Thời điểm giao mùa giữa hạ và thu, không khí nóng lạnh đan xen, chính là mùa lũ lụt thường xuyên xảy ra. Dưới chân thành Giang Âm, đúng như dự đoán của Kim Tú Tài, mưa lớn trút xuống suốt ba ngày liền. Nước mưa không kịp thoát, bên ngoài thành chỉ thấy một màu trắng xóa.
Tại nơi quân Thanh đóng trại bên bờ sông, nước đã tràn qua cả mặt đất. Hàng vạn đại quân ngâm mình trong nước, rất nhiều người đã đổ bệnh.
Lưu Lương Tá đành phải nhổ trại trong mưa, dời đến nơi có địa thế cao hơn là Hoa Gia Ao.
Kim Tú Tài thấy mọi việc diễn ra đúng như dự liệu, không khỏi vui mừng khôn xiết. Đây là mấy vạn đại quân đấy, nếu có thể tiêu diệt được, đủ để lưu danh sử sách rồi.
Nhìn dáng vẻ đắc ý quên cả trời đất của hắn, Tô Cẩn mới nhận ra gã này trước đó chỉ là giả vờ bình tĩnh, thực chất cũng là kẻ khoe khoang.
Trong sự mong chờ tha thiết của Kim Tú Tài, ngày hôm sau, thám mã báo về rằng sau khi binh lính quân Thanh uống nước ở các ao gần Hoa Gia Ao, trong trại quả nhiên có một lượng lớn binh sĩ bị tiêu chảy.
"Thành rồi! Ha ha ha... thành công rồi..." Kim Tú Tài vui đến mức quên cả sách vở, lập tức hét lớn với Tô Cẩn: "Tô tướng quân, mau mau mau, đừng để lũ Thát tử chạy thoát, mau phát binh tấn công địch doanh, nhất định có thể một trận mà hạ gục..."
Lần này đến lượt Tô Cẩn bình thản, ung dung như đang dạo chơi: "Tú Tài công, không vội, cứ để lũ Thát tử đi ngoài mạnh mẽ hơn chút nữa đi!"
"Mạnh mẽ hơn? Còn muốn mạnh mẽ thế nào nữa?"
"Kim Tú Tài chắc là chưa từng bị tiêu chảy bao giờ nhỉ? Sao ngài không tự mình trải nghiệm thử xem?"
"Tô tướng quân, thời cơ đã đến, ngài không phát binh tấn công trại địch mà lại đến đây trêu chọc ta, thật là vô lý!"
"Điều này chứng tỏ Kim Tú Tài quả nhiên chưa từng bị tiêu chảy. Ngài không biết đấy thôi, chuyện tiêu chảy này cũng có quá trình tuần tự của nó. Ngày đầu tiên thường vẫn còn đứng được, ngày thứ hai thì phải ngồi xổm, đến ngày thứ ba là phải nằm bò ra rồi. Tú Tài công, ngài nói xem để lũ Thát tử đứng tốt hơn, hay là để chúng nằm bò ra tốt hơn? Ha ha ha..."
"Không ổn, không ổn, vẫn là nên ra tay sớm thì hơn, tránh đêm dài lắm mộng. Chẳng phải Tô tướng quân nói Bác Lạc đang phái viện quân đến sao? Hơn nữa bệnh đau bụng này cũng không khó trị, để lâu thì khó nói lắm."
Tiếng cười của Tô Cẩn chợt tắt ngấm, không nói hai lời, lập tức điểm binh mã. Hai vạn quân Tần cùng hơn một vạn hương binh cùng nhau xuất kích.
Diêm Ứng Nguyên trong thành Giang Âm nghe tin, dẫn theo hai vạn thanh tráng cũng xông ra. Sau nhiều ngày nghỉ ngơi, tinh thần của hai vạn thanh tráng này rất sung mãn, chân trần đạp nước mà đi, tốc độ vô cùng nhanh chóng.
Diêm Ứng Nguyên, tự Lệ Hanh, là người Thông Châu, Bắc Trực Lệ. Ông có vóc dáng vạm vỡ của một tráng hán phương Bắc, đôi lông mày dựng ngược, mắt dài và cong, mặt đỏ có râu, không giận mà uy.
