Tây Viên có đình đài lầu các, cửa sổ chạm trổ tinh xảo, non xanh nước biếc, lan can điêu khắc cầu kỳ, tạo nên một cảnh sắc sân vườn đẹp tựa tranh vẽ.
Thư phòng của Tần Mục lại vô cùng giản dị, chia làm hai gian trong ngoài. Đặc biệt là gian trong, chỉ có vài giá sách, một chiếc trường kỷ và mấy cái ghế. Trên bàn đọc sách ngoài bút mực giấy nghiên ra, chẳng hề bày biện món đồ trân quý hay thú vui tao nhã nào.
Trên tường chỉ treo một bức "Phú Xuân Sơn Cư Đồ". Bức tranh dùng mực vẽ thanh tú nhu hòa, cảnh sắc gò đồi nhấp nhô, núi non trùng điệp, sông ngòi đất đai màu mỡ, bãi cát ruộng bằng. Mây khói che khuất thôn xóm, sóng nước thấp thoáng thuyền chài. Cây cối gần đó xanh tươi um tùm, thưa dày hợp lý, núi sông sâu thẳm, tái hiện một cách sinh động cảnh sắc đầu thu quanh vùng sông Phú Xuân.
Khi Tần Mục bước vào thư phòng, phát hiện một thị nữ đang cầm giẻ lau, đứng trước bức tranh ngắm nghía. Có lẽ vì quá chăm chú nên nàng không hề nghe thấy tiếng bước chân của chàng.
Phần lớn thời gian Tần Mục đều chinh chiến bên ngoài, nên chẳng mấy quen thuộc với mười mấy thị nữ trong phủ, cũng không để tâm lắm, chàng tùy ý dặn dò: "Muốn xem thì hãy pha cho bổn vương chén trà rồi xem tiếp."
Thị nữ kia giật mình quay đầu lại, Tần Mục khẽ "hử" một tiếng rồi hỏi: "Nàng là người phương nào?"
Tuy không thể gọi tên từng thị nữ trong nhà, nhưng chàng vẫn có chút ấn tượng về gương mặt họ. Người trước mắt trông chừng đôi mươi, dáng người nhỏ nhắn, chỉ cao hơn Lý Hương Quân một chút.
Mái tóc dài dày dặn mềm mại như lụa, khuôn mặt trắng trẻo mịn màng, đôi mắt dài hẹp chứa chan tình ý, dưới hàng lông mày cong như núi xa, ánh mắt lấp lánh sóng nước đầy mê hoặc. Cánh mũi hơi phập phồng cùng đôi môi nhỏ nhắn mím chặt lại khiến nàng lộ ra ba phần khí chất quả quyết, mạnh mẽ.
Bị Tần Mục nhìn chằm chằm, nàng cũng không hề hoảng sợ, chỉ khẽ nhún người hành lễ: "Nô tỳ Liễu Ẩn bái kiến Tần Vương."
"Liễu Ẩn? Nàng vào phủ khi nào, người nơi đâu?" Tần Mục hơi nhíu mày.
"Nô tỳ vốn là người Ngô Giang, Tô Châu, mới vào phủ hôm trước..."
"Nàng lui xuống trước đi." Tần Mục bình thản cắt ngang lời nàng, trong lòng vô cùng bất mãn với Hàn Tán Chu. Dám để một hạ nhân mới vào phủ một mình đi vào thư phòng của mình, chẳng lẽ không biết chừng mực hay sao? "Nàng ra ngoài bảo người gọi Hàn Tán Chu đến gặp bổn vương."
"Tuân lệnh." Thị nữ kia lại nhún người hành lễ. Vầng trán nhẵn nhụi, dáng vẻ thướt tha như liễu yếu, dù đang mặc y phục thị nữ nhưng vẫn toát lên vẻ cao nhã, phong thái động lòng người.
"Khoan đã, vừa rồi là ai bảo nàng đến quét dọn thư phòng?" Tần Mục vô thức nhìn nàng thêm hai lần. Tuổi tác của người phụ nữ này như một màn sương mù, khiến người ta nhìn không thấu. Nhìn phong thái trưởng thành quyến rũ kia thì dường như đã hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi, nhưng dáng vẻ mảnh mai cùng làn da trắng mịn như tuyết lại tựa như thiếu phụ đôi mươi.
"Bẩm Tần Vương, nô tỳ là thị tỳ của Đổng Mỹ Nhân, vừa rồi đi cùng Đổng Mỹ Nhân tới đây."
Hiện tại cấp bậc phi tần của nước Tần chia làm bảy bậc: Vương hậu, Vương phi, Tiệp dư, Chiêu nghi, Quý nhân, Mỹ nhân, Tuyển thị. Ngoài Dương Chỉ là Vương hậu ra, thì chỉ có Đổng Tiểu Uyển và Lý Hương Quân được phong làm Mỹ nhân.
