Huệ Đăng Tương vốn là một trong những thủ lĩnh của quân phản loạn, từ năm Sùng Trinh thứ tư đã bắt đầu cùng Trương Hiến Trung và những người khác chinh chiến khắp vùng Sơn Tây, biệt danh là Quá Thiên Tinh, người huyện Thanh Giản, Thiểm Tây. Tháng bảy năm Sùng Trinh thứ mười ba, sau khi bị Tả Lương Ngọc đánh bại thì đầu hàng, vì tác chiến dũng mãnh nên được Tả Lương Ngọc tin tưởng, coi như cánh tay đắc lực.
Khi Tả Mộng Canh bàn chuyện đầu hàng quân Thanh, ông ta nói: "Nếu phải đầu hàng lũ giặc Thát, chi bằng lão tử cứ làm giặc cỏ như thuở ban đầu còn hơn."
Sau đó, ông dẫn bốn vạn bộ hạ giương cờ đen, đi thuyền về phía tây. Tả Mộng Canh lái thuyền nhẹ đuổi theo, khóc lóc cầu xin Huệ Đăng Tương. Huệ Đăng Tương cảm thấy Tả Mộng Canh không làm nên trò trống gì, nên không hề lay chuyển, dẫn quân vượt sông rời đi.
Thấy Huệ Đăng Tương như vậy, Kim Thanh Hoàn cũng thất vọng tràn trề về Tả Mộng Canh. Thêm vào đó, nghe tin A Tế Cách đại bại ở Giang Hán, Tần Mục xưng vương tại Vũ Xương, không còn phò tá con cháu nhà Chu nữa, ông ta cảm thấy đi theo Tần Mục vẫn tốt hơn là đầu hàng nhà Thanh. Dù sao nước Tần mới lập, đang mở rộng bốn phương, cơ hội thăng quan tiến chức rất lớn. Thế là ông cũng dẫn hai vạn bộ hạ rời bỏ Tả Mộng Canh, hội quân với Huệ Đăng Tương để bàn chuyện cùng nhau quy thuận Tần Mục.
Sáu vạn quân Tả này có ý định đến hàng, khi đến cửa sông Cửu Giang thì neo đậu trên sông. Thủy sư đề đốc quân Tần là Địch Trung Hành vừa phòng bị, vừa phái người đi chiêu hàng, nhưng Huệ Đăng Tương và Kim Thanh Hoàn nhất quyết phải diện kiến Tần Mục mới chịu quy thuận.
Lúc này, Mông Kha và Thôi Phong đang chỉ huy sáu vạn đại quân chặn đánh mười vạn quân Thanh của Đồ Lại và Khổng Hữu Đức trên chiến tuyến dài hàng trăm dặm từ Kiến Đức, Đông Lưu, Huy Châu đến Tân An.
Sáu vạn đại quân đông chinh của Lưu Mãnh đã cách Cửu Giang chưa đầy sáu mươi dặm. Tô Cẩn và Viên Tông Đệ dẫn hai vạn kỵ binh đi dọc bờ bắc Trường Giang cũng đã đến Hoàng Mai, chuẩn bị đi qua Thái Hồ, Tiềm Sơn để tập kích An Khánh. Thủy sư một vạn ba ngàn người của Địch Trung Hành, một nửa ở trong hồ Bà Dương, một nửa ở thượng nguồn cửa sông, đang nhìn chằm chằm vào Huệ Đăng Tương và Kim Thanh Hoàn.
Thực tế, màn kịch đông chinh của quân Tần đã mở ra, hiện giờ sáu vạn quân của Huệ Đăng Tương và Kim Thanh Hoàn đang án ngữ ở hạ lưu cửa sông, buộc phải giải quyết sớm.
Tần Mục dẫn theo Tư Mã An cùng đông đảo đại thần xuất chinh lần nữa. Hai mươi chiến thuyền Phúc thuyền trăm hộc, hai trăm khẩu pháo Phật Lang Cơ nghìn cân, tất cả đều lần đầu tiên lộ diện trước thế nhân.