Cánh tay phải của ông vẫn còn mang thương tích, nhưng tay trái nắm chặt đao, phi ngựa đi trước, vẫn khiến người ta cảm thấy uy phong lẫm liệt.
Tô Cẩn rất kính trọng ông, bản thân ông trước mặt Tô Cẩn cũng không dám tự cao. Chưa nói đến chuyện khác, dù sao Tô Cẩn cũng dẫn quân đến cứu viện, giải vây cho thành Giang Âm, những ngày qua lại dẫn quân Tần đại chiến với quân Thát, đó luôn là một phần tình nghĩa.
"Diêm điển sử, ngài có thương tích trong người, sao phải xuất thành?"
"Đa tạ Tô tướng quân quan tâm. Chút thương tích nhỏ không đáng ngại. Lũ Thát tử sát hại vô số bách tính Giang Âm, nay nếu không thể theo sau Tô tướng quân mà tự tay giết vài tên, ác khí trong lòng Diêm mỗ khó mà nguôi ngoai."
"Diêm điển sử nói vậy thật khiến bản tướng hổ thẹn. Diêm điển sử dùng dân một huyện, thủ vững Giang Âm hai tháng, giết địch gần mười vạn, nghĩa cử này sáng chói ngàn thu, Tô mỗ không thể sánh bằng!"
Hai người vừa trò chuyện được hai câu, phía trước có thám mã phi ngựa trở về, từ xa đã hét lớn: "Tô tướng quân, Tô tướng quân, lũ Thát tử chạy rồi, lũ Thát tử bỏ chạy rồi, Tô tướng quân mau đuổi theo..."
"Chạy rồi? Chuyện gì xảy ra, nói mau!"
Chuyện này còn cần hỏi sao? Binh lính quân Thanh đầy trại đều đang bị tiêu chảy, ngươi Tô Cẩn lập tức dẫn năm sáu vạn quân mã giết tới, đổi lại là ngươi, ngươi có chạy không?
Tô Cẩn lập tức hiểu ra vấn đề, không đợi thám mã trả lời, dẫn theo một vạn kỵ binh khẩn cấp truy kích. Còn những kẻ bị tiêu chảy nặng không chạy nổi, thì để lại cho Viên Tông Đệ và Diêm Ứng Nguyên xử lý.
Trên đại lộ từ Giang Âm dẫn về Thường Châu, vô số quân Thanh không bị tiêu chảy hoặc tiêu chảy không quá nặng đang liều mạng bỏ chạy. Nhiều người ngã đến mức toàn thân đầy bùn nước, cũng có kẻ chạy được một đoạn lại không nhịn được mà dừng lại đi ngoài. Có kẻ vì giữ mạng, thậm chí vừa chạy vừa đi, trông thảm hại vô cùng.
Vũ khí giáp trụ vứt dọc đường, thứ này quá nặng, tiêu chảy không còn sức mà mang theo. Hơn nữa, vùng Giang Nam giàu có, trước đó binh lính nào mà chẳng cướp bóc được vô số vàng bạc châu báu trên người, chỉ riêng việc mang theo vàng bạc đã đủ nặng rồi.
Lưu Lương Tá phái hai ngàn người chặn đánh quân Tần tại một nơi gọi là Lâm Hoa Khê, kết quả là chân trước hắn vừa đi, hai ngàn quân chặn đánh này liền tan tác bỏ chạy.
Tô Cẩn vô cùng sốt ruột. Mấy vạn quân Thanh này chỉ là bị tiêu chảy, nếu để chúng chạy thoát về, uống chút thuốc lại có thể tác chiến. "Thừa lúc hắn ốm, lấy mạng hắn", đây là thời cơ tốt nhất.
Hơn nữa, mỗi tên quân Thanh này đều mang theo vô số của cải cướp được, bắt được một tên ít nhất cũng thu được hai ba mươi lượng. Cộng lại đó là một con số khổng lồ. Tô Cẩn dọc đường thúc ngựa đuổi theo, đồng thời truyền lệnh cho Viên Tông Đệ mau đến "lùa cừu", hắn đã vòng lên trước mặt Lưu Lương Tá.
