Sáng sớm cuối thu, bậu cửa sổ phủ một lớp sương mỏng, dưới ánh bình minh nhàn nhạt tỏa ra ánh sáng trong trẻo. Ngoài cửa sổ, chim oanh sớm tranh nhau đậu trên cành cây ấm áp, ríu rít hót vang.
Đến triều Đại Minh đã lâu như vậy, đây là lần đầu tiên Tần Mục nướng khét trên giường. Bởi lẽ, chàng chợt thấy bản thân cứ tất bật ngược xuôi, chẳng lúc nào được thảnh thơi, khiến dòng chảy cuộc đời trở nên thô ráp. Chuyện tốt, chuyện xấu, chẳng còn thời gian để nghiền ngẫm, thậm chí được mất của bản thân cũng chưa kịp nhìn lại...
Có lẽ bản tính là kẻ lao lực chăng? Ôm lấy thân hình mềm mại ấm áp của Dương Chỉ, trong đầu chàng lại bất giác nghĩ đến chuyện của Dương Đình Lân. Giết thì không thể giết, nhưng sắp xếp cho ông ta đi đâu lại là chuyện đau đầu.
Ban đầu, chàng định để Dương Đình Lân cáo bệnh từ quan, về quê an hưởng tuổi già. Quê ông ở Thanh Giang, Giang Tây, là nơi đặt phủ trị của Lâm Giang phủ, vị trí nằm gần thành phố Chương Thụ đời sau.
Tần Mục đang lên kế hoạch chiếm trọn Giang Tây, Thanh Giang còn khá an toàn, để Dương Đình Lân về quê cũng không có gì nguy hiểm.
Nhưng Tần Mục chợt nhớ ra vấn đề mình không tìm được người đại diện thích hợp ở Nam Kinh. Những ngày này, chàng đã cân nhắc hết mọi khả năng nhưng vẫn chưa tìm được ứng viên phù hợp.
Vài tháng nữa, Nam Kinh sẽ trở thành võ đài của các thế lực. Khi đó, bắt buộc phải tìm được một người đại diện ở Nam Kinh thì mới có thể truyền đi tiếng nói của mình, nắm giữ thế chủ động và điều khiển được một số sự việc.
Vốn dĩ, nâng đỡ Dương Đình Lân là lựa chọn lý tưởng nhất. Tư cách và danh vọng của ông ta đều đủ cả, nếu có thể khiến ông ta làm người đại diện, chắc chắn sẽ lôi kéo được nhiều nhân tài thực thụ, tính chính nghĩa của bản thân cũng mạnh mẽ hơn. Đáng tiếc... chao ôi, tảng đá vừa hôi vừa cứng này!
Thôi thì đợi về Cám Châu rồi tìm Dương Đình Lân nói chuyện trực tiếp xem sao. Tuy nhiên, Tần Mục không ôm hy vọng quá lớn. Có những người dù đã chết đi sống lại một lần, e rằng cũng chẳng đổi được cái tính vốn có.
Người trong lòng khẽ động đậy, cánh tay ngọc ôm chặt lấy eo chàng, từ đôi môi đỏ thắm phát ra những tiếng mê sảng vụn vặt.
Đôi gò bồng đảo như quả lê mọng nước ép vào sườn phải chàng, mềm mại vô cùng. Hai đầu nhũ hoa nhỏ xíu, hồng hào non nớt, khiến người ta nhìn vào chỉ muốn ngậm lấy thưởng thức một phen.
Có lẽ vì là đóa hoa mới nở, hay vì mấy tháng nay nàng chẳng ngủ được giấc nào an ổn, sáng sớm hôm nay nàng ngủ ngon đến mức Tần Mục không nỡ đánh thức.
Chỉ là lũ chim ngoài cửa sổ chẳng biết thương hoa tiếc ngọc, tiếng ríu rít cuối cùng cũng đánh thức Dương Chỉ. Nàng mở đôi mắt mơ màng, thấy Tần Mục đang mỉm cười nhìn mình, mặt nàng đỏ bừng lên, vội vàng giãy giụa muốn ngồi dậy.