Bách tính Vũ Xương dắt già bế trẻ ra tận bờ sông tiễn đưa, biển người như núi, lấp kín bờ sông. Trên lầu Hoàng Hạc, tiếng đàn vang lên rộn rã, Dương Chỉ bế con, cùng Tiểu Xảo Nhi đứng tựa lầu nhìn theo, váy áo bay phấp phới.
Vương kỳ rồng vàng trên nền đen được kéo lên, đoàn thuyền căng buồm nhổ neo, trong tiếng reo hò của bách tính, xuôi dòng mà đi, nhanh chóng biến mất trên mặt sông mênh mông.
Phó đề đốc thủy sư quân Tần là Trịnh Tứ Hải vốn là người của thủy sư Đăng Châu thời nhà Minh, có kinh nghiệm chiến đấu trên biển vô cùng phong phú. Ông là một trong những nhân tài mà Tần Mục khổ công chiêu mộ, trước đây vẫn luôn huấn luyện thủy quân ở hồ Động Đình.
Trịnh Tứ Hải nhìn hạm đội đang lao đi vun vút trên sông lớn, lòng trào dâng cảm xúc. Khi còn ở thủy sư Đăng Châu, ông chỉ có năm chiếc Phúc thuyền bốn trăm hộc, còn lại các loại thuyền Thương Sơn, thuyền Ưng đều rách nát. Triều đình vốn chẳng có bạc để xây dựng thủy sư, thủy sư Đăng Châu thực chất là hữu danh vô thực, có biển mà không có phòng thủ.
Vậy mà không ai ngờ được, Tần Mục trong hơn một năm ngắn ngủi, lại có thể đóng được ba mươi sáu chiếc Phúc thuyền bốn trăm hộc, mỗi chiếc trang bị hai mươi khẩu pháo Phật Lang Cơ nghìn cân, cùng gần hai trăm chiến thuyền nhỏ như thuyền Thương Sơn, thuyền Ưng, thuyền Sa, thuyền Hổ.
Hơn nữa, chiến thuyền còn chưa ra đời đã bắt đầu huấn luyện thủy sư, hiện nay quân số thủy sư đã vượt quá một vạn. Trước đây, bộ kỵ trên đất liền đánh nhau oanh liệt, thủy sư ngoài việc tập luyện ra, thỉnh thoảng chỉ đóng vai trò tàu vận tải, giờ đây cuối cùng cũng đến lúc thủy sư xuất trận.
So với sự phấn khích của Trịnh Tứ Hải, Tần Mục lại hiểu rất rõ rằng, hạm đội của ông so với hạm đội tung hoành bốn biển của Trịnh Chi Long vẫn còn kém xa.
Hơn nữa, nhiều thủy binh chưa có kinh nghiệm tác chiến trên biển. Nếu là ra biển lớn giao chiến, số lượng pháo hạm của ba mươi sáu chiếc Phúc thuyền bốn trăm hộc còn không nhiều bằng năm chiếc chiến thuyền của người Tây Dương. Một chiến hạm của họ có sáu bảy khẩu pháo lớn là chuyện bình thường, cộng thêm kinh nghiệm tác chiến dày dặn, ba con thuyền của họ có lẽ đã đánh bại được ba mươi con thuyền của mình.
Đây tuyệt đối không phải là làm nhụt chí mình, tôn sùng uy phong người khác. Tần Mục tuy không hiểu nhiều về hải chiến, nhưng ít nhất biết rằng hải quân là một binh chủng kỹ thuật, cần huấn luyện lâu dài và thực chiến nhiều lần mới có thể trưởng thành.