Sau khi thế trận tan vỡ, dù là quân Mãn Mông hay quân Lục Doanh đều đã tan như cát bụi. Tô Cẩn chia một vạn kỵ binh thành mười đội, giao thoa xung sát, vài lượt qua lại đã khiến quân Thanh quỳ rạp cả một vùng.
Tính toán kỹ lưỡng, mấy vạn quân mã nhiều nhất cũng chỉ có chưa đầy bảy ngàn kỵ binh có thể chạy thoát.
Tô Cẩn đã cố gắng hết sức. Đối phương cũng là kỵ binh, đồng bằng bát ngát, không giống như ở vùng núi có thể chặn hai đầu thung lũng để vây bắt tất cả kẻ địch, có một bộ phận địch chạy thoát được là chuyện bình thường.
Trên mặt đất dài mười hai mươi dặm, quân Thanh quỳ đầy, nhiều người vẫn còn đang đi ngoài không dứt, mùi hôi thối nồng nặc.
Những tên này đều đã cạo đầu đổi phục, để kiểu tóc đuôi sam, nhất thời thật khó phân biệt ai là người Hán, ai là người Mãn. Mặc kệ đi, cứ bắt hết về rồi tính sau.
Nghĩa quân Giang Âm rất tàn nhẫn, cũng không thể trách họ. Hai tháng qua, Giang Âm có hơn mười vạn người chết oan, nhà nào mà chẳng có người chết dưới tay quân Thanh. Đến nay, hai vạn nghĩa quân xông tới, hành hạ lũ quân Thanh bị bắt đến mức sống dở chết dở. Hận thù vô tận khiến họ thậm chí chẳng thèm đoái hoài đến của cải trên người quân Thanh, chỉ chăm chăm đánh người đến chết.
Tô Cẩn cũng không ngăn cản, không để bách tính Giang Âm xả giận là không được. Theo cách nói của hắn, hiện tại chiến tranh vẫn chưa kết thúc, đây không tính là ngược đãi tù binh.
Ngay cả kẻ hèn nhát cũng có quyền phát động chiến tranh, nhưng quyền quyết định khi nào chiến tranh kết thúc lại chỉ thuộc về kẻ chiến thắng.
Hiện tại, chúng ta là người chiến thắng, chúng ta nói kẻ địch quỳ gối cầu xin không có nghĩa là chiến tranh kết thúc, thì đó là chưa kết thúc.
Hơn nữa, Tần Vương dường như cũng không hạ lệnh cấm giết tù binh. Bản thân ngài đối với lũ Thát tử cũng tàn sát không nương tay. Dựa trên nhiều lý do, Tô Cẩn không ngăn cản hành vi trả thù của bách tính Giang Âm, hắn chỉ hạ lệnh cho hai vạn quân Tần nhanh chóng thu gom chiến lợi phẩm.
Khi áp giải tù binh trở về dưới chân thành Giang Âm, lại có thám mã báo về rằng từ hướng Thường Châu có mấy ngàn tên Thát tử đang kéo đến. Tô Cẩn sau khi đại thắng có chút chủ quan, dẫn một vạn kỵ binh quay đầu lại, đại chiến với ba ngàn tên Thát tại Lưu Gia Phần, cách đó ba mươi dặm về phía Tây Nam. Kết quả lần này đụng phải tấm sắt.
Quân Thanh tuy chỉ có ba ngàn người, nhưng đều là quân Mãn Mông. Một vạn đấu ba ngàn, Tô Cẩn bị đánh cho đại bại, phải nhờ Viên Tông Đệ đến tiếp ứng mới có thể rút lui về thành Giang Âm.
Về đến thành, tổn thất không nhỏ, thương vong hơn hai ngàn người. Đây là lần đầu tiên Tô Cẩn gặp phải thất bại thảm hại như vậy, thậm chí có thể nói là lần đầu tiên quân Tần gặp phải thất bại thảm hại đến thế, khiến hắn vô cùng chán nản và nhục nhã.
