Trương Gia Khẩu, thành Phúc Châu.
Tuyên Phủ trấn, vào thời nhà Minh, nơi đây không phải là một thị trấn theo nghĩa thông thường.
Nó là một trong chín trọng trấn biên thùy, trải dài từ Cư Dung Quan, Tứ Hải Trị ở phía đông, cho tới sông Tây Dương thuộc huyện Dương Cao, góc đông bắc tỉnh Sơn Tây ở phía tây, với chiều dài lên tới một ngàn không trăm hai mươi ba dặm. Thổ Mộc Bảo nổi tiếng cũng nằm ngay tại Tuyên Phủ.
Vì nằm ngoài Cư Dung Quan, tầm quan trọng của Tuyên Phủ trong việc bảo vệ an ninh cho Yên Kinh không hề thua kém Kế Châu trấn.
Năm Tuyên Đức thứ tư thời nhà Minh, chỉ huy Trương Văn Vu đã xây dựng một tòa thành bên cạnh Vạn Lý Trường Thành ở phía tây bắc Tuyên Phủ, gọi là Trương Gia Bảo.
Năm Gia Tĩnh thứ tám, thủ bị Trương Trân cho mở một cửa nhỏ ở phía bắc tòa thành, gọi là "Tiểu Bắc Môn". Vì cửa nhỏ như cái miệng, lại do Trương Trân mở ra, nên người ta gọi là "Trương Gia Khẩu".
Trương Gia Khẩu nằm ở cực nam cao nguyên Mông Cổ, mùa hè mặt trời trắng sáng rực rỡ, ánh nắng chói chang như kim cương. Thế nhưng mùa hè ở đây rất ngắn, mùa đông lại dài đằng đẵng và khắc nghiệt. Gió bắc luôn rít gào, hung hãn thổi qua Vạn Lý Trường Thành cổ kính, cuốn theo bụi cát từ cao nguyên, che khuất cả bầu trời, thổi vào mặt đau rát.
Do mùa hè ngắn mùa đông dài, nơi đây ngoài cỏ ra thì chẳng trồng được mấy loại hoa màu. Phần lớn thời gian trong năm, đất đai đều trơ trọi, trông có vẻ khá cằn cỗi.
Nhưng nếu bạn thực sự cho rằng nơi này nghèo nàn, thì bạn đã lầm.
Từ năm Gia Khánh thứ ba mươi, triều đình nhà Minh phê chuẩn việc mở "Mã thị" - biên giới "dùng vải vóc đổi ngựa" tại Chính Câu và Tây Câu bên ngoài Đại Cảnh Môn của Trương Gia Khẩu, nơi đây đã trở thành điểm khởi đầu cho con đường thương mại Trung - Mông - Nga dài hơn tám ngàn dặm, kéo dài từ Trương Gia Khẩu đến Luân Đôn và tận cùng là Kiakhta.
Các dân tộc du mục mang theo ngựa, bò, cừu, lạc đà và các sản phẩm chăn nuôi như da thú đến Trương Gia Khẩu để đổi lấy những nhu yếu phẩm của người Hán như lụa, vải, gạo, trà, nồi niêu...
Việc mở cửa "Mã thị" đã thu hút vô số thương nhân từ nội địa. Các cửa hàng giao dịch san sát dọc theo con đường dài bốn, năm dặm, thương nhân tranh nhau chiếm chỗ, cửa tiệm mọc lên như nấm.
Bước vào Trương Gia Khẩu, chỉ thấy trên những con phố đông đúc là các tấm biển hiệu như "Nam Kinh La Đoạn Phố", "Tô Hàng La Đoạn Phố", "Lâm Thanh Bố Bạch Phố", "Nhung Tuyến Phố", "Tạp Hóa Phố"...
Thương nhân và mục dân trên thảo nguyên lùa ngựa, bò, cừu, chở theo da thú, dược liệu mà đến.
Các đoàn thương buôn nội địa thì chất muối, trà, vải vóc lên lưng ngựa, chuẩn bị tiến sâu vào thảo nguyên để đổi lấy lợi nhuận lớn hơn.
