Lưu Mãnh và Mông Kha, hai vị đại tướng phối hợp nhịp nhàng, một người công đánh Mã Yên Sơn, một người đánh chiếm Thái Thạch Cơ.
Thái Thạch Cơ cùng với Yến Tử Cơ ở Nam Kinh và Thành Lăng Cơ ở Nhạc Dương được xưng tụng là "Trường Giang tam đại danh cơ". Nơi này nhô ra giữa lòng sông, vách đá dựng đứng cheo leo, án ngữ nơi yếu điểm của dòng Đại Giang, nước chảy xiết, địa thế hiểm trở, từ xưa đến nay vốn là nơi binh gia tranh đoạt.
Năm Thiệu Hưng thứ ba mươi mốt thời Nam Tống, Ngu Duẫn Văn nhờ trận Thái Thạch Cơ mà đánh lui quân Kim, ngăn chặn nguy cơ diệt vong của Nam Tống. Trải qua mấy trăm năm, Thái Thạch Cơ một lần nữa trở thành chiến trường của hai đại quân.
Thái Thạch Cơ cao khoảng ba trăm thước, dựa lưng vào núi Ngưu Chử. Sở dĩ gọi là "Chử" vì phía đông của nó còn có một nhánh sông bao quanh, ngăn cách núi Ngưu Chử với đất liền, cho nên dù là đánh từ phía bờ vào cũng vô cùng khó khăn.
Đồng thời, nó cùng với núi Hà Bao ở phía bắc, núi Tây, Nhân Đầu Cơ, Mã Yên Sơn tạo thành thế ỷ dốc, nương tựa lẫn nhau. Hiện tại, người trấn thủ Thái Thạch Cơ là Mê Lặc Chương Kinh Ngô Lạt Thiền, thủ lĩnh Mã Yên Sơn là Thanh Bối Lặc Ni Kham, tổng cộng binh lực khoảng bốn vạn.
Lưu Mãnh và Mông Kha dẫn tổng cộng mười vạn đại quân chia làm hai chiến trường, ngày đêm công đánh quấy nhiễu Thái Thạch Cơ và Mã Yên Sơn. Họ chủ yếu áp dụng chiến thuật tiêu hao, không cho quân Thanh có cơ hội nghỉ ngơi, luôn duy trì áp lực cao độ, giữ vững trạng thái "mây đen kéo đến thành muốn sụp".
Chiến tranh vẫn đang diễn ra vô cùng ác liệt, nhân thủ do Bộ Công phái đến để thăm dò quặng sắt đã đến Đương Đồ. Hiện tại, vùng đất dưới sự kiểm soát của Tần Mục không có mỏ sắt lớn, sản lượng thép vô cùng hạn chế.
Giáp trụ, đao thương, mũi tên, hỏa pháo... của hai ba mươi vạn đại quân cần tiêu tốn một lượng thép khổng lồ, nguồn cung từ Giang Tây và Hồ Quảng căn bản không đủ đáp ứng.
Theo những gì Tần Mục biết, vùng Giang Nam cũng không có mỏ sắt. Nghĩa là dù có chiếm được Giang Nam, tình trạng thiếu hụt thép không những không được cải thiện mà thậm chí còn trở nên căng thẳng hơn.
Trong thời cổ đại, so sánh giữa miền Nam và miền Bắc, ngoài việc miền Nam ở vị trí bất lợi về địa hình, thì về nguồn lực chiến lược, miền Bắc cũng chiếm ưu thế. Dân phong phương Bắc tương đối mạnh mẽ, sau khi thành quân thì sức chiến đấu khá cao. Hơn nữa, chiến mã và thép - những nguồn lực quan trọng ảnh hưởng đến thắng bại của chiến tranh - miền Bắc cũng luôn chiếm thế thượng phong.
Từ Nam ra Bắc thống nhất cả nước chỉ có trường hợp thành công duy nhất của Chu Nguyên Chương. Hơn nữa, trường hợp này khá đặc biệt, khi Chu Nguyên Chương đối mặt với một chính quyền hủ bại của dị tộc.
Còn Tần Mục đang đối mặt với một chính quyền Mãn Thanh đang trỗi dậy. Đạt được chút thắng lợi ở phương Nam không nói lên điều gì. Giống như Nam Tống, dù từng nhiều lần đánh bại quân Kim ở phương Nam, nhưng muốn Bắc phạt Trung Nguyên lại chẳng hề dễ dàng.
Về mặt tài nguyên, theo sự dịch chuyển của trọng tâm kinh tế, tài nguyên thông thường ở phương Nam dần ưu việt hơn phương Bắc, nhưng về sản lượng chiến mã và thép thì vẫn luôn ở thế yếu.
Nếu phải đối kháng lâu dài với Mãn Thanh, cái cần so kè chính là quốc lực, mà chiến mã và thép là những nguồn tài nguyên chiến lược vô cùng quan trọng. Vì vậy, trong khi chiến tranh vẫn đang tiếp diễn, Tần Mục đã không thể chờ đợi mà phái người của Bộ Công đi thăm dò mỏ sắt Mã Yên Sơn.