May mắn thay, nhà Minh rất nghèo, ngay cả chiến thuyền bốn trăm hộc cũng không có, thủy sư Giang Nam cũng chỉ là hình thức, quân Thát Đát tiếp quản cũng chỉ là mấy chiếc thuyền nan rách nát. Lúc trước nếu có một đội thủy sư có thể tác chiến, làm sao để quân Thát Đát qua sông dễ dàng như vậy?
Dùng hạm đội hiện tại, giành quyền kiểm soát đường thủy Trường Giang hẳn là đủ rồi.
Tần Mục dẫn hạm đội đến thượng nguồn Cửu Giang, hội quân với hạm đội đang trấn giữ tại đây. Trong chốc lát, Phúc thuyền bốn trăm hộc có tới hai mươi lăm chiếc, các loại thuyền Hổ, thuyền Ưng, thuyền Sa tổng cộng hơn hai trăm chiếc. Còn về thuyền chở quân lương như thuyền Tào, thuyền buôn, số lượng lên tới hơn ba trăm chiếc. Gió sông lồng lộng, cờ xí rợp trời, che kín cả mặt sông.
Tần Mục vừa triệu gọi, Huệ Đăng Tương và Kim Thanh Hoàn liền cùng nhau lên thuyền. Hai người đều khoảng ba mươi sáu, ba mươi bảy tuổi, thân hình vạm vỡ. Huệ Đăng Tương mặt đầy thịt, ánh mắt hung ác; so với ông ta, Kim Thanh Hoàn trông giống "người thiện" hơn, nhưng đó là chỉ so với Huệ Đăng Tương mà thôi. Nếu so với người thường, ông ta vẫn là kiểu người cực kỳ hung hãn, râu tóc đen dày, ánh mắt sáng quắc.
Tần Mục vốn tưởng họ muốn diện kiến mình là để đưa ra điều kiện gì, không ngờ hai người lại rất thẳng thắn. Vừa lên thuyền, họ lập tức "đẩy núi vàng đổ cột ngọc", cùng quỳ rạp xuống trước mặt, giọng sang sảng nói: "Huệ Đăng Tương (Kim Thanh Hoàn) bái kiến Tần Vương!"
Tần Mục khẽ vén áo vương bào màu đen, tay ấn lên kiếm Cự Khuyết, điềm nhiên nói: "Hai người các ngươi có thể hiểu đại nghĩa, không làm tay sai cho dị tộc để tàn hại đồng bào, bản vương rất lấy làm an ủi. Mọi người đều là bậc nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, cứ nói thẳng đi, các ngươi có yêu cầu gì."
"Chúng tôi đâu dám đưa ra yêu cầu gì, chỉ nguyện được chết vì Tần Vương mà thôi."
Tần Mục thấy lạ, đã nhất quyết đòi gặp mình, gặp rồi lại nói không có yêu cầu gì, thế này là thế nào: "Chẳng phải các ngươi nhất quyết đòi gặp bản vương sao?"
Huệ, Kim hai người lại cúi đầu, cung kính đáp: "Tần Vương hiểu lầm rồi, chúng tôi muốn diện kiến Tần Vương không phải để đưa ra điều kiện gì, mà chỉ vì chúng tôi không muốn hàng người khác, chỉ nguyện hàng một mình Tần Vương, từ nay về sau chỉ nguyện chết vì Tần Vương!"
Tần Mục sững sờ, cười ha hả nói: "Được, được, được, hai vị tướng quân đứng lên đi."
Nam Kinh.
Bên ngoài nha môn tướng quân, mưa trút xuống như thác đổ, sấm chớp đùng đoàng. Hồng Thừa Trù đặt báo cáo quân sự trong tay xuống, nhìn cơn mưa ngoài cửa, tâm trạng không yên.
Lần này Đa Nhĩ Cổn khá hào phóng, ban cho ông chức "Chiêu phủ Giang Nam các tỉnh tổng đốc quân vụ đại học sĩ", tổng lý quân chính sự vụ Giang Nam, lại còn ban đặc quyền tùy nghi hành sự.