Trong số những người Hán kinh doanh tại Trương Gia Khẩu, đông đảo nhất là người Sơn Tây. Họ gần như độc quyền việc buôn bán với người du mục. Trong đó, nhà họ Phạm đến từ Giới Hưu, Sơn Tây, chính là đứng đầu giới thương nhân Sơn Tây.
Phạm Vĩnh Đẩu, người đã ngoài bốn mươi, mặc áo khoác kim tiền, đội mũ quả dưa, ăn vận như một ông chủ người Mãn, đang đứng trước thương trạm của nhà mình, dõi mắt tiễn đoàn thương đội hùng hậu do con trai thứ Phạm Thuần Hiếu dẫn đầu đang dần đi xa. Phạm Vĩnh Đẩu trong lòng vô cùng an tâm. Con trai đã trưởng thành, cuối cùng cũng có thể một mình dẫn dắt thương đội tiến sâu vào thảo nguyên giao dịch.
Hàng hóa mà nhà họ Phạm xuất đi chủ yếu là muối, sắt, trà, còn hàng mang về không phải là ngựa, bò, cừu thông thường, mà là các loại da thú và dược liệu quý hiếm. Những thứ này không chỉ nhẹ nhàng dễ vận chuyển mà lợi nhuận còn cao gấp trăm lần so với gia súc.
Các loại dược liệu quý như nhân sâm ở vùng Ussuri, Suifen phía đông bắc đều bị nhà họ Phạm độc quyền.
Để giữ vững thế độc quyền này, bắt buộc phải bước ra ngoài. Thảo nguyên sa mạc đầy rẫy nguy cơ, mênh mông không bờ bến, mục dân thì du cư theo nguồn nước. Nếu không thông thuộc đường sá và các thế lực cũng như lộ trình di chuyển của họ, thương đội ra ngoài không chừng sẽ chẳng tìm thấy ai, hoặc bị nuốt chửng.
Nhà họ Phạm chính là nhờ nắm giữ ưu thế thông thạo thương lộ và có mối quan hệ mật thiết với các thế lực trên thảo nguyên nên mới giữ được vị thế độc tôn. Trong các thế lực đó, mang lại tài phú lớn nhất cho nhà họ Phạm không nghi ngờ gì chính là Mãn Thanh.
"Ông chủ, bên ngoài gió lớn, mau vào nhà thôi. Nhị công tử đã ra vào thảo nguyên hai năm nay, đường sá đã nắm rõ trong lòng bàn tay, ông chủ có thể yên tâm rồi." Ngô chưởng quỹ đi theo sau Phạm Vĩnh Đẩu khuyên nhủ.
Phạm Vĩnh Đẩu vừa đi vào trong vừa hỏi: "Ngô chưởng quỹ, trà của nhà họ Lư vẫn chưa có hàng sao?"
"Thưa ông chủ, vẫn chưa ạ. Nghe nói quân Tần đã chiếm được Hoài An, cắt đứt đường thủy Đại Vận Hà. Không chỉ nhà họ Lư, e là trà từ Giang Nam trong một thời gian ngắn khó mà chuyển tới được."
"Haiz, việc làm ăn này ngày càng khó khăn." Phạm Vĩnh Đẩu nhíu mày than thở.
Trước kia khi Mãn Thanh chưa nhập quan, giao chiến với Đại Minh, triều đình cấm vận muối, sắt, trà, lương thực ra khỏi quan ải, Phạm Vĩnh Đẩu cùng bảy nhà khác ở Sơn Tây đã lén lút buôn lậu những mặt hàng cấm này cho Mãn Thanh. Ngược lại, nhân sâm, da thú và các kỳ trân dị bảo mà Mãn Thanh cướp được khi nhập quan đều giao cho họ mang vào nội địa tiêu thụ. Qua lại như vậy, tám nhà đã thu được những khoản lợi nhuận kếch xù.
Nhưng sau khi quân Thanh nhập quan, nguồn thu này cơ bản đã đứt đoạn, giờ đây ngay cả hàng hóa phương Nam cũng không chuyển tới được, khiến Phạm Vĩnh Đẩu vô cùng đau đầu.