"Tiểu Uyển? Là nàng ấy dẫn nàng đến?" Tần Mục hơi bừng tỉnh, cuối cùng cũng đoán ra Liễu Ẩn này là ai. Liễu Như Thị, bảo sao phong thái lại quyến rũ đến thế, nhưng sao lại đổi tên thành Liễu Ẩn nhỉ? Chàng vẫy vẫy tay: "Nàng lại đây."
"Tuân lệnh, Tần Vương." Khi Liễu Như Thị bước những bước sen khoan thai lại gần, trong lòng có chút hồi hộp, nhưng nhiều hơn cả là sự tò mò về Tần Mục. Nàng lén liếc nhìn chàng hai cái, phát hiện vẻ mặt chàng vô cùng nghiêm nghị. Bộ vương bào màu đen thêu rồng vàng càng làm chàng thêm phần trầm ổn và kiên nghị, tư thế ngồi thẳng tắp tràn đầy uy nghiêm.
Liễu Như Thị vừa đến gần, liền nghe thấy tiếng Đổng Tiểu Uyển từ ngoài cửa truyền vào: "Liễu tỷ tỷ..." Giọng Đổng Tiểu Uyển đột ngột dừng bặt ngay khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa.
Nàng vừa mới rời đi một lát, không ngờ khi quay lại đã thấy Tần Mục ngồi trong thư phòng. Liễu Như Thị trên danh nghĩa chỉ là thị nữ thân cận của nàng, việc gọi một thị tỳ là tỷ tỷ lại bị Tần Mục bắt gặp, Đổng Tiểu Uyển không khỏi cảm thấy ngượng ngùng.
"Tần Vương, ngài đã về rồi." Nàng lập tức khẽ nhún người hành lễ, những hạt trân châu rủ xuống từ chiếc mũ phượng trên búi tóc Lăng Vân khẽ đung đưa, vòng eo liễu mảnh mai như sắp gãy.
Tần Mục gật đầu, nhìn nàng rồi lại nhìn Liễu Như Thị, ra lệnh: "Rót cho bổn vương chén trà."
Đổng Tiểu Uyển thấy chàng không so đo chuyện xưng hô, vội vàng nháy mắt với Liễu Như Thị, sau đó bước tới bên bàn, châm nước vào nghiên mực, chuẩn bị mài mực giúp chàng.
Liễu Như Thị pha xong một chén trà, cầu cứu nhìn về phía Đổng Tiểu Uyển. Nàng vừa đến môi trường xa lạ này nên có chút lúng túng.
Đổng Tiểu Uyển mỉm cười ra hiệu cho nàng đi đốt hương, nhưng Liễu Như Thị không biết hương liệu để ở đâu, lại không tiện lên tiếng hỏi vì sợ làm phiền Tần Mục.
Đổng Tiểu Uyển mím môi cười, dứt khoát bảo nàng lại mài mực, còn mình thì bước đến giá sách, lấy một ít Long Diên Hương từ trong chiếc hộp sơn son thếp vàng ra, đốt lên rồi đặt vào một chiếc lư hương bằng đồng tráng men có hình sư tử.
Long Diên Hương có công dụng chữa trị chứng tâm thần bất an, giúp tỉnh táo đầu óc, nhưng giá cả vô cùng đắt đỏ, một cân bán tới năm vạn tiền. Tần Mục thường chỉ dùng Long Diên Hương khi phê duyệt tấu chương.
Chàng cầm một bản tấu chương lên, vừa nhìn thấy là của tân nhậm Hoài Dương Tuần phủ Lư Nam Thôn dâng lên. Tấu chương ghi rằng có một lượng lớn bách tính chạy nạn về phía nam, thống kê sơ bộ đã lên tới hơn ba mươi vạn người, hơn nữa con số này vẫn đang tăng lên mỗi ngày.
Khi mùa đông sắp tới, những bách tính này rất cần được an trí và cứu trợ. Bản tấu chương của Lư Nam Thôn chính là yêu cầu triều đình nhanh chóng điều động tiền lương, áo ấm để cứu trợ nạn dân.
Trong tấu chương của Lư Nam Thôn có đính kèm phương án xử lý do Nội các phác thảo: Tất cả nạn dân đều được biên chế vào hộ tịch, lấy công thay chẩn, tận dụng lúc nông nhàn mùa đông để đại tu thủy lợi tại các châu huyện ở Hoài Dương, chuẩn bị cho vụ mùa bội thu năm sau.
Tần Mục xem một cái mười dòng, khi nhấc bút định phê son thì mới phát hiện Liễu Như Thị vẫn chưa mài mực xong. "Nhanh lên." Chàng tùy ý thúc giục một câu.
"Xin Tần Vương thứ tội." Liễu Như Thị vừa xin lỗi vừa tăng tốc độ tay.