Tần Mục ôm chặt lấy vòng eo thon mềm mại của nàng, để nàng nằm sấp trong lòng mình: "Nương tử nằm xuống đi, phu quân thích cảm giác thân mật này."
"Phu... phu quân, trời đã sáng rồi, nên dậy... chải chuốt thôi." Giọng Dương Chỉ nhỏ như tiếng muỗi kêu, mãi mới nói xong một câu, thân thể nàng càng thêm nóng rực.
Hai tay Tần Mục nhẹ nhàng vuốt ve trên người nàng, từ tấm lưng mịn màng, đến vòng eo thon gọn trong tầm tay, đến cặp mông cong vút, rồi đến đôi chân ngọc dài mảnh. Cảm giác truyền đến từ tay thật tốt đẹp và ấm áp, người đẹp nơi nào cũng đáng yêu.
"Công chúa điện hạ, bên trên chẳng có cha mẹ chồng quản thúc nàng, nàng vội cái gì chứ."
Dưới sự vuốt ve dịu dàng của Tần Mục, Dương Chỉ cảm nhận rõ rệt tình ý của chàng. Niềm vui sướng từ tận đáy lòng khiến nàng dần thả lỏng, cơ thể càng thêm mềm nhũn như không có xương, những ngón tay ngọc dài mảnh vô thức vẽ những đường trên ngực chàng. Đây là lần thứ ba nghe Tần Mục gọi mình là công chúa, Dương Chỉ cuối cùng không nhịn được khẽ nói: "Phu quân... thiếp thân nào phải công chúa, phu quân có phải là..."
"Nàng đừng suy nghĩ lung tung. Nói ra có lẽ nàng không tin, trước đây ta thường mơ thấy cùng một giấc mơ, mơ về một vị Ngọc Sắc Công Chúa. Lần đầu tiên nhìn thấy nương tử, ta suýt chút nữa tưởng mình lại đang mơ, vì nương tử giống hệt vị Ngọc Sắc Công Chúa trong mộng của ta, chỉ là nương tử trẻ hơn, thêm một phần khí chất thanh tao mà thôi, nếu không thì ta thật sự tưởng là đang nằm mơ đấy."
"Thật sao?" Đôi mắt hạnh của Dương Chỉ mở to tròn xoe, không kìm được ngẩng người nhìn chàng, đôi gò bồng đảo trắng ngần như ngọc rủ xuống trước ngực, đẹp đẽ đầy đặn, tươi non quyến rũ.
Tần Mục không kìm được đưa tay nắm lấy, nhẹ nhàng mân mê, cảm giác mềm mại tràn đầy đàn hồi ấy khiến chàng chẳng nỡ rời tay.
Dương Chỉ không chỉ thấy nhũ hoa tê dại, mà giữa đôi chân ngọc còn cảm nhận được một vật cứng rắn đang chen vào, không kìm được rên khẽ một tiếng, cả người lại đổ ập vào lòng chàng, mềm nhũn như một dòng xuân thủy.
"Phu... phu quân..."
"Những gì phu quân nói đều là thật, cho nên mới gọi nàng là công chúa, ta tin rằng nương tử chính là công chúa mà trời cao ban tặng cho ta."
"Ưm..."
"Nương tử, nàng sao thế?"
"Phu quân còn hỏi, chàng... chàng hư quá... ồ..."
Lữ Đại Khí thực sự không đợi nổi nữa. Ông ta liều mạng rồi, thần cản giết thần, Phật cản giết Phật, sáng sớm đã xông đến nha môn tuần phủ. Đáng tiếc, Tần Mục hôm nay lại nướng khét trên giường, ngoài cửa hậu nha có Ngưu Vạn Sơn - vị Kim Cương giận dữ canh giữ, ông ta làm sao vào được, đành mang theo đầy bụng lửa giận ngồi đợi ở nhị đường, đợi liền nửa canh giờ.
Trong khoảng thời gian này, tâm thái ông ta dần bình tĩnh lại, cũng chú ý đến một vài chi tiết trong nha môn, khiến ông ta gần như quên cả lửa giận trong lòng.