Nhưng điều này không có nghĩa là ông có thể làm mưa làm gió ở Giang Nam. Bối lặc Bác Lạc đang dẫn quân đánh Chu Dĩ Hải ở vùng Hàng Châu, Đồ Lại đang cùng Khổng Hữu Đức đánh Giang Tây, cũng như Cố Sơn Ngạch Chân Bái Âm Đồ và Ni Kham ở nha môn Đô thống đối diện, đều có sức kiềm chế rất lớn đối với ông.
Sau khi tiếp quản việc cai trị Giang Nam từ tay Đa Đạc, Hồng Thừa Trù áp dụng chiến lược lấy vỗ về làm chính, lấy càn quét làm phụ, cùng một loạt biện pháp giảm bớt gánh nặng cho bách tính, kích thích kinh tế phát triển. Ví dụ như chiêu hàng, tiến cử một lượng lớn quan lại nhà Minh đã đầu hàng, xin triều đình nhà Thanh miễn trừ tiền lương, ngừng thu thuế vận tải đường thủy, v.v., nhằm xoa dịu mâu thuẫn dân tộc giữa người Mãn và người Hán, nhanh chóng ổn định trật tự xã hội, giảm bớt sự kháng cự.
Nhưng chính sách ông đưa ra là một chuyện, còn Bác Lạc, Đồ Lại và những kẻ cầm quân ở tiền tuyến lại không thực hiện như vậy. Họ vẫn cứ hễ gặp kháng cự là mặc sức tàn sát, khiến tình hình phản Thanh ở Giang Nam không những không giảm mà còn ngày càng dữ dội.
"Báo, Hồng đại học sĩ, bạo dân Giang Âm kháng cự ngoan cường, tướng quân Lưu Lương Tá thương vong nặng nề, thỉnh cầu Hồng đại học sĩ phái quân tiếp viện." Sứ giả đội mưa xông vào nha môn tướng quân, làm sàn nhà ướt đẫm.
"Trả lời Lưu Lương Tá, không có viện binh, hạn trong nửa tháng phải hạ được thành Giang Âm, nếu không sẽ xử theo quân pháp."
Hồng Thừa Trù lạnh lùng quát. Tuy ông xây dựng chiến lược lấy vỗ về làm chính, lấy càn quét làm phụ, nhưng không có nghĩa là ông dung túng cho quân khởi nghĩa cố thủ trong thành. Đối với các tông thất nhà Minh như Trường Lạc Vương Chu Nghị Thạch, Thụy An Vương Chu Nghị Phòng, Cao An Vương Chu Thường Kỳ, trước đây ông giết cũng chẳng hề nương tay.
"Tuân lệnh!"
Sứ giả vừa lui ra, lại có một sứ giả khác đội mưa xông vào: "Báo, Hồng đại học sĩ, ngày mùng một tháng bảy, tướng quân Lý Thành Đống đại bại mười vạn quân phản loạn tại gạch cầu Gia Định. Đêm mùng bốn tháng bảy, phá được thành Gia Định do bạo dân Hoàng Thuần Diệu, Hầu Đồng Tăng kiểm soát. Sau... sau đó..."
"Sau đó thế nào?" Hồng Thừa Trù kinh ngạc hỏi.
"Sau khi hạ được Gia Định, tướng quân Lý Thành Đống hạ lệnh tàn sát cả thành..."
"Cái gì? Đáng chết!" Hồng Thừa Trù kinh giận đứng bật dậy, chắp tay đi đi lại lại trong sảnh. Đa Đạc tàn sát Dương Châu, qua lời tố cáo trong chiếu thư của Tần Mục, đã khiến bách tính Giang Nam vô cùng phẫn nộ. Sau khi tiếp quản quân chính Giang Nam, ông đã hạ lệnh không được phép tàn sát thành nếu chưa có chỉ thị, không ngờ Lý Thành Đống chứng nào tật nấy, lại còn tàn sát cả Gia Định.