Nguyên nhân dẫn đến thất bại lần này, không nghi ngờ gì nữa, là do hắn bị một loạt chiến thắng làm cho choáng váng đầu óc, khinh địch chủ quan mà ra.
Tô Cẩn kiểm điểm sâu sắc, quân Thanh có thể càn quét Trung Nguyên, tuyệt đối không phải hoàn toàn nhờ may mắn. Những chiến thắng trước đó của quân Tần, thực tế phần lớn là nhờ chia rẽ quân Lục Doanh, đồng thời dẫn dụ quân Thanh đánh vào trận chiến công thành mà họ không sở trường. Nếu bàn về khả năng dã chiến, quân Thanh vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối, điểm này nhất định phải có nhận thức tỉnh táo.
Tô Cẩn chủ động dâng biểu tạ tội với Tần Mục. Hắn là tướng lĩnh tâm phúc của Tần Mục, đội quân hắn dẫn dắt chính là kỵ binh mà Tần Mục coi trọng nhất. Gặp phải thất bại thảm hại như vậy, chỉ tạ tội thôi là không đủ để xóa đi nỗi hổ thẹn trong lòng.
Diêm Ứng Nguyên ôm một vò rượu mạnh tìm đến Tô Cẩn. Hai người nốc cạn nửa vò, có chút men say, Diêm Ứng Nguyên mới nói: "Tô tướng quân không cần phải như vậy, thắng bại là chuyện thường tình của binh gia. Thật ra Diêm Ứng Nguyên tôi rất rõ, nếu không phải Tần Vương phái quân đến cứu, tôi dẫn bách tính Giang Âm kháng Thanh, sớm muộn gì cũng đưa bách tính Giang Âm vào đường cùng, nhưng tôi vẫn làm."
Tô Cẩn lắc đầu nói: "Tôi không giống Diêm điển sử. Thất bại lần này của tôi, hoàn toàn là do khinh địch chủ quan mà ra."
"Tôi là biết rõ còn phạm, Tô tướng quân là vô tâm sai sót, tin rằng Tần Vương nhất định sẽ khoan dung cho Tô tướng quân."
"Ngài nói đúng, Tần Vương nhất định sẽ tha thứ cho tôi, nhiều nhất cũng chỉ bắt tôi lấy công chuộc tội. Chính vì vậy, tôi càng không thể tha thứ cho chính mình."
"Ồ, đây là vì sao? Tô tướng quân có thể nói xem Tần Vương là người như thế nào không?"
Sau khi uống nhiều rượu, lòng Tô Cẩn lại vô cùng u uất, liền trò chuyện cùng Diêm Ứng Nguyên: "Tháng Tư năm Sùng Trinh thứ mười sáu, Tần Vương đến Hội Xương nhận chức tri huyện. Khi đó tôi từ Sơn Tây chạy trốn về phía Nam, gặp Tần Vương ở Giang Tây."
"Tần Vương bỏ ra trọng kim mời hộ vệ, tôi nghĩ thầm đi theo một vị tri huyện chắc cũng an ổn hơn, liền đi theo Tần Vương. Lúc đó chỉ vì tham lam số tiền lớn mà ngài bỏ ra, không suy nghĩ nhiều."
"Nhưng sau đó mới phát hiện, trọng kim của Tần Vương không dễ lấy. Ngài không chỉ huấn luyện ngươi đến chết, khiến những kẻ bò ra từ đống xác chết như tôi cũng suýt không chịu nổi, hơn nữa, ngài còn dẫn ngươi đi khắp nơi tiễu phỉ. Chết thì chết, chết rồi Tần Vương lại tuyển người khác, tuyệt không đau lòng."
"Đã như vậy, với bản lĩnh của Tô tướng quân, lúc đó tại sao còn đi theo Tần Vương?"
"Uống!" Tô Cẩn cướp lấy vò rượu, nốc một ngụm lớn rồi mới tiếp tục nói: "Chính tôi cũng không nói rõ được, trên người Tần Vương có một thứ rất đặc biệt."
"Ồ? Thứ gì?"