Ngô chưởng quỹ an ủi: "Ông chủ, tôi đã phái người đến Sơn Đông thu mua trà, nửa tháng nữa chắc sẽ có tin."
"Trà phương Nam không tới được, trà Sơn Đông vốn đã không nhiều, giá cả e là sẽ tăng cao, lợi nhuận của chúng ta lại giảm đi rồi."
"Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Nhưng ông chủ cũng không cần quá lo lắng, hàng hóa phương Nam rồi cũng sẽ có cách chuyển tới thôi."
Hai người đang trò chuyện, bên ngoài thương trạm nhà họ Phạm đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Một đội quân Thanh bụi bặm phong trần nhảy xuống ngựa trước cửa, rồi xông thẳng vào thương trạm.
Không lâu sau, Phạm Vĩnh Đẩu dẫn theo hai ba mươi hộ vệ vội vã ra ngoài. Ngô chưởng quỹ đi theo sau, nhỏ giọng hỏi: "Ông chủ, đường sá không yên ổn, sao không đợi Vương Đăng Khố và những người khác cùng đi, trên đường cũng có người hỗ trợ lẫn nhau."
Phạm Vĩnh Đẩu vừa nhảy lên ngựa vừa đáp: "Chỉ dụ của Nhiếp chính vương chẳng phải đã nói rõ rồi sao, nhận chỉ là lập tức tiến kinh, sao có thể trì hoãn? Nếu họ tới, ông cứ bảo họ là tôi đi trước một bước."
Ngô chưởng quỹ lúc này mới hiểu ra, Đa Nhĩ Cổn gấp rút triệu tập tám nhà vào kinh, đây chính là cơ hội trời cho, người đến trước có lẽ sẽ nắm giữ tiên cơ.
Phạm Vĩnh Đẩu không kịp nói nhiều với ông ta, dẫn theo hộ vệ phi ngựa đi mất...
Cách đó bốn ngàn dặm về phía nam, vài con ngựa nhanh như chớp phi vào cửa bắc Phúc Châu, rồi nhắm thẳng hướng hoàng cung của Long Vũ mà tới.
Long Vũ đang cùng Hoàng hậu Tăng thị thảo luận về việc tăng cường kiểm soát các tỉnh Tây Nam thì Cẩm y vệ chỉ huy sứ Lục Côn Hanh vội vã xin vào. Sau khi nghe Lục Côn Hanh bẩm báo, Long Vũ không khỏi kinh hãi đứng bật dậy: "Cái gì, Trịnh Chi Long cũng đầu hàng quân Thanh rồi sao?"
"Bẩm Hoàng thượng, vài ngày trước tại Tĩnh Giang, Trịnh Chi Long quả thực đã có một trận đại chiến khó hiểu với quân Tần. Hơn nữa, Hình bộ Thượng thư của ngụy Tần là Bạch Thiết đã bắt được con trai của Hồng Thừa Trù, còn đưa ra bức thư tay của Trịnh Chi Long viết cho Hồng Thừa Trù. Chuyện này e là không thể giả được."
Long Vũ nghe xong, một ngọn lửa giận bốc lên tận óc, gân xanh trên trán giật liên hồi, trông như muốn giết người.
Tăng Hoàng hậu vội vã an ủi: "Xin Hoàng thượng bớt giận."
Long Vũ nén giận nói với Lục Côn Hanh: "Khanh lui ra trước đi, có tin tức gì mới thì lập tức báo lại."
"Tuân lệnh, Hoàng thượng."
Đợi Lục Côn Hanh lui ra, Long Vũ lập tức hỏi: "Hoàng hậu, sự tình đến nước này, nên làm thế nào cho phải?"
Tăng Hoàng hậu suy nghĩ một lúc rồi nói: "Hạng Trang múa kiếm, ý ở Bái Công. Hoàng thượng, Tần Mục bề ngoài là nhắm vào Trịnh Chi Long, nhưng thực chất là nhắm vào Hoàng thượng đấy."
"Chuyện này trẫm cũng biết, vấn đề là Trịnh Chi Long đầu hàng quân Thanh đã là sự thật, chúng ta nên làm thế nào đây?"