Về lâu dài, lần thăm dò này có ý nghĩa phi thường. Một khi mỏ sắt Mã Yên Sơn được khai thác, trữ lượng khổng lồ và giao thông thuận tiện của nó sẽ mang lại bước nhảy vọt về chất và lượng cho quân Tần trong các nguồn lực chiến lược.
Thực ra Tần Mục cũng không biết vị trí cụ thể của mỏ sắt Mã Yên Sơn, nhưng vì cuối thời Thanh đã có thể thăm dò ra, nay đã biết địa điểm đại khái, chỉ cần dốc sức tìm kiếm thì tin rằng nhất định sẽ thấy.
Lần thăm dò này huy động số lượng thợ thủ công và nhân lực lên đến tám trăm người. Việc huy động rầm rộ như vậy chỉ vì một giấc mộng của Thủy Hoàng Đế, nên Tư Mã An và các đại thần khác có chút bất bình, trong lòng đều cho rằng hành động lần này của Tần Mục có phần hoang đường.
Đặc biệt là Tả Đô Ngự Sử Thiệu Hoa, ông cho rằng đây là một dấu hiệu cực kỳ xấu. Có một thì sẽ có hai, ai biết ngày mai Tần Vương lại mơ thấy gì? Ngộ nhỡ Thủy Hoàng Đế báo mộng bảo ông xây một Vạn Lý Trường Thành ở Giang Nam thì sao?
Thiệu Hoa nhiều lần tìm Tần Mục, không ngại phạm nhan thẳng thắn can gián, không hề buông tha. Tần Mục trốn cũng không thoát, cuối cùng đành phải trịnh trọng cam kết rằng từ nay về sau sẽ không "nằm mộng" nữa, Thiệu Hoa mới miễn cưỡng bỏ qua.
Thiệu Hoa vừa rời đi, Yến Cao Phi đã vội vã tiến vào bẩm báo: "Tần Vương, vừa nhận được tin cấp báo, Tần Lương Ngọc đã bị Hoàng Hoán Nhiên thuyết phục, bà đã đích thân xuất mã, chỉ trong vài ngày đã chiêu dụ được sáu thổ ty ở Xuyên Đông quy thuận. Ngoài ra, Lý Định Quốc và Ngải Năng Kỳ đang kiểm soát Thành Đô cũng đã đồng ý quy thuận..."
"Thật sao?" Tần Mục vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vỗ án đứng dậy hỏi gấp.
"Tần Vương, thần nhận được tin vắn từ Dạ Bất Thu, tin chi tiết của Ngự Sử Hoàng chắc sẽ sớm được gửi đến, việc này hoàn toàn xác thực."
"Lý Thức, mau truyền Tư Mã học sĩ và các vị đến nghị sự."
"Tuân lệnh!"
Tần Lương Ngọc không phải người tầm thường, bà có uy vọng vô cùng cao ở Tứ Xuyên. Đặc biệt trong tình cảnh Tứ Xuyên đang loạn lạc như hiện nay, có bà đứng ra chiêu dụ các bên sẽ khiến lòng dân Tứ Xuyên nhanh chóng nghiêng về phía nước Tần.
Hơn nữa, Tần Lương Ngọc không phải hành động một mình, bà đại diện cho dòng họ Mã ở Thạch Trụ và dòng họ Tần ở Trung Châu. Cháu trai Mã Vạn Niên, cháu trai秦翼明 (Tần Dực Minh), cùng thế hệ cháu là Tần Tá Minh, Tần Tộ Minh đều là những mãnh tướng dày dạn kinh nghiệm.
Không hề quá lời khi nói rằng, trong tình hình hiện tại, có được Tần Lương Ngọc tương đương với việc có được một nửa Tứ Xuyên. Việc bà chỉ trong vài ngày đã chiêu dụ thành công sáu thổ ty ở Xuyên Đông chính là minh chứng tốt nhất.
Một điểm quan trọng nữa là Tần Lương Ngọc và Tần Mục dù sao cũng là người cùng họ. Trong thời đại cực kỳ coi trọng quan hệ gia tộc này, tầng quan hệ này không hề bình thường.
Hiện nay Tần Mục tuy là chủ một nước, nhưng chỉ có một người con trai vừa tròn một tuổi. Xét từ góc độ thống trị, hoàng tộc quá mỏng manh, rất bất lợi cho sự ổn định của quốc gia.
Trước khi xuất chinh, Tần Mục đã đề bạt Lý Thần làm thủ tướng Vũ Xương. Lý Thần cũng như Hàn Cương, đều là những người do chính tay Tần Mục bồi dưỡng. Giao Vũ Xương cho tâm phúc Lý Thần là để Lý Thần bảo vệ giọt máu duy nhất của mình.
Nhưng Tần Nghiệp còn quá nhỏ, mới một tuổi. Nói lời không hay, nếu Tần Mục chẳng may có mệnh hệ gì, chỉ riêng mình con trai Tần Nghiệp căn bản không đủ sức gánh vác. Vì vậy, Tần Mục một mặt dùng tâm phúc bảo vệ Vũ Xương, một mặt dùng nhạc phụ làm Lại bộ Thượng thư, nắm giữ việc bổ nhiệm quan lại.