"Không nói ra được, nhưng ở bên cạnh Tần Vương lâu ngày, ngươi sẽ vô tình không muốn rời đi. Ngài không phải là người chỉ biết nghiêm khắc. Lúc đó ngài thực chất chỉ là một thư sinh văn nhược, nhưng mỗi ngày đều cùng chúng tôi luyện tập, ăn ở cùng nhau, độ khó huấn luyện không hề thấp hơn những kẻ mãng phu như chúng tôi."
"Mỗi lần cảm thấy mình không chịu nổi nữa, nhìn thấy thân hình mảnh khảnh của Tần Vương vẫn đang nghiến răng kiên trì, ngươi sẽ không nói được câu nào nữa. Đi theo bên cạnh ngài, ngươi dần dần sẽ cảm nhận được thế nào là tình nghĩa huynh đệ, thế nào là cảm giác vinh dự, thế nào là đồng tâm hiệp lực."
"Trên người Tần Vương còn có rất nhiều điều khó hiểu. Nếu việc đào được thần binh thượng cổ ở Hội Xương còn có thể nghi ngờ, nhưng ngài có thể gọi được sấm sét đánh chết ôn thần, ngài tin không?"
"Ngài nhất định không tin, nhưng Tô mỗ có thể lấy đầu ra bảo đảm, đây là chuyện hoàn toàn có thật. Còn nữa, Tần Vương có khả năng dự đoán kinh người, ngài có thể dự đoán được đại thế thiên hạ, ngài thậm chí có thể dự đoán được kinh sư thất thủ. Đáng tiếc lúc đó ngài chỉ là một tri huyện nhỏ bé, không có khả năng đi cứu. Ài, ngài nhất định không tin những điều này..."
"Chưa chắc đã không tin, Tô tướng quân xin cứ tiếp tục, Diêm mỗ tò mò lắm đây."
"Thật ra những điều này chỉ là một khía cạnh, văn thao võ lược của Tần Vương càng là điều người thường khó sánh kịp. Chỉ với hai ngàn quân mã đánh bại đại quân hàng chục vạn của Trương Hiến Trung, chuyện này không nói nữa..."
"Ủa, tại sao không nói? Chuyện này Diêm mỗ sớm đã nghe danh, luôn vô cùng ngưỡng mộ, chỉ là trước giờ đều là nghe đồn, không rõ tình hình thực hư thế nào, trong lòng đang tò mò lắm đây. Tô tướng quân là người trong cuộc, mau kể chi tiết cho Diêm mỗ nghe xem nào."
"Trận Hồ Quảng, Tần Vương không cho nói nhiều."
"Điều này lại càng kỳ lạ, tại sao?"
"Anh em tranh chấp trong nhà, cùng chống ngoại xâm. Tần Vương nói rồi, lúc đó dù sao cũng là nội chiến, tuyên truyền quá nhiều không có lợi cho việc đoàn kết các bên cùng chống ngoại xâm, vì vậy bảo chúng tôi cố gắng đừng nhắc lại chuyện chiến sự Hồ Quảng lúc trước nữa. Ha ha ha..."
"Chỉ riêng điểm này thôi, Tần Vương đã xứng đáng để Diêm mỗ..."
"Hiệu tử?"
"Có gì mà không thể."
"Có câu nói này của Diêm đại ca, cũng không uổng công tiểu đệ tâm sự thật lòng thế này. Nào, uống."
"Uống!"
"Biết vì sao Tần Vương không bảo vệ Đại Minh không?"
"Nói thử xem."
"Đảng tranh ở Đại Minh quá khốc liệt, bảo vệ Đại Minh chỉ riêng nội hao thôi đã tiêu tốn phần lớn tinh lực. Tình hình triều Hoằng Quang, Diêm đại ca chắc hiểu rất rõ. Nếu không phải bận đấu đá nội bộ, quân Thát có thể đánh qua sông nhanh thế này sao? Bảo vệ Đại Minh kết quả cuối cùng chỉ dẫn đến mất thiên hạ, vì vậy, Tần Vương chọn bảo vệ thiên hạ."