Tăng Hoàng hậu thở dài thườn thượt: "Chiêu rút củi dưới đáy nồi này của Tần Mục quả thực lợi hại. Nếu Hoàng thượng còn muốn dựa vào Trịnh Chi Long, e là các tỉnh Tây Nam sẽ lập tức ngả về phía Tần Mục. Kế sách hiện nay, Hoàng thượng chỉ có cách nhanh chóng rời khỏi Phúc Kiến, cắt đứt quan hệ với Trịnh Chi Long. Hơn nữa, Trịnh Chi Long đã đầu hàng quân Thanh, Hoàng thượng ở lại Phúc Kiến e là khó lòng bảo toàn an nguy."
"Ý của Hoàng hậu là chúng ta rút về Quảng Đông?"
"Ngoài cách này ra, thiếp thân cũng không nghĩ ra được kế nào khác."
Long Vũ suy tư một lát, kiên quyết nói: "Được, cứ như lời Hoàng hậu. Trẫm sẽ thông báo cho Hoàng Đạo Chu và những người khác, nhanh chóng rút về Quảng Đông." Long Vũ là người nói là làm, chuyện Trịnh Chi Long đầu hàng quân Thanh khiến ông lo lắng như lửa đốt, không muốn trì hoãn thêm một khắc nào.
"Hoàng thượng hãy khoan, đi như vậy không được đâu. Hiện giờ cả thành Phúc Châu đều nằm dưới sự kiểm soát của Trịnh Chi Báo, Hoàng thượng muốn đi e là không dễ dàng như vậy, phải có sự sắp xếp khác mới được."
"Chuyện đã đến nước này rồi, Hoàng hậu có kế gì thì cứ nói thẳng."
"Hoàng thượng, trước kia quân giặc áp sát Phân Thủy Quan, triều thần trong triều hoang mang lo sợ, kẻ ngầm thông đồng với giặc chắc chắn không chỉ có mình Trịnh Chi Long. Ngày mai Hoàng thượng không cần lâm triều, chi bằng hãy lừa bọn họ một phen, lấy đó mà trấn an nhà họ Trịnh. Chỉ có như vậy, chuyến tuần du phương Nam của Hoàng thượng mới có thể thực hiện được."
Trong buổi chầu ngày hôm sau, Long Vũ làm theo kế của Tăng Hoàng hậu, lệnh cho nội thần bưng ra một cái khay, phủ khăn vàng, đặt trước ngự tiền.
Sau đó, ông nói với các đại thần trong điện: "Trẫm vốn không có tâm tranh giành thiên hạ, chỉ vì được các vị huân thần ủng hộ mà tại vị. Trẫm ăn mặc đạm bạc, đêm ngày lo lắng, nào có cái thú vui của bậc quân vương? Chỉ là vì tổ tông ở trên, vì bách tính ở dưới, nên mới vội vàng lo âu, chỉ sợ phụ lòng tin của các khanh. Nay nhìn các khanh, thấy không còn như ý định ban đầu nữa. Mấy ngày trước, chủ sự ở quan ải đã thu được hơn hai trăm bức thư đón hàng quân giặc, nay đều ở đây cả."
"Trẫm không muốn biết tên tuổi của họ, lệnh cho Cẩm y vệ kiểm tra số lượng rồi mang tới trước Ngọ Môn đốt bỏ trước mặt mọi người. Trong hàng ngũ các khanh chắc cũng có người liên quan, trẫm đều không truy cứu. Người nào có thì từ nay hãy thay lòng đổi dạ; người nào vốn không có thì càng nên thề lòng tận lực, chớ có hai lòng. Đặc biệt dụ lệnh."
Long Vũ vốn muốn dùng cách này để trấn an nhà họ Trịnh đang tư thông với Mãn Thanh, rồi sau đó tìm cớ "tuần du phương Nam" về Quảng Đông. Không ngờ đã quá muộn, Trịnh Chi Long đã dẫn hạm đội nhà họ Trịnh vội vã quay trở về Phúc Châu.
Trịnh Chi Long lúc này đã xé rách mặt với Tần Mục, đang cần mượn danh nghĩa của Long Vũ để làm lá chắn, sao có thể để ông rời khỏi Phúc Châu?