Lữ Đại Khí làm quan nhiều năm, từ Lục bộ đến các phủ châu địa phương, nha môn nào ông ta cũng từng thấy. Ở những nơi đó, phần lớn đều ảm đạm, thói quan liêu nặng nề, làm quan thì được chăng hay chớ, ăn không ngồi rồi, quan cách sáo rỗng, vơ vét của công. Quan lại bên dưới thì gian xảo, lừa trên dối dưới, không thiếu thứ gì.
Thế nhưng ở nha môn trước mắt này, điều Lữ Đại Khí thấy lại là một luồng sinh khí mới mẻ. Tất cả quan lại đa số đều dưới bốn mươi tuổi, đi đứng nhanh nhẹn, làm việc chuyên tâm, không có những khách sáo thừa thãi, không có quan cách phiền phức, càng không có chuyện rảnh rỗi tụ tập tán gẫu. Ngay cả khi chủ quan không có mặt, cả nha môn vẫn vận hành với hiệu suất kinh ngạc.
Đó vẫn là chuyện nhỏ, Lữ Đại Khí giả vờ vô tình dạo quanh nha môn một vòng. Sau khi quan sát, ông ta phát hiện đây rõ ràng là một cơ quan trung ương thu nhỏ, từ Nội các đến Lục bộ, Đô sát viện đều đầy đủ chức năng.
Ví dụ như bên ngoài một căn phòng, ông ta nghe thấy quan viên bên trong đang bàn bạc việc cử bao nhiêu quan sát sứ đi tuần tra các châu huyện, hạch tội những hành vi tư lợi trong việc tái tạo sổ điền của các châu huyện.
Lữ Đại Khí chỉ nghe một lát đã hiểu, Tần Mục lại đang thúc đẩy cách làm chia ruộng đất ở Cám Châu vào Hồ Quảng. Hồ Quảng vừa bị Trương Hiến Trung càn quét qua một lượt, sĩ thân phú hộ địa phương là đối tượng chính bị đội quân châu chấu của Trương Hiến Trung cướp bóc sát hại, mười phần ít nhất cũng mất sáu phần, đây chính là lúc lực cản chia ruộng đất nhỏ nhất.
Tần Mục hạ lệnh tái tạo sổ điền, đem những mảnh đất "vô chủ" chia đều cho bách tính không có ruộng. Cách làm này giống hệt cách ông ta làm ở Cám Châu. Một Cám Châu thì thôi, nhưng Tần Mục lại làm chuyện này ở khắp Hồ Quảng, thật đúng là gan to bằng trời!
Nhưng nghĩ lại, Tần Mục đến cả mình - một vị tổng đốc bốn tỉnh - mà còn dám giam lỏng vu khống, thì những tầng lớp sĩ thân còn sót lại ở địa phương, ông ta còn sợ đắc tội sao?
Quỷ mới biết chọc giận ông ta rồi, ông ta có làm như Trương Hiến Trung, càn quét Hồ Quảng một lần nữa hay không? Thậm chí ông ta còn có thể lấy danh nghĩa tiễu tặc mà làm. Khi Trương Hiến Trung đến, ngươi có phụ tặc không? Không ư? Không phụ tặc đều bị giết cả rồi, sao ngươi còn sống khỏe thế?
Tóm lại, bây giờ quân chính toàn bộ Hồ Quảng đều nắm trong tay Tần Mục, ông ta muốn thu dọn vài sĩ thân còn sót lại thì có thể tìm ra một trăm, một nghìn lý do.
Lữ Đại Khí không ngốc, ruộng đất, mấu chốt chính là ruộng đất. Đại Minh đi đến bước đường hôm nay, suy cho cùng cũng chỉ vì ruộng đất quá tập trung, mâu thuẫn giai cấp không thể điều hòa mà thôi.