Tần Mục phát hiện trên mặt nàng không có quá nhiều vẻ hoảng sợ, mà lại có chút thản nhiên như đã nhìn thấu sự sống chết. Những ngón tay nàng thon dài tròn trịa, dưới sự phản chiếu của thỏi mực đỏ son, càng thêm trắng trẻo nõn nà, móng tay dài trong suốt. Từ những chi tiết này có thể thấy cuộc sống trước đây của nàng vô cùng an nhàn.
Tần Mục không hề che giấu ánh mắt mình, thản nhiên đặt lên thân hình kiều diễm của nàng. Dáng người nàng chỉ cao hơn Lý Hương Quân một chút, cũng vô cùng nhỏ nhắn, nhưng có lẽ vì tuổi tác nên trông lại càng đẫy đà hơn. Đôi gò bồng đảo cũng cao vút đầy đặn, khẽ rung động theo động tác mài mực, đường cong động lòng người thắt lại ở phần eo, phác họa nên vẻ đẹp chỉ cần một vòng tay là ôm trọn.
Sau khi nàng mài mực xong, Tần Mục cầm bút phê son đóng dấu lên tấu chương của Lư Nam Thôn, rồi bảo tiểu hoàng môn ngoài cửa lập tức mang đi cho Hàn Tán Chu sao chép lưu trữ, sau đó gửi bản gốc có phê son tới Hộ bộ.
Tần Mục tiếp tục cầm bản tấu chương thứ hai lên, đây là của Hộ bộ Thị lang Hứa Anh Kiệt, chủ yếu báo cáo về việc Từ Vĩnh Thuận và những người khác có ý định kinh doanh xưởng đóng tàu Long Giang.
Tần Mục nhìn xong liền bật cười, xem ra những quyền quý tiền triều này đã đói đến mức không kén chọn gì nữa rồi, ngay cả xưởng đóng tàu Long Giang cũng tranh nhau muốn có. Để những kẻ này dồn sức vào thực nghiệp cũng tốt.
Thực ra xưởng đóng tàu Long Giang không cần đầu tư quá lớn, với những cơ sở hạ tầng có sẵn, nhiều nhất chỉ cần đầu tư hai mươi vạn lượng bạc là đủ. Rất nhiều phú hộ ở vùng Giang Nam đều có thể bỏ ra số tiền này.
Hiện tại vì những quyền quý tiền triều này muốn tiếp quản, Tần Mục quyết định "chém" thêm một khoản nữa. Xưởng tàu chiếm diện tích dài khoảng hai dặm, rộng một dặm, tính theo giá đất kinh thành thì cũng phải hơn trăm vạn lượng. Thôi được, lấy con số tròn là được rồi.
Như vậy, xưởng tàu Long Giang được xây dựng lại, triều đình không mất một xu mà còn kiếm được một khoản lớn, đến cả chi phí đặt đóng tàu trong tương lai cũng không cần phải lo lắng nữa.
Khi Trịnh Hòa đi xuống Tây Dương, loại Bảo thuyền dài bốn mươi bốn trượng có giá khoảng bốn ngàn lượng, trong đó tiền nguyên liệu ba ngàn lượng, tiền công một ngàn lượng. Trịnh Hòa có sáu mươi ba chiếc Bảo thuyền lớn, giá thành khoảng hai mươi vạn lượng, tính thêm những chiếc Phúc thuyền có giá từ ba trăm đến một ngàn lượng khác, tổng giá thành cũng chỉ hơn ba mươi vạn lượng một chút.
Tính ra, một trăm vạn lượng này đủ để đóng ba hạm đội như của Trịnh Hòa. Nghĩ đến viễn cảnh ba hạm đội vô địch thống trị bốn biển, nụ cười trên mặt Tần Mục càng thêm rạng rỡ.
Ừm, để những kẻ này tự nguyện móc ra một trăm vạn lượng, Tần Mục quyết định phong cho họ vài chức quan nhàn tản, dù sao cũng để người ta được hưởng chút lợi lộc, sau này mới làm việc hết mình chứ.
Tần Mục bận rộn hơn một canh giờ, cũng đã đến lúc hoàng hôn. Đổng Tiểu Uyển và Liễu Như Thị vẫn đang hầu hạ ở gian ngoài. Tần Mục vươn vai, dặn dò Đổng Tiểu Uyển: "Uyển nhi, đi chuẩn bị nước nóng đi, bổn vương mệt rồi, muốn tắm rửa."
"Tuân lệnh." Đổng Tiểu Uyển khẽ đáp một tiếng, dẫn Liễu Như Thị lui ra ngoài.
Khi Tần Mục đi đến phòng tắm, phát hiện người ở lại bên trong lại là Liễu Như Thị. Nàng đã thay một bộ y phục lót màu trắng sữa, đường cong quyến rũ động lòng người hiện ra rõ mồn một, làn da như nước, ngọc núi cao vút. Thật đúng là: Ta thấy núi xanh đều quyến rũ, núi xanh thấy ta cũng nên như thế.