"Mau truyền lệnh, bảo Lý Thành Đống lập tức dừng việc tàn sát, đi ngay!"
Xử lý Lý Thành Đống thế nào là một vấn đề khá nan giải. Bởi vì quân cờ Mãn Mông không thích nghi được với thời tiết nóng bức ở Giang Nam, rất nhiều người bị bệnh mà chết. Khi Đa Đạc bắc tiến đã mang theo phần lớn quân cờ Mãn Mông, hiện tại quân cờ Mãn, Mông, Hán ở lại Giang Nam chỉ còn khoảng hai vạn. Tình hình kháng Thanh ở Giang Nam ngày càng dữ dội, lúc này nếu xử lý Lý Thành Đống, e rằng sẽ gây ra sự bất mãn của những kẻ như Lưu Lương Tá.
Ngoài cửa mưa rơi tầm tã, trời tối sầm, từng tia chớp rạch ngang trời, như muốn xé nát đất trời thành từng mảnh.
Chưa đợi Hồng Thừa Trù nghĩ ra cách xử lý Lý Thành Đống, Cố Sơn Ngạch Chân Bái Âm Đồ dẫn một đội thân binh phi ngựa tới, vó sắt nện xuống mặt đường gạch xanh, nước bắn tung tóe.
Cố Sơn tiếng Hán dịch là "Kỳ", Ngạch Chân trong tiếng Mãn là chức quan đứng đầu một Kỳ, quản lý hộ khẩu, sản xuất, giáo dưỡng, huấn luyện... của cả Kỳ. Địa vị của Cố Sơn Ngạch Chân chỉ đứng sau Kỳ chủ.
Bái Âm Đồ vào nha môn không cần xin phép, xông thẳng vào, vừa cởi áo tơi vừa quát lớn: "Hồng đại học sĩ, tình hình không ổn rồi. Theo tin tức Đồ Lại truyền về từ tiền tuyến, Tần Mục đã tập kết đại quân, ước chừng muốn xuôi dòng đánh chiếm Giang Ninh."
"Tần Mục tập kết tổng cộng bao nhiêu binh mã?"
"Hiện tại vẫn chưa rõ, nhưng nghĩ cũng không dưới mười vạn."
Hồng Thừa Trù thầm nhíu mày. Quân Tần có khả năng đánh xuống phía đông, điểm này ông đã đoán ra từ lâu, chỉ là không ngờ lại đến nhanh như vậy.
Phải biết rằng ở mặt trận Lạc Dương, Tần Mục đã đổ vào gần mười vạn binh lực, ở Vũ Thắng Quan lại đổ vào năm vạn. Dù hai con số này có chút sai lệch, cũng sẽ không chênh lệch quá nhiều.
Mà trên tuyến từ Huy Châu đến Kiến Đức, Tần Mục lại đổ vào ít nhất sáu vạn đại quân.
Chiến tranh không phải trò đùa, cần phải có lương thảo vũ khí thực sự. Hơn hai mươi vạn binh lực đổ vào chiến tranh, ngay cả nhà Minh lúc trước với sức mạnh của cả một quốc gia, cũng phải chuẩn bị một hai năm mới có thể phát động cuộc chiến quy mô lớn như vậy. Tần Mục với hai tỉnh đất đai, chẳng lẽ sau khi đổ vào hai mươi vạn đại quân, vẫn còn khả năng lập tức phát động cuộc chiến quy mô lớn hơn?
Về điểm này, Hồng Thừa Trù thực sự khó mà tin được.
Chẳng lẽ tuyến phía bắc có trá, Tần Mục căn bản không đổ vào nhiều binh lực như vậy ở tuyến phía bắc?
Nếu thật như vậy, thì Tần Mục lừa dối thiên hạ để làm gì... Vừa nghĩ đến sự nghiêm trọng của sự việc, sắc mặt Hồng Thừa Trù thay đổi dữ dội.