Tần Mục hiện tại nhìn thì thực lực không bằng Lý Tự Thành, nhưng ông ta kiểm soát nơi nào là lập tức đẩy mạnh "cải cách ruộng đất" ở nơi đó, quét sạch những tệ nạn do ruộng đất quá tập trung gây ra. Chỉ riêng điểm này, hậu lực của Tần Mục là mạnh nhất. Chỉ cần thêm thời gian, sẽ không ai có thể tranh phong với ông ta. Bách tính Hồ Quảng sau khi nhận được ruộng đất sẽ coi ông ta như trời, sẽ nhiệt tình ủng hộ.
Bách tính Trung Quốc coi ruộng đất còn quan trọng hơn cả mạng sống, vì mạng mất rồi không sao, nhưng ruộng đất là gia sản quan trọng nhất, phải truyền lại cho con cháu. Tần Mục chia ruộng cho họ, họ sẽ cam tâm bán mạng cho Tần Mục. Ai muốn lật đổ Tần Mục, tức là muốn cướp ruộng đất của họ. Đến lúc đó, chỉ cần Tần Mục hô một tiếng, hàng triệu bách tính Hồ Quảng sẽ đứng lên liều mạng với kẻ địch. Đây chính là được lòng dân thì được thiên hạ.
Lữ Đại Khí tâm tư rối bời, cũng chẳng còn tâm trí nghe tiếp, lặng lẽ thở dài đi đến trước phòng làm việc của Tần Mục rồi ngẩn người. Vận khí của Đại Minh đã suy yếu đến mức nào, ông ta là người hiểu rõ nhất.
Ông ta mang danh tổng đốc bốn tỉnh đi tiễu tặc, tiễu tặc cái gì chứ? Ngược lại là đã tàn phá Giang Tây một lượt thì có thật. Triều đình không xuất được lương bổng, không điều được binh mã, căn bản không thể kiềm chế được những kẻ như Tả Lương Ngọc, Tần Mục. "Giang sơn Đại Minh này... chao ôi!"
"Lữ đốc sư vì sao thở dài?"
Giọng nói đột ngột vang lên sau lưng làm Lữ Đại Khí giật mình. Quay đầu lại, thấy Tần Mục mặc quan phục tuần phủ mới tinh, đang cười híp mắt đứng phía sau.
Vừa nhìn thấy Tần Mục, Lữ Đại Khí lại không kìm được lửa giận bốc lên. Tần Mục tàn nhẫn thật, màn kịch "Lữ Khởi nhận cha" kia không chỉ khiến ông ta không làm nổi tổng đốc bốn tỉnh, mà còn là sự tàn phá nhân cách của ông ta. Chuyện này một khi truyền ra ngoài, ba chữ Lữ Đại Khí này lập tức sẽ bị đánh đồng với trứng thối.
Ngẫm lại, Tần Mục để Lữ Khởi chọn diễn màn kịch này ở vương phủ Cát Vương, lúc đó chỉ có người của ông ta và Tương Dương Quận chúa ở đó. Chỉ cần ông ta muốn, chuyện này sẽ không truyền ra ngoài, đây là Tần Mục cố ý chừa cho ông ta một đường lui. Tất nhiên, nếu ông ta không phối hợp, Tần Mục lập tức có thể khiến chuyện này truyền khắp Hồ Quảng, truyền khắp thiên hạ. Tương Dương Quận chúa - nhân chứng này được sắp xếp không chê vào đâu được.
Như vậy, Tần Mục nắm được điểm yếu của Lữ Đại Khí. Quan tổng đốc bốn tỉnh làm một kẻ vô dụng thì thôi, nhưng người này không thể không làm. Để người đời biết ông ta là kẻ "đầu voi đuôi chuột", lại còn có một đứa con trai làm thái giám, không chỉ đi đâu cũng bị người ta chỉ trích, mà tổ tông nhà họ Lữ cũng phải mất mặt theo.
"Tần Mục, rốt cuộc ngươi muốn thế nào?"
"Ơ, Lữ đốc sư sao lại nói vậy?" Tần Mục trông tinh thần phấn chấn, nụ cười rạng rỡ vô cùng.
"Tần Mục, ngươi..."
"Lữ đốc sư, Lữ đốc sư, thân thể mới là vốn quý, ngài hãy bảo trọng... thôi, đây không phải là nơi nói chuyện, Lữ đốc sư mời theo ta."