Nhưng chỉ vậy vẫn chưa đủ. Bây giờ có thêm sự gia nhập của dòng họ Tần ở Trung Châu, ít nhất trên bề mặt có thể tăng cường đáng kể thực lực của "Hoàng tộc", tạo ra sự răn đe không nhỏ đối với những kẻ có dã tâm.
Sau khi Tư Mã An, Lữ Đại Khí, Cố Quân Ân và những người khác đến, mọi người lại dồn sự chú ý vào Tứ Xuyên. Việc đầu tiên cần làm chắc chắn là phong thưởng cho Tần Lương Ngọc và Tần gia để thu phục lòng người của hai họ Tần - Mã.
Sau khi bàn bạc, quyết định phong Tần Lương Ngọc làm Thái tử Thái bảo, Trung Trinh Hầu. Phong Tần Dực Minh làm Tứ Xuyên Tổng binh, Mã Vạn Niên gia phong Đô chỉ huy sứ, Tần Tá Minh và Tần Tộ Minh gia phong Phó chỉ huy sứ.
Lần phong thưởng này không thể nói là không trọng hậu, nhưng vì Tứ Xuyên, mọi người đều không có ý kiến gì. Cũng không dám có ý kiến, trải qua các triều đại, vị hoàng đế nào mà chẳng hậu đãi hoàng tộc, đây là xuất phát từ nhu cầu thống trị.
Tần gia thì dễ xử lý, ngược lại Lý Định Quốc và Ngải Năng Kỳ có chút phiền phức. Ngải Năng Kỳ tuy cũng đồng ý quy thuận, nhưng lại nhấn mạnh chỉ nghe lệnh điều động chứ không nghe tuyên triệu, việc chỉnh biên quân đội lại càng không cần phải bàn.
Tống Sách Hiến nói trước: "Tần Vương, thần cho rằng hiện tại ý định của Lý Định Quốc và Ngải Năng Kỳ chưa rõ ràng, việc phong thưởng cần phải thận trọng. Hiện tại quân ta không có khả năng tiến quân vào Xuyên với quy mô lớn, trao quyền quá lớn cho hai người Lý, Ngải, rất dễ hình thành thế đuôi to khó vẫy."
Binh bộ thị lang Lữ Đại Khí lại có ý kiến trái ngược: "Tần Vương, thần cho rằng chính vì ý định chưa rõ nên càng cần phải ban thưởng hậu hĩnh để thúc đẩy lòng trung thành."
Hà Lượng cũng nói: "Hiện tại cả hai bên đều còn nghi ngại, Vương thượng nên thể hiện sự bao dung và nhân đức của mình để thu phục lòng người từ xa. Phong thưởng có thể hậu hĩnh, nhưng cũng không thể để họ tự cao tự đại. Vương thượng nên nhanh chóng phái một vị quan có năng lực vào Tứ Xuyên chủ trì dân chính lại trị, sau đó dùng Trung Trinh Hầu để kiềm chế hai người Lý, Ngải, như vậy mới khiến Tứ Xuyên thực sự thuộc về Đại Tần."
Tần Mục gật đầu nói: "Vậy thì phong Lý Định Quốc làm Hậu quân Đô đốc phủ Đại đô đốc, Ngải Năng Kỳ làm Phó đô đốc, mỗi người ban thưởng năm ngàn lượng vàng. Các vị đại thần thấy, cử ai vào Xuyên chủ trì dân chính lại trị thì thỏa đáng?"
Tư Mã An nói: "Thần tiến cử Lễ bộ thị lang Ngô Tấn Tích."
Trọng lượng của Ngô Tấn Tích là đủ, hơn nữa ông từng chủ trì các công việc quân chính trọng yếu, có kinh nghiệm phong phú. Tần Mục hỏi ý kiến mọi người, thấy không ai phản đối, liền gia phong Ngô Tấn Tích hàm Đông Các Đại học sĩ, kiêm chức Tứ Xuyên Tuần phủ, phái ông nhanh chóng vào Xuyên.
Mọi người đang bàn bạc thì sứ giả bên ngoài vội vã báo vào, mang theo tin tức từ phía Lạc Dương.
Mã Vĩnh Trinh trong tấu sớ nêu rõ, tình thế ở Hổ Lao Quan và Mạnh Tân Quan vô cùng hiểm nghèo, cho rằng nếu tiếp tục tử thủ Lạc Dương sẽ đối mặt với nguy cơ toàn quân bị tiêu diệt, vì vậy chuẩn bị từ bỏ Lạc Dương, rút về thủ Tương Dương.
Đây là quyền hạn mà Tần Mục đã trao cho ông từ trước, có thể tự quyết định việc chiến thủ.
Thế nhưng từ khi đánh chiếm Lạc Dương đến lúc từ bỏ chỉ mới hơn một tháng, điều này quá nhanh, gây ra sự chấn động rất lớn cho Tần Mục và các đại thần. Chiến sự ở Đông Nam còn chưa giành được thắng lợi quyết định, lúc này Lạc Dương rút quân, quân Thanh có thể điều động đại quân nam hạ lần nữa.