôm sau, ông sắp xếp thuyền bè, cử binh hộ tống Ngải Nam Anh và La Vạn Tảo đến Vũ Xương, còn đích thân tiễn chân mười dặm. Riêng Quách Đô Hiền, Tần Mục giữ lại, bổ nhiệm làm Lại bộ Hữu thị lang.
Sự việc nhanh chóng lan truyền, mỹ danh "lễ hiền hạ sĩ" của Tần Vương càng vang xa, người đến quy thuận ngày một đông.
Trước đây, khi Tần Mục ở Vũ Xương ban chiếu, tuyên bố mở Ân khoa, cũng có nhiều sĩ tử tìm đến Vũ Xương quy thuận, nhưng phần lớn là sĩ tử bình thường. Còn hiện nay, cùng với việc chiến tranh liên tiếp giành thắng lợi, cộng thêm việc ông rộng mở đường ngôn luận, khiêm tốn nạp gián, cải cách đổi mới, trong số những người đến quy thuận đã bắt đầu xuất hiện những bậc đại nho có ảnh hưởng lớn trong giới văn nhân như Ngải Nam Anh, La Vạn Tảo.
Tiếp sau Quách Đô Hiền và hai người kia, những bất ngờ liên tiếp xuất hiện. Người khiến Tần Mục ngạc nhiên và vui mừng nhất không nghi ngờ gì chính là sự xuất hiện của Lộ Chấn Phi, hơn nữa lại còn đến từ Phúc Kiến.
Sau khi chính quyền Hoằng Quang sụp đổ, ban đầu Lộ Chấn Phi chấp nhận chức quan của Long Vũ, được phong làm Thái tử Thái bảo, Lại bộ Thượng thư kiêm Văn Uyên các Đại học sĩ. Nhưng sau khi khó khăn lắm mới đến được Phúc Châu, Lộ Chấn Phi lại vô cùng thất vọng.
Thực tế, dù Long Vũ có phong cho ông chức quan lớn đến đâu cũng chỉ là trò cười. Quyền hành quân chính thực chất đều nằm trong tay nhà họ Trịnh, Long Vũ chẳng qua chỉ là con rối của nhà họ Trịnh, còn ông – vị Lại bộ Thượng thư, Văn Uyên các Đại học sĩ này – lại trở thành tiểu quỷ dưới trướng con rối.
Hơn nữa, sau thời gian tiếp xúc, Lộ Chấn Phi nhận ra Long Vũ là kẻ ưa hư danh, thường nói thần tử không chịu thay đổi thói cũ tất sẽ dẫn đến diệt vong. Lộ Chấn Phi lại cho rằng Long Vũ quá nóng vội, khó làm nên nghiệp trung hưng. Long Vũ có lòng thương dân nhưng không thấy chính sách yêu dân, mọi lời nói đều dừng lại ở cửa miệng, nói rất hay nhưng chẳng làm được việc thực tế nào.
Ngoài ra, Long Vũ còn hay nổi giận vô cớ, không biết tiết chế, lệnh ban sáng chiều đã đổi, khiến người ta không biết đường nào mà lần. Thấy quần thần dung tục mà trách phạt quá nghiêm khắc, ngay cả ông là Lại bộ Thượng thư cũng thường xuyên bị gây khó dễ, nhưng Long Vũ lại không biết tìm hiểu nguyên nhân sâu xa khiến quần thần không làm nên trò trống gì.
Lộ Chấn Phi trong lòng luôn giằng xé đau đớn. Sau này nghe tin Trịnh Chi Long cử người liên lạc với Hồng Thừa Trù, có dấu hiệu đầu hàng nhà Thanh, hơn nữa Trịnh Chi Long còn nuôi dưỡng gia quyến của Hồng Thừa Trù trong phủ, không cho Long Vũ truy cứu gia quyến quan lại hàng Thanh, đây đã là sự thật không thể chối cãi.
Vì lẽ đó, Lộ Chấn Phi quyết định không làm tiểu quỷ của nhà họ Trịnh nữa, chuyển sang quy thuận nước Tần đang có thế mạnh, gia nhập đại nghiệp "Trục xuất Thát Lỗ".
Nếu như việc quy thuận của Ngải Nam Anh và những người khác đại diện cho sự công nhận của giới học thuật đối với nước Tần, thì sự quy thuận của Lộ Chấn Phi chính là minh chứng tốt nhất cho lòng người hướng về đâu, bởi ông là Lại bộ Thượng thư triều Long Vũ, từ Phúc Kiến xa xôi tìm đến, ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Điều này đủ để chứng minh với thế gian rằng, Long Vũ đã mất hết lòng dân, còn nước Tần mới là nơi vạn dân quy phục.
Tần Mục khi biết tin Lộ Chấn Phi đến, đã đích thân đón ra tận hai mươi dặm, lập tức ban cho Lộ Chấn Phi tước vị Văn Uyên các Đại học sĩ, cùng với Tư Mã An và những người khác nhập các tham nghị quân cơ. Đây là chức Văn Uyên các Đại học sĩ thực thụ, không hề giảm sút chút nào, càng không phải là hư danh như ở triều Long